Capítulo Setenta e Oito – Banquete de Boas-Vindas

"Sem problema! Sem problema!" respondeu Demons com entusiasmo. "Desta vez trouxe muitos artigos valiosos, somente tampas de fogo são cem mil, além de salitre, enxofre e mais..."

Apesar de ouro, moedas de prata ou taéis serem apenas diferentes formas de conversão, Demons queria primeiro receber aqueles dois lingotes de ouro de três libras cada; como um banqueiro de sucesso, preferia o ouro.

O preço que Demons ofereceu estava cerca de setenta a cem por cento acima do valor das concessões de Xangai, apesar do lucro exorbitante, para Zhou Xiuying era um preço bastante razoável.

Quando a Sociedade da Pequena Faca defendia o condado de Xangai, os preços de armas e munições compradas dos estrangeiros eram ainda mais elevados. Demons arriscou a vida para transportar armas até Wenzhou, obtendo apenas o dobro de lucro; o general Liu era duro na barganha.

Quanto ao custo de transporte para trazer os remanescentes da Sociedade da Pequena Faca a Wenzhou, Liu Chang também ofereceu um preço elevado; o mesmo ocorreu com as comissões pagas a Duncan pela venda de brocas, cabeças de ferramenta e ácido sulfúrico.

Todavia, após calcular em detalhes o total de munição trazida por Demons, Liu Chang ficou insatisfeito: "São apenas sete mil e novecentos taéis de prata? Arredondando, te darei oito mil. O excedente fica como adiantamento para o próximo pedido. Você trouxe poucas armas, tenho ouro e prata em abundância, minhas tropas precisam urgentemente de armamento moderno; na próxima vez, não traga tão poucas armas, ou cancelarei sua autorização como agente de munições!"

Ele realmente se decepcionou com a quantidade de rifles trazidos por Demons. Embora pólvora negra, salitre e enxofre fossem abundantes, o número de espingardas de pederneira e de percussão era insuficiente para a necessidade imediata.

Antes, Liu Chang havia comprado de Demons sessenta e cinco espingardas de pederneira e de percussão, depois recebeu trinta e cinco espingardas de pederneira do palácio de Yang Shanen, totalizando noventa e cinco armas estrangeiras; desta vez adquiriu mais quarenta e cinco espingardas de percussão e cem de pederneira, somando duzentos e quarenta rifles.

Considerando que cada pelotão de infantaria tem três esquadrões, cada esquadrão dez rifles, duzentos e quarenta rifles equipam apenas oito pelotões.

Agora, já estavam organizados os batalhões Longqiang, Nanxi e Panshi, três companhias de infantaria, nove pelotões, precisando de ao menos duzentos e setenta rifles.

A reserva estava pronta para formar outra companhia, e Zhou Xiuying, com os remanescentes da Sociedade da Pequena Faca vindos de Xangai, serviria de base, acrescentando veteranos de Dongxiang e prisioneiros do exército Qing, formando facilmente mais uma companhia de infantaria.

O armamento ocidental desses dois pelotões dependeria da próxima chegada de Demons, mas a carência não se limitava aos duzentos e dez rifles: o exército Liu precisava equipar muitos combatentes e não combatentes com melhores armas, e Liu Chang pretendia expandir suas forças além de cinco companhias, precisando, a curto prazo, de mais quinhentos rifles.

Pensando nisso, Liu Chang enfatizou: "Da próxima vez, independentemente das dificuldades, espero que o Conde Demons priorize o envio de armas de infantaria; no mínimo, forneça trezentos rifles!"

Zhou Xiuying finalmente compreendeu. A bordo, ouvira Duncan, o estrangeiro que a socorreu, comentar que Liu era um general muito rico, que havia feito pedidos de centenas de milhares de taéis a Demons. Porém, Demons era pequeno demais para suprir a quantidade de armas que Liu Chang precisava; suas munições eram principalmente de pólvora, com poucas espingardas e canhões.

Justamente por Liu Chang conseguir fazer pedidos tão grandes, Demons podia oferecer preços razoáveis.

Liu Chang prosseguiu: "Desta vez você não trouxe canhões, estou muito decepcionado. Se da próxima vez trouxer artilharia satisfatória, poderá exigir qualquer preço razoável que possa ser confirmado."

Esse era o verdadeiro prêmio; se Demons conseguisse trazer canhões, Liu Chang aceitaria "qualquer preço razoável". Demons ficou radiante: "Sem problema algum! Só não pude fornecer mais armas agora devido ao período especial após o incidente da Sociedade da Pequena Faca. Assim que retornar, organizarei o envio de muitos rifles e canhões de campanha para sua fortaleza!"

Este negócio era muito mais do que lucrar alguns milhares de taéis para Demons.

Ele confirmava que Liu Chang era um general poderoso, com crédito e capacidade de pagamento, e que buscava constantemente armas ocidentais modernas. Mantendo uma relação de longo prazo, Demons poderia lucrar mensalmente milhares, até dezenas de milhares de taéis.

Sentia-se de volta à sua villa no Mediterrâneo; se esse comércio prosperasse, em alguns anos poderia se aposentar, fundar um grande banco europeu com centenas de milhares de libras e, claro, desfrutar de todas as vantagens, como secretárias a seu dispor.

Que vida feliz!

Após acertarem a colaboração, ambos se debruçaram sobre os demorados e minuciosos detalhes da negociação. Demons recusou o convite de Liu Chang para desembarcar, preferindo permanecer no seu veleiro, pronto para partir a Xangai assim que a transação fosse concluída, a fim de comprar mais armas para Liu Chang.

Agora, os detalhes da negociação não exigiam a presença de Liu Chang. Qu Jie e Huo Qiu permaneceram a bordo, inspecionando cada item cuidadosamente, pois as armas seriam usadas pelos seus sentinelas.

Liu Chang convidou Zhou Xiuying, Duncan e os antigos membros da Sociedade da Pequena Faca para desembarcar e lhes ofereceu uma recepção especial.

O jantar foi servido no salão da porta sul do Forte Panshi; evidentemente estavam famintos, devorando as iguarias com voracidade. Duncan exclamou repetidas vezes: "Delicioso, a comida chinesa é excelente!"

Ele já estava há muito tempo em decadência em Xangai; suas brocas e ferramentas não eram valorizadas, não conseguia vendê-las, então acabou trabalhando numa pequena companhia britânica. O chefe inglês era tão cruel com os funcionários estrangeiros quanto com os chineses, e Duncan saiu devendo três meses de salário.

Claro, ele não saiu perdendo: ao partir, levou muitos produtos da companhia, inclusive os cem litros de ácido sulfúrico que vendeu para Liu Chang.

Quanto à maneira de comer de Zhou Xiuying e dos antigos membros da Sociedade da Pequena Faca, eles haviam sido cercados pelas tropas Qing por dezessete meses, e após a fuga passaram mais um mês escondidos, famintos, sem nenhum requinte à mesa. Impressionou Liu Chang ainda mais quando, assim que serviram o frango ao mendigo, Zhou Xiuying pegou sua espada de cortar cavalos e, como num passe de mágica, dividiu o frango em vários pedaços.

Ela manejou a enorme espada de mais de um metro com a maior facilidade, sem sequer tocar a mesa com a lâmina, como se a arma fosse parte de seu corpo.

Na verdade, Liu Chang só viu um relâmpago e o frango já estava em pedaços; Zhou Xiuying já mordia uma coxa enquanto perguntava: "E então, como pretendem acomodar nossos irmãos e irmãs?"