Capítulo 118: Crise e Oportunidade

Liu Chang estampava uma expressão de extrema ansiedade e, com urgência, disse a Yu Cun: "As tropas dos demônios Qing chegaram ao Condado de Taiping; como posso ignorar a Fortaleza de Panshi?"

Dito isto, Liu Chang apressou seu cavalo, e o ritmo de marcha de toda a tropa acelerou subitamente. Yu Cun, contudo, observou: "O Inspetor não precisa se apressar, de Ruian até a Fortaleza de Panshi é apenas uma questão de um ou dois dias! Serei honesto com o senhor."

Aproximando-se do cavalo de Liu Chang, baixou a voz: "O irmão Zhao e Hu Zuolong já começaram a agir, o próximo passo é tomar Taishun e Fuding!"

Mas isso pouco importava para Liu Chang, que continuava a dizer, muito preocupado: "Estou realmente de mãos atadas agora. Os demônios Qing estão prestes a chegar à Fortaleza de Panshi; não posso deixar minha própria base desprotegida! Além disso, com as tropas que o irmão Zhao e Hu Zuolong possuem, tomar dois pequenos condados não deveria ser tarefa fácil?"

Yu Cun insistiu, tentando persuadi-lo: "Para tomar Taishun e Fuding, mesmo sem a ajuda de Hu Zuolong, a força do nosso irmão Zhao seria suficiente!"

Zhao Qi era visto como uma figura ao estilo de Song Jiang, o "Protetor da Justiça". Seu nome não era apenas influente ao norte e ao sul do Rio Feiyun, mas, mesmo no norte de Fujian, bastava mencionar seu nome para conseguir algumas refeições. Desta vez, ao planejar a conquista do norte de Fujian, ele pretendia usar todas as suas antigas conexões para obter resultados dobrados com metade do esforço. No entanto, Yu Cun continuou: "O problema é que, para tomar todo o norte de Fujian e avançar até Fuzhou, é indispensável o Batalhão de Lanças de Dragão do Inspetor."

Embora Qu Zhenhan já tivesse adquirido mais de cinquenta armas de fogo estrangeiras, e o Batalhão de Lanças de Dragão de Liu Chang tivesse trazido apenas cento e oitenta nesta travessia, Qu Zhenhan era um homem de posses. Uma vez decidido a comprar armas estrangeiras, a expansão de sua tropa para uma centena de fuzis era apenas uma questão de tempo. Ainda assim, Yu Cun sentia, no fundo, que esta campanha no norte de Fujian não poderia, de forma alguma, prescindir do Batalhão de Lanças de Dragão de Liu Chang.

Ele agora compreendia o desespero dos generais do Exército dos Turbantes Vermelhos que aguardavam ansiosamente por Liu Chang antes do avanço sobre Ruian. Mas, uma vez que conquistaram Ruian, tanto Qu Zhenhan quanto os outros acreditavam que, tendo suas próprias tropas armadas com fuzis, sua capacidade de combate não era inferior à do Batalhão de Lanças de Dragão e que, portanto, poderiam vencer sem ele.

Yu Cun, porém, via mais longe do que aqueles que estavam no centro da disputa: "Inspetor, houve um problema com os dez mil taéis de prata da última vez. A responsabilidade é minha, pessoalmente. Mas, nesta sua descida ao sul, dou-lhe minha palavra de honra: os dez mil taéis anteriores, somados aos dez mil que o irmão Zhao autorizou desta vez, estarão prontos para o senhor imediatamente! Se for preciso cuidar da Fortaleza de Panshi, não será tarde demais para descer ao sul após derrotar o demônio Qing, Niu Deshun."

Dois mil taéis de prata eram uma soma vultosa, mas os fundos de Liu Chang não eram escassos. Sem mencionar que o Batalhão de Lanças de Dragão transportava consigo ouro e prata equivalentes a cinquenta mil taéis. Por isso, Liu Chang só pôde pedir desculpas: "Mesmo assim, preciso derrotar os demônios Qing em Leqing antes de seguir para o sul!"

Yu Cun, desapontado, trocou mais algumas palavras com Liu Chang antes de procurar Qu Jie para sondar sua opinião.

