Capítulo Cinquenta e Nove - Defendendo a Fortaleza (Segundo Pedido de Recomendações)

Para o exército Qing, a melhor escolha tática seria um ataque noturno, avançando com ímpeto para romper o Forte Rocha, mas tanto o comandante Ye Bingzhong, quanto o líder de patrulha Zhuo Dalin, ou ainda o prefeito Ruichun, que pouco entendia de estratégia, todos abandonaram essa opção ideal.

Eles conheciam bem a qualidade de suas tropas; não apenas não conseguiram realizar um ataque noturno, mas marchar à noite sem se desorganizar já seria sorte. Na verdade, durante a marcha daquela noite, um grupo de duzentos soldados quase tomou uma direção completamente oposta ao Forte Rocha.

Se tivessem tentado um ataque noturno, seria sorte se metade chegasse ao destino. Quando a aurora começava a despontar, Ye Bingzhong finalmente chegou com a vanguarda aos arredores do Forte Rocha.

O forte, formado por pedras azuladas, permanecia imponente à margem do rio, silencioso de maneira assustadora. Além do som das águas batendo contra a margem, não se ouvia mais nada, um ambiente impregnado de uma atmosfera ameaçadora.

Quantos rebeldes de lenço vermelho havia ali? Os mais experientes estavam realmente dentro desse forte?

Ye Bingzhong interrompeu seus devaneios e fez um gesto para o capitão Zhang Cheng, responsável pela defesa do forte. Zhang Cheng correu apressado: “Soldado à disposição do senhor, quais suas ordens?”

Ye Bingzhong repreendeu: “Zhang Cheng, você abandonou o vice-comandante Chi para fugir sozinho, reconhece seu erro?”

Zhang Cheng, ajoelhado, batia a cabeça no chão: “Senhor, foi mal entendido! O vice-comandante Chi me ordenou que recuasse com a tropa…”

Ye Bingzhong não tinha tempo para escutar justificativas, apenas lhe deu uma ordem: “Dou-lhe uma oportunidade de se redimir. Traga uma equipe de milicianos e conquiste o Forte Rocha. Não só não punirei seu erro, como lhe concederei uma patente de patrulhador! Vá!”

Zhang Cheng agradeceu, ajoelhou-se novamente, e empurrou uns trinta milicianos carregando escadas: “Avancem! Se tomarmos o Forte Rocha, três dias sem guardar as armas!”

A manhã ainda era incerta, a visibilidade limitada, e finalmente começaram a surgir sons no Forte Rocha, mas não se sabia se os rebeldes estavam atentos à muralha.

Os milicianos avançaram com as escadas, cautelosos, temendo alertar os defensores. Caminharam rápido, e logo Ye Bingzhong avistou uma fila de silhuetas escuras.

Além do som das águas, Ye Bingzhong podia ouvir seu próprio coração. Nada se movia na muralha, e as escadas já estavam posicionadas. Ye Bingzhong apertou o punho, temendo algum imprevisto.

Quando a escada tocou a muralha, Ye Bingzhong ergueu o punho, pronto para ordenar o avanço. De repente, um grito cortou o ar e várias cabeças surgiram na muralha, assustando Ye Bingzhong.

“Bang! Bang! Bang! Bang!”

Várias espingardas foram empunhadas, disparando contra os milicianos. Cinco ou seis caíram imediatamente, e os restantes, vendo o perigo, fugiram em desespero.

As armas dos rebeldes eram precisas, e os milicianos iam caindo; apenas Zhang Cheng, que supervisionava a operação, conseguiu escapar mais rápido, voltando quase de imediato: “Senhor, há emboscada!”

Ye Bingzhong respondeu irritado: “Já sei. Troque de trecho da muralha e tente novamente. Em breve nosso batalhão principal chegará!”

Mas a segunda tentativa de Zhang Cheng foi ainda mais desastrosa; nem chegaram perto da muralha, sendo repelidos pelos disparos.

Na muralha, Huo Qiu animava seus companheiros: “O que disseram estava certo. Com a patrulha Long ausente, todos esses demônios aparecem. Não tenham medo, temos a patrulha Nanxi!”

Sem conhecer a força do exército Qing à frente, os dois pelotões de infantaria de Nanxi estavam animados: “Isso mesmo, com nossa patrulha aqui, nem é preciso chamar o pelotão de cabeças brancas!”

Desde que Liu Chang saiu com quatro pelotões de infantaria, Huo Qiu e os defensores seguiram o plano de Liu, mantendo uma vigilância aparentemente relaxada por fora, mas rigorosa por dentro.

