Capítulo Vinte e Três: Dona Ye

— Que destreza admirável! Que método extraordinário!
— Eu vi o rosto de Qu Zhenhai ficar pálido.
— Os outros podem não saber quem ele é de fato, mas eu, que sou seu sobrinho, conheço bem! Não temos medo dele, o que importa é prata verdadeira, ouro de verdade!
— Que satisfação! Chefe, esse golpe foi certeiro!
— Valeu quinhentas taéis de prata, prata pura!

Assim que voltaram ao acampamento, os irmãos da guarda da Lança do Dragão não paravam de elogiar, e mesmo os que não estiveram presentes, ao ouvirem que Liu Chang arrancara quinhentas taéis de prata com um único golpe, juntaram-se animados à discussão.

Embora na teoria tivessem laços mais próximos com Qu Zhenhan, no que dizia respeito aos interesses do pequeno grupo, estavam unidos a Liu Chang, e sem pudores começaram a contar histórias antigas de Qu Zhenhan, até mesmo o episódio em que, por ter bebido demais e cometido um erro, fora espancado pela esposa.

E Liu Chang, no coração deles, tornou-se ainda mais grandioso:
— Chefe, que golpe impressionante, foi realmente de mestre!
— Não foi só esse golpe, chefe, você tem habilidades extraordinárias, aqueles caçadores de fantasmas não são páreo para você!
— Chefe, admito, Hu Qiu não tem outra qualidade além do bom olho, a partir de hoje, você é nosso líder.

Liu Chang apenas sorriu e ordenou:
— Vão dormir cedo, amanhã temos que acordar antes do sol! Quero que vocês ajudem Sun Barba a resolver as pendências.

Temendo que seus homens não entendessem sua real intenção, acrescentou:
— Refiro-me ao assunto da Tropa Suicida!

Já que Qu Zhenhan não soltaria os homens, Liu Chang teria que tomá-los à força. Yun Tianzong, o contrabandista de sal, era esperto e logo entendeu:
— Pode deixar, chefe. Amanhã, ao romper do dia, estaremos lá. Nem que seja na marra, essa força será nossa!

— Nada de brigas, um bom acordo rende mais que confusão! Vamos descansar, hoje não haverá chamada de emergência.

Ao soar sua ordem, os setenta ou oitenta homens dispersaram. Entretanto, como os vinte e poucos de Hu Qiu haviam chegado naquele dia, Qu Jie, como anfitrião, ainda precisava cuidar da recepção e organizar os turnos de guarda para a noite.

Embora não fosse um estrategista, Qu Jie sabia lidar com assuntos práticos e raramente cometia erros.

O quarto de Liu Chang ficava no segundo andar, simples e sóbrio: uma cama alta, uma cômoda de cinco gavetas e uma mesa de trabalho; mais nada em termos de mobília.

Assim que entrou, fechou bem a porta, colocou a vela sobre a mesa e suspirou profundamente.

Sentia-se cada vez mais distante do mundo das luzes elétricas, do telefone e da televisão. A luz da vela era fraca demais, sentia-se verdadeiramente deslocado.

Logo em seguida, curvou-se, tomado por uma náusea intensa, como se quisesse vomitar, mas nada saiu.

As cenas sangrentas daquela noite voltaram-lhe à mente como pesadelos! A sensação de enjoo só aumentava, agarrou-se à mesa, quase caindo ao chão.

Ainda assim, resistiu. A chama da vela parecia agora mais quente.

Levantou a cabeça e viu seu reflexo no espelho. A imagem era de alguém quase irreconhecível para si mesmo.

O terno que usava estava ensopado de sangue; seria preciso encomendar um novo pela manhã. O jovem do espelho era de uma beleza rara, rosto delicado como jade, mas agora marcado por uma frieza letal.

Estava, de fato, cada vez mais adaptado àquele mundo. Um mundo onde só os mais fortes sobreviviam, onde sangue valia mais que lágrimas, onde não havia espaço para ternura ou fraqueza.

Retirou do bolso o notebook, abraçando-o com força, sentindo vontade de ligá-lo, mas sabia o quanto a carga da bateria era preciosa. Restava-lhe abraçá-lo, como prova de que um dia pertencera àquele outro tempo.

Era o melhor dos tempos, e também o pior dos tempos.

...

Vigésimo terceiro dia do décimo segundo mês, quarto ano do reinado Xianfeng.

Naquele tempo, a cidade de Wenzhou, na realidade o condado de Yongjia, era a mais próspera do sudoeste de Zhejiang, com comércio incessante e multidões, sendo chamada de "pequena Hangzhou".

Com a chegada do fim de ano, o mercado fervilhava. Mal o sol despontava, os gerentes já apressavam os empregados a ocupar seus postos nas últimas jornadas do ano, pois o bônus prometido seria generoso.

Os camponeses madrugavam para negociar seus produtos, mesmo que aquela manhã estivesse mais enevoada que o comum.

Havia rumores de revolta do outro lado do rio, em Leqing, mas isso não dizia respeito ao povo comum. O magistrado Qing Lian já havia destacado tropas para guarnecer a cidade, até canhões foram posicionados no Monte Cuiwei, e monges guerreiros ocupavam o Mosteiro Miaoguo; a segurança parecia inabalável.