Assim que ele se afastou, Liu Chang lançou um olhar ao mensageiro que trazia as notícias. O homem aproximou-se rapidamente com o cavalo, enquanto os soldados da guarda se afastavam discretamente. Liu Chang perguntou: "O que aconteceu? Zhou Xiuying pediu que eu retornasse imediatamente?"

O mensageiro baixou a voz: "Demons trouxe um navio cheio de armas, mas como o Inspetor não estava, a sentinela Zhou não ousou tomar decisões. Ela pede que o Inspetor retorne o quanto antes."

As armas de Demons chegaram? Isso era como chuva após uma longa seca. Liu Chang, focado em seu avanço para o norte, percebeu que aquele carregamento seria extremamente útil: "Quantas armas Demons trouxe?"

"Ele não quis dizer!" respondeu o mensageiro. "Disse apenas que é mais do que as duas últimas vezes juntas!"

Isso era bom. Nas duas vezes anteriores, Liu Chang comprara duzentas e dez armas de fogo; desta vez, deveria haver pelo menos duzentas, o suficiente para equipar dois pelotões de infantaria. "Trouxe canhões estrangeiros?"

"Ele não mencionou. Disse apenas que, quando o Inspetor chegar, haverá uma surpresa. Ele não confia nos subordinados e quer negociar diretamente com o senhor!"

Embora ele confiasse em Zhou Xiuying e nos outros oficiais de nível inferior, ela não tinha autoridade para autorizar o uso dos fundos. Liu Chang sentiu o coração palpitar de pressa: "Digam a todos para se apressarem. A propósito, o que há com esse comandante demônio Qing, Niu Deshun? É verdade ou boato?"

"Ele veio da Prefeitura de Ningbo. Dizem que trouxe mais de dois mil demônios Qing; a vanguarda acaba de chegar ao Condado de Taiping. O Inspetor pode ficar tranquilo, mesmo que esses demônios Qing cheguem à Fortaleza de Panshi, a sentinela Zhou tem confiança em mantê-la por três dias!"

Zhou Xiuying tinha base para afirmar isso. A Fortaleza de Panshi contava com dois pelotões de infantaria capazes, dois esquadrões de armas de fogo, além de um bom número de tropas de reserva e auxiliares. Se necessário, ela poderia mobilizar centenas de pessoas para as muralhas. Nessas condições, ela tinha total confiança em resistir por três dias.

"Muito bem!" respondeu Liu Chang imediatamente. "Volte e diga a Demons para aguardar algumas horas; farei a travessia do rio o mais rápido possível para negociar com ele!"

Devido a esse imprevisto com Demons, a velocidade da marcha aumentou consideravelmente, mas, atrasada pela artilharia, a tropa levou um dia e meio para chegar à margem do Rio Ou. Barcos rápidos já os aguardavam; assim que Liu Chang chegou à margem, foi levado para o outro lado, enquanto todo o Batalhão de Lanças de Dragão, sob o comando de Qu Jie, começava a travessia.

Liu Chang não chegou a entrar na Fortaleza de Panshi, apenas lançou um olhar para ela. Zhou Xiuying e os outros pareciam estar fazendo um bom trabalho; o acampamento pulsava com vida e movimento, o que o deixou secretamente satisfeito.

O vento do rio soprava suavemente sobre o rosto de Liu Chang, e as ondas batiam ritmicamente contra a pequena embarcação, criando uma espécie de cadência poética. Apesar da guerra recente, o número de barcos na foz do Rio Ou não diminuíra. De tempos em tempos, via-se um junco chinês zarpando. O soldado ao lado explicou: "O novo chá chegará ao mercado em breve, e nessa época haverá ainda mais barcos."

Nos anos anteriores, o chá só podia ser exportado pelos portos da capital da prefeitura, mas a guerra deste ano alterou um pouco esse cenário. Qualquer porto sob o controle do Exército dos Turbantes Vermelhos agora podia exportar livremente chá, bambu, madeira e outras mercadorias lucrativas.

Logo, Liu Chang avistou o veleiro de Demons. Era uma bela embarcação de estilo ocidental, com velas, cordames e mastros simples e elegantes que compunham uma vista encantadora.

Demons estava impaciente. Ele esperara quase setenta e duas horas pelo retorno de Liu Chang da frente de batalha, por isso, assim que Liu Chang pisou no convés, recebeu um abraço efusivo: "Meu caro General Liu, ouvi dizer que suas tropas conquistaram o Condado de Ruian? É verdade?"

