Capítulo Sessenta e Nove: A Travessia para o Sul

— Três mil? Isso não pode ser verdade!
— Três mil? Como seria possível?
— Três mil? Deve ter havido um engano, não seria trezentos?

Por um momento, todos esqueceram que o grão-marechal Qu Zhu Han ainda estava presente. Começaram a cochichar, alguns chefes, que aguardavam sentados para receber ouro e prata, levantaram-se de súbito. Os mais impacientes agarraram o mensageiro, interrogando-o:
— Como pode ser? O inspetor Liu em Fortaleza de Rocha tinha apenas dois sentinelas, ao todo não passavam de duzentos e setenta ou oitenta homens!
— Exato, exato! Como os demônios Qing poderiam perder três mil homens em Fortaleza de Rocha?
— Isso não faz sentido algum. Você não se confundiu com os números? Não seriam trezentos homens?