O portão sul do Forte Rocha dava para o grande rio, com canhões de três e cinco toneladas montados na muralha, dispensando maiores cuidados; mesmo que o exército Qing tentasse desembarcar, seria difícil. A defesa principal era nas outras três muralhas.

O portão oeste foi entregue à patrulha Nanxi, o norte ao pelotão bravo de Sun Huzi, o leste à reserva, que era a mais fraca em combate, mas compensada com reforço de artilharia.

As equipes permaneciam na muralha, aguardando o retorno de Liu Chang com o batalhão principal para encerrar o estado de alerta.

Liu Chang não imaginava que um batalhão Qing de mil e quinhentos homens atacaria o Forte Rocha; em seu plano, esperava apenas milicianos locais se reunindo para atacar.

Só quando o dia clareou, Huo Qiu pôde ver quantos soldados Qing estavam diante do forte.

Na frente do Forte Rocha estava um batalhão imenso, com bandeiras verdes ao leste e oeste, impossível de contar. Alguns já reconheciam o estandarte do “Vice-comandante de Rui’an e comandante de Wenzhou, Ye”.

Os soldados do exército regular Qing, em uniformes, estavam em massa, com milicianos à frente, armados com espadas, lanças, escudos de vime e até alguns canhões menores, uma visão imponente.

Huo Qiu ficou impressionado com o cenário, demorando a reagir: “Até agora só vieram milicianos, não imaginei que Ye Bingzhong, o velho traidor, atravessaria o rio pessoalmente. Agora estamos em apuros…”

“Só com nossos dois pelotões da patrulha Nanxi, não há como derrotar tantos inimigos…” Então acrescentou: “Teremos de dividir os méritos com Sun Huzi.”

Ao ouvir isso, os soldados da patrulha Nanxi relaxaram; apesar das centenas de soldados Qing diante deles, já estavam acostumados a grandes confrontos com Liu, sabiam que tomar o Forte Rocha sem combate era ilusão.

Alguém brincou com Sun Huzi: “Sun Huzi quer competir pelos méritos com nossa patrulha Nanxi, mas nossas vinte espingardas de pederneira não são de brincadeira!”

Sun Huzi aproximou-se para discutir estratégias com Huo Qiu, ouvindo de longe: “Nossa equipe também não é de brincadeira.”

Logo alguém provocou: “Sun Huzi, você veio do exército regular. Acha que hoje esses soldados Qing têm alguma chance de tomar a muralha?”

Sun Huzi foi franco: “Nem meio por cento de chance. Por quê? Eu, Sun Lixing, estou aqui, não importa quantos ataquem, não terão sucesso. Já não tenho caminho de volta.”

Suas palavras tinham um tom de autoironia, mas, além de demonstrar sua fidelidade a Liu Chang, suas mãos estavam manchadas de sangue dos soldados Qing; de fato, não havia mais retorno.

No entanto, suas palavras também mostravam sua posição, e todos o consideravam como um dos seus. Mas ainda não tinham definido um plano concreto para defender contra o ataque Qing.

“Boom…”

O som cortante já penetrava nos ouvidos de todos; os canhões Qing começavam a testar disparos, mas de longe e sem precisão. Os soldados apenas faziam pequenos ataques de teste, sendo repelidos pelas espingardas da muralha.

Alguém sugeriu: “Melhor trazer o pelotão de cabeças brancas, a equipe de serviço, e até mulheres e crianças para a muralha.”

O maior problema era a falta de pessoal; menos de duzentos homens na muralha, sendo o lado leste, com a reserva e artilharia, o mais forte, com pouco mais de setenta homens. Os outros lados tinham apenas cinquenta ou sessenta.

Mas havia umas trezentas pessoas no Forte Rocha; se todos fossem mobilizados, poderiam aumentar em mais de cem combatentes, embora o efeito fosse incerto. Huo Qiu pensou e decidiu: “O pelotão de cabeças brancas permanece; as mulheres devem preparar o café da manhã, as crianças ficam encarregadas das mensagens…”

Sua voz tornou-se firme: “Basta nós ficarmos na muralha. Mulheres, preparem o café, vamos tomar um caldo quente para aquecer o corpo.”

Com isso, o moral da muralha estabilizou.

Nesse momento, Sun Huzi apontou para o sul: “Olhem, está pegando fogo! É a casa de Yang, com certeza é o pessoal do comandante voltando!”

Ao sul do rio Ou, cerca de cinco ou seis quilômetros, o fogo ardia intensamente, a fumaça subia, abafando até o sol da manhã.

Era a esperança do Forte Rocha.

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