"É verdade!" Liu Chang apertou sua mão calorosamente. "Minhas tropas entraram primeiro no Condado de Ruian, capturamos milhares de soldados Qing e muitos funcionários. Agora, nossas bandeiras amarelas tremulam por toda a Prefeitura de Wenzhou."

"Ok! Ok!" elogiou Demons. "Essa é a melhor notícia que já ouvi. Parabenizo-o por sua grande vitória."

Liu Chang mudou o tom: "Preciso de uma grande quantidade de artilharia ocidental. Nesta batalha, só pude usar canhões chineses antigos de má qualidade. Tive até que fundir alguns canhões de bronze, o que é um enorme desperdício de recursos."

Demons sorriu: "Excelentíssimo General, trouxe algo melhor do que artilharia ocidental desta vez. O senhor certamente vai gostar."

"Em outras palavras?" o rosto de Liu Chang tornou-se sério. "O senhor não trouxe os canhões ocidentais que eu mais precisava."

"Devido aos efeitos contínuos do Incidente da Sociedade das Pequenas Adagas, o Conselho das Concessões recusou, por um curto período, qualquer exportação ou negociação de artilharia!" Demons disse com sinceridade. "Agora, ninguém consegue comprar canhões nas Concessões de Xangai."

"Que pena!" Liu Chang decidiu não insistir no assunto por ora. "Se não há artilharia, terei de reconsiderar sua qualificação como meu agente de suprimentos militares."

"Trouxe algo melhor do que artilharia," disse Demons com entusiasmo. "O senhor certamente vai gostar!"

Liu Chang olhou para Demons e disse prontamente: "Então, vamos começar a transação!"

Demons, carregando um candelabro de prata, caminhou cautelosamente à frente de Liu Chang, explicando seus esforços: "O senhor deve saber que, embora vender armas gere um pequeno lucro, o risco é imenso. Ano retrasado, um alto diplomata americano, gerente sênior do Banco Russell, tentou vender um navio a vapor e o armamento a bordo para o Exército Taiping, mas foi descoberto por seus rivais e tudo foi arruinado."

Ele referia-se a Gideon Nye, vice-cônsul americano em Xangai e comerciante da firma Russell & Co., que vendera um navio e uma grande quantidade de armas e munições aos Taiping, causando um enorme escândalo nas concessões de Xangai.

Liu Chang olhou para o candelabro na mão de Demons e perguntou: "Se eu quiser comprar um navio a vapor, o senhor tem como providenciar?"

"Um navio a vapor?" Demons reagiu. "O senhor quer dizer um navio a vapor? General, pretende construir uma marinha?"

"Sim, o preço não é problema. É possível?"

Demons deu uma resposta desanimadora: "Acredito que seria mais realista para o senhor formar uma frota de veleiros armados. Até onde sei, Zhejiang não produz carvão. Se comprar um navio a vapor, terá de garantir que possa importar carvão para caldeiras a qualquer momento."

Independentemente da época, a mineração de carvão sempre foi um gargalo de desenvolvimento em Zhejiang. Liu Chang também sofria com esse problema.

Nesta era em que a máquina a vapor era a principal fonte de energia, resolver a fonte do carvão era uma das questões mais vitais diante de Liu Chang. Demons acrescentou outra má notícia: "Excelentíssimo General, sua ideia de uma frota armada é correta. Quando passamos perto de Zhoushan, fomos interceptados por navios da marinha imperial. Tivemos sorte por estarmos sob bandeira britânica e sermos cinco nós mais rápidos que eles, por isso conseguimos entregar as armas que o senhor precisa."

Os bons tempos de importar armas, munições e suprimentos militares de forma tranquila estavam chegando ao fim. O Batalhão de Lanças de Dragão precisava se preparar para enfrentar o bloqueio marítimo da marinha Qing. Mas Liu Chang decidiu deixar isso de lado por um momento.

"Muito bem!" Liu Chang examinou os fuzis de pederneira que Demons trouxera. "Quantas armas trouxe desta vez?"

"Primeiro, trezentos fuzis de pederneira."

Isso era, de fato, uma surpresa inesperada.