Capítulo 165: A Rendição

A tentativa de Zhang Chengye de encontrar Liu Chang para cobrar sua dívida não começou muito bem. Embora Liu Chang tivesse deixado o cargo, ele ainda permanecia em um quartel-general temporário montado fora da cidade. O segundo batalhão de cavalaria do Exército Jinjin, que temporariamente não tinha missões de combate, assumiu tarefas de guarda perto do quartel-general, servindo também como a reserva estratégica geral para toda a campanha.

Zhou Xiuying não conhecia Zhang Chengye e estava repleta de suspeitas em relação àquele sujeito com aparência de roedor que liderava um grupo de mercenários de Taiwan. Durante suas operações em Xangai, os mercenários taiwaneses haviam sido seus velhos rivais; no quarto ano de Xianfeng, ela havia inclusive liderado pessoalmente tropas para derrotar severamente um contingente deles.

Portanto, Zhang Chengye sofreu evidentemente com as provocações de Zhou Xiuying. Mesmo ele repetindo exaustivamente que fora ele próprio quem colaborara internamente para abrir os portões da cidade do condado de Huangyan, Zhou Xiuying ainda relutava em acreditar nele. Felizmente, ainda havia muitos veteranos da Batalha de Ruian que reconheciam Zhang Chengye.

No entanto, no final, os mercenários taiwaneses sob seu comando foram deixados do lado de fora, e Zhang Chengye teve todas as suas armas confiscadas antes de ser conduzido por Zhou Xiuying para prestar reverência a Liu Chang: "Inspetor, um espião veio de fora."

A aparência de roedor de Zhang Chengye realmente o fazia parecer um pouco com um espião, mas Liu Chang riu imediatamente: "Ele é dos nossos. Desta vez, foi o irmão Zhang Chengye quem me ajudou a abrir a cidade do condado de Huangyan."

Zhang Chengye disse prontamente: "Inspetor, o senhor me prometeu uma recompensa, só que desta vez..."

Ele mal teve tempo de começar a negociar quando alguém do lado de fora gritou em alta voz: "Gao Liangcai, o magistrado de sétima classe do condado de Huangyan da Grande Qing, rendeu-se e veio acompanhado pelo senhor Lu Ping para solicitar uma audiência com o Inspetor!"

"O magistrado Gao?" Zhang Chengye não esperava que aquele magistrado de expressão solene e íntegra também tivesse se juntado aos rebeldes. Seria por isso que ele descontava tanto nos salários e provisões das tropas? Na verdade, ele havia se bandeado para o lado dos rebeldes desde o início.

Apesar de sentir um certo ressentimento no íntimo, ele precisava garantir que o dinheiro fosse pago primeiro: "Inspetor, o senhor me prometeu uma recompensa..." Ele queria que Liu Chang cortasse o nó górdio rapidamente. Contudo, Liu Chang realmente não tinha tempo para isso; aquele magistrado de sétima classe era uma verdadeira raridade de valor inestimável. Sim, era sem dúvida uma preciosidade a ser guardada. Ele era o primeiro magistrado a se render — ou melhor, a abandonar as trevas rumo à luz — desde o levante do Exército do Estandarte Vermelho.

Os oficiais locais da dinastia Qing sempre se consideraram os guardiões da ordem, recusando-se categoricamente a se render àqueles a quem chamavam em seus corações de "cabeludos" ou "partidários rebeldes". Casos como o de Hu Yuanwei eram praticamente inexistentes; desde o início da Rebelião Taiping, dificilmente se encontrava outro exemplo arquetípico além dele.

Mesmo no que diz respeito ao próprio Hu Yuanwei, de acordo com alguns registros de autores da dinastia Qing, ele parecia ter sido forçado a "juntar-se aos rebeldes"!

Desde o levante do Exército do Estandarte Vermelho em Yueqing, embora alguns funcionários de baixo escalão e contadores de Yueqing tivessem participado, não havia um único funcionário de alto escalão entre eles. Mais do que isso, mesmo quando capturavam magistrados ou secretários de condado, essas pessoas preferiam morrer a se render ao Exército do Estandarte Vermelho, optando na maioria das vezes pelo suicídio coletivo com toda a família.

Sendo assim, aquele Gao Liangcai era verdadeiramente uma raridade inestimável. Liu Chang chegou a duvidar se ele seria o primeiro magistrado a se render aos rebeldes desde o início da Rebelião Taiping; talvez, na posteridade, sua reputação pudesse ser comparada à de Niu Jinxing, o primeiro letrado do primeiro grau a se render nos trezentos anos da dinastia Ming.

Além disso, o valor de Gao Liangcai não se limitava ao seu significado simbólico; ele era um oficial de alta patente local. Após flutuar nas marés da burocracia por mais de uma década, ele sempre atuara como magistrado na costa de Zhejiang. Para não ir muito longe, nos dois condados atualmente sob o controle de Liu Chang — Taiping e Huangyan —, ele havia exercido o cargo de magistrado em ambos.

Com uma figura dessas, se bem utilizada, Liu Chang poderia transformar Taiping e Huangyan em sua própria base de operações. Ao pensar nisso, ele ignorou Zhang Chengye e gritou para Zhou Xiuying: "Traga rapidamente o magistrado Gao para dentro! Além disso, acomode primeiro o senhor Zhang Chengye; eu o receberei mais tarde!"

"Entendido!" Zhou Xiuying assentiu. "Vou buscar o magistrado Gao imediatamente."

Ao lado, Shi Tinglan comentou: "Uma raridade preciosa exige que tratemos os homens de talento com cortesia e humildade, fazendo bom uso deste magistrado Gao."

Liu Chang concordou plenamente com a sugestão: "Não devemos negligenciar este magistrado Gao."

E o magistrado Gao nutria exatamente o mesmo estado de espírito. Uma vez a bordo do barco rebelde, ele sabia que não poderia mais desembarcar; a dinastia Qing jamais perdoaria um oficial traidor como ele. Por isso, durante todo o caminho, ele não parava de indagar: "O Inspetor tem alguma preferência específica? Se eu for vê-lo vestindo uma túnica longa, o Inspetor ficaria desagradado?"

Ele repetia ininterruptamente perguntas sobre todos os detalhes referentes a Liu Chang, advertindo a si mesmo no fundo da mente para nunca deixar escapar por descuido o apelido de "Liu, o Extirpador", caso contrário sua cabeça rolaria. Ele fizera essas perguntas a Lu Ping dezenas de vezes.

E Lu Ping respondia-lhe pacientemente: "Embora o Inspetor possua a serenidade de um homem maduro, ele é sem dúvida o grande herói de nossa era. Ao contemplá-lo, tem-se imediatamente a impressão de estar diante de um verdadeiro imperador; o velho magistrado certamente se tornará um dos grandes dignitários que acompanharão a ascensão do novo dragão!"

"Que tipo de dignitário fundador eu posso ser?" Gao Liangcai tinha plena consciência de seu próprio peso: "Não passo de um modesto magistrado!"

"Ao contemplar o velho magistrado, encontro um paralelo perfeito!" Lu Ping era exímio com as palavras: "Comparável a Jiang Ziya servindo ao Rei Wen de Zhou."

Gao Liangcai ainda prezava muito a sua dignidade e ponderou prontamente: "Se não fosse pelas vidas de todo o povo de Huangyan, eu jamais o teria acompanhado para ver o Inspetor Liu!"

No entanto, no fundo do coração, ele sentia um júbilo secreto com aquele elogio. Nunca imaginara ser comparado a Jiang Ziya; quem sabe se, nesta vida, ele realmente não teria a oportunidade de ser nomeado marquês ou primeiro-ministro?

Enquanto conversavam, uma jovem de uns dezoito ou dezenove anos liderou um grupo de cavalaria em disparada. A jovem montada gritou: "Zhou Xiuying, do batalhão de cavalaria, cumprindo ordens do Inspetor, vem dar as boas-vindas ao magistrado Gao!"

"Excelente, excelente, excelente!" Ao ver a cavalaria abrindo caminho, Gao Liangcai sentiu seu coração se acalmar: "Senhor Lu, agradeça ao Inspetor em meu nome!"

Contudo, no íntimo, ele já organizava suas palavras, preparando-se para proferir uma frase impressionante que deixasse Liu Chang estupefato de uma só vez. Talvez ele realmente se tornasse o Jiang Ziya do Inspetor Liu; embora sua idade fosse um pouco avançada, ele ainda esbanjava vigor na velhice.

"Aquele é o Inspetor Liu!"

Gao Liangcai viu imediatamente um jovem de quinze ou dezesseis anos, de feições extremamente delicadas. Se não estivesse vendo com os próprios olhos, ele jamais acreditaria que aquele rapaz fosse o temido "Liu, o Extirpador", cujo nome ecoava por toda a província de Zhejiang. Em sua imaginação, "Liu, o Extirpador" deveria ser um Zhang Fei feroz com mais de trinta anos.

Liu Chang saiu pessoalmente para recebê-los, acompanhado por Shi Tinglan e Yang Changmei, demonstrando uma cortesia irrepreensível. Ele ergueu as mãos em sinal de respeito e disse: "A chegada do senhor magistrado para se unir a nós enche de alegria os mares, os rios e as montanhas. Este é um grandioso e auspicioso evento para o nosso Exército do Estandarte Vermelho. Conquistar o condado de Huangyan não se compara a obter a pessoa do magistrado Gao!"

Essas palavras fizeram Gao Liangcai flutuar nas nuvens. Após mais de uma década navegando pelas tormentas da burocracia e provando todas as amarguras do mundo, jamais ouvira um elogio semelhante. Ainda assim, ele mantinha a consciência de sua própria insignificação: "Hoje, as tropas do Inspetor cercaram Huangyan e eu, Gao, ignorando os grandes princípios da justiça, ousei resistir abertamente ao exército da retidão. No momento de perigo, receber a compaixão do Inspetor, que me poupou a vida, é algo pelo qual sinto uma gratidão eterna!"

Liu Chang correspondeu à altura, concedendo imenso prestígio ao magistrado: "Isso demonstra a lealdade do senhor magistrado ao seu dever para com a corte. Agora que tal dever chegou ao fim e o senhor se integrou ao nosso Exército do Estandarte Vermelho, a minha aquisição do senhor é equivalente a Gao Zu de Han obtendo Zhang Zifang, ao Imperador Zhaolie obtendo Zhuge Liang e a Zhu Chongba obtendo Liu Bowen!"

Essa comparação superava em muito a anterior. Felizmente, o magistrado sabia que não passava de um oficial rendido e, com prudência, prostrou-se de joelhos no chão por um longo tempo: "Este súdito indigno demorou a se unir à causa, mas meu senhor me compara a Zhang Zifang, Zhuge Kongming e Liu Bowen. Tal graça e benevolência superam até mesmo a graça das três visitas do Imperador Zhaolie. Como ousaria este súdito trair meu senhor? Só me resta devotar todo o meu coração para retribuir tal honra."

Com a encenação dessa peça entre soberano e súdito perfeitamente executada, Liu Chang perguntou imediatamente: "Não sei se o senhor magistrado tem algum conselho a me oferecer."

Gao Liangcai sabia que aquele era o verdadeiro momento crucial. Embora Liu Chang tivesse encenado o papel com perfeição, ele próprio não passava de um subordinado recém-rendido, desprovido de força militar significativa. Além disso, ele ouvira rumores sobre a iminente revolta das antigas tropas da Aliança Verde no condado de Yueqing, e tinha certeza de que Liu Chang devia desconfiar dele profundamente. Por conseguinte, precisava apresentar uma prova de lealdade de peso incontestável.

Depois de chorar longamente, expressar infindáveis agradecimentos e repetir várias vezes "A graça do meu senhor é tão pesada quanto as montanhas, como posso eu me equiparar a Zhang Zifang ou Jiang Taigong?", ele se levantou e apresentou os materiais de grande valor: "Já ordenei o lacre do tesouro do condado; o ouro, a prata, os bens e os grãos ali armazenados são suficientes para suprir as necessidades do exército por três meses."

Quando entravam em outras cidades de condados, os tesouros públicos costumavam estar completamente vazios, especialmente no que dizia respeito a ouro e prata, que frequentemente desapareciam. Liu Chang assentiu, mas aquilo era apenas uma pequena colheita; se o magistrado Gao só pudesse oferecer aquilo, ficaria aquém de seus próprios elogios.

Logo em seguida, Gao Liangcai apresentou sua contribuição decisiva: "O Inspetor planeja conquistar toda a região de Taizhou? Eu sirvo em Taizhou há muitos anos e compreendo profundamente a realidade de cada um dos condados subordinados. Em particular, conheço como a palma da minha mão a real situação das defesas de cada condado e a distribuição das guarnições militares!"

Nesse aspecto, Liu Chang já havia reunido alguns materiais, mas eles ficavam muito aquém daqueles obtidos por Gao Liangcai através de canais oficiais. Sobretudo porque Gao Liangcai revelou possuir os mapas detalhados das guarnições da cidade de Huangyan, confeccionados recentemente pelas autoridades locais. Não apenas continha os mapas de todos os condados subordinados a Taizhou, como também incluía vários mapas detalhados das guarnições de Ningbo.

Aquilo representou uma ajuda monumental para Liu Chang, embora este tenha demonstrado uma cortesia redobrada: "O senhor tem mais alguma orientação a me dar?"

Por mais polidas que fossem as palavras, havia nelas um traço latente de insatisfação. Ser o Zhang Zifang de Liu Chang não era tarefa simples; por isso, Gao Liangcai acrescentou: "O Inspetor pode prosseguir com confiança para conquistar toda a região de Taizhou. Tenho conexões em todos os condados subordinados, especialmente entre a aristocracia local e os letrados, com ainda mais força em Taiping e Huangyan."

Tendo servido como magistrado em Taiping e Huangyan, era natural que ele possuísse a rede de contatos mais vasta exatamente naquelas duas regiões. Assim, Gao Liangcai continuou: "Escreverei cartas a eles imediatamente, conclamando-os a responder ao exército da justeza do Inspetor, ou pelo menos a não se oporem ao senhor. Se o Inspetor confiar em mim, poderei ir pessoalmente persuadi-los a se renderem."

Apesar de ser apenas um magistrado, o mero prestígio desse cargo permitiria a Liu Chang arregimentar milhares de novos soldados: "Além disso, os documentos oficiais do gabinete do condado de Huangyan estão intactos e o selo oficial do condado está em minhas mãos. Posso emitir imediatamente uma proclamação com o selo de magistrado para todo o condado, e tenho certeza de que toda a região se renderá com a mera exibição do édito!"

Eram vantagens concretas e imediatas. Embora houvesse apenas um Gao Liangcai, com base unicamente naqueles trunfos, as fundações de Liu Chang em Huangyan e Taiping tornaram-se infinitamente mais sólidas.

Ainda que Gao Liangcai fosse originário de outra província, os laços que ele havia tecido com aqueles dois condados eram indissolúveis. Por isso, Liu Chang assentiu repetidamente: "Com o auxílio do senhor Gao, nosso Exército do Estandarte Vermelho ganha asas como um tigre. No entanto, por ora, governo apenas os condados de Huangyan e Taiping; por ora, o senhor emitirá despachos na qualidade de Prefeito de Taizhou."

Prefeito de Taizhou? O coração de Gao Liangcai sobressaltou-se, tomado por uma emoção avassaladora. Ele prosseguiu imediatamente: "Já que o Inspetor deseja conquistar toda a região de Taizhou, tenho mais um plano a apresentar!"