No entanto, ao som estridente e ensurdecedor de um disparo, a cidade mergulhou no caos. Camponeses fugiam em debandada, lojistas xingavam os empregados pela lentidão em fechar as portas, e marginais aproveitavam para roubar, tornando o cenário ainda mais desordenado.

Não era o estardalhaço de fogos, mas sim o trovão real dos canhões. Alguns, de visão aguçada, chegaram a ver os projéteis cruzando o céu e explodindo sobre a muralha, espalhando o pânico em sussurros aterrorizados.

Outro tiro cortou o ar, e mais uma bala explodiu junto ao rio. Os soldados do Batalhão Verde, destacados para defender a muralha, abandonaram seus postos em fuga, gritando por toda parte:
— Os rebeldes vermelhos chegaram, os rebeldes chegaram!

A cidade inteira mergulhou no pânico. Alguns ainda alimentavam a esperança de que fosse apenas um acidente, mas a cada poucos minutos um novo estrondo fazia tremer as ruas. Os anciãos murmuravam:
— A última vez que Wenzhou enfrentou uma guerra foi quando o imperador Kangxi marchou contra Geng Jingzhong!

— É verdade, naquela ocasião, o imperador arrasou toda a região!

— Não digam bobagens, não difamem o imperador Kangxi! Como ele, um soberano tão benevolente, mataria inocentes? Aquilo foi obra do traidor Geng!

— Naquele tempo, Geng Jingzhong enviou o exército de Zeng Yangxing para invadir Zhejiang, e tudo virou um caos. O imperador, furioso, limpou as duas províncias!

— Mas ouvi dizer que Zeng Yangxing era um homem cruel, matou famílias inteiras aqui em Wenzhou...

O bombardeio tornava-se cada vez mais intenso, a cidade tomada pelo pânico, soldados em fuga e choros por toda parte.

No rio, quatro juncos chineses, velas totalmente içadas, aproveitavam o nevoeiro para descer a corrente, disparando de tempos em tempos mais um tiro contra a cidade.

No topo do mastro, uma jovem envergando traje de batalha observava a margem atentamente com um telescópio europeu:
— Disparem mais algumas vezes e depois vamos para Kunling bloquear o rio!

O chefe pirata, um homem de cinquenta e poucos anos, resmungou descontente:
— Senhora Ye, não há por que nos esforçarmos tanto por esses camponeses! Prometeram-nos cinco mil taéis de recompensa, mas bastava um tiro para recebermos o pagamento! Você já ordenou dezenas de disparos, quem vai nos reembolsar por toda essa pólvora e munição?

— Tio Hai! — a jovem deslizou ágil pelas cordas até o convés — Irmãos, todo pano ao vento, rumo a Lingkun!

O chefe, de nome Ge Haiyin, era tio de Ge Mengjin por parte da família, mas, apesar do parentesco, não tinha poder algum na frota cantonesa. Ao ver a sobrinha-nora no convés, resmungou:
— Senhora Ye, com toda essa pólvora, chumbo e balas, quem vai pagar? Qu Zhenhai só pediu um tiro. Para que tanto esforço? Bombardear a cidade é crime de rebelião!

Ye, à primeira vista, parecia uma jovem pescadora de dezesseis ou dezessete anos, uma beleza de pele escura, mas para Ge Haiyin, aquela sobrinha-nora não era nem um pouco a esposa ideal. Apesar da pele macia, era uma pérola negra de corpo alto e esguio, rosto delicado, mas corpo magro, e toda a carne parecia se concentrar apenas nos seios volumosos; ainda por cima, pés grandes.

Tinha quadris bem torneados, cintura fina demais, pernas longas demais — logo se via que não era mulher de muitos filhos. Dizia-se que Ge Mengjin gastara rios de prata nela, mas sequer ouvira o choro de uma criança em casa. Só monopolizava o marido por, à noite, sussurrar-lhe frases proibidas.

O maior defeito, porém, era o olhar astuto de Ye, sua habilidade em fazer contas e controlar o dinheiro com mão de ferro. Desde que entrara para a família, Ge Haiyin perdera muitos ganhos. Além disso, Ye sabia conquistar poder: controlava toda a esquadra e ainda arranjava bons cargos para seus parentes, por isso Ge Haiyin reclamava:
— Isso é crime grave, rebelião! Agora vamos atrair o governador de Zhejiang e Fujian, e ainda os governadores de Guangdong e Guangxi!

Ye, vestida de vermelho, ágil como uma gata, com uma adaga na cintura esquerda e uma pistola de pederneira à direita, estava sempre pronta para a luta e falava sem papas na língua:
— Desde quando não cometemos crimes de rebelião? Tio Hai, com o chefe fora, eu mando aqui!

Na verdade, não era apenas metade do comando; Ye dominava tudo. Ge Haiyin, contrariado, insistiu:
— E quem paga por tanta pólvora, chumbo e balas?

Ye apontou para um primo de sua família:
— Não se preocupe, os canhões da cidade já não nos alcançam, podemos ir devagar!

Virou-se para a tripulação e ordenou:
— Se conseguirmos conquistar nosso próprio território, o que são essas balas e pólvora diante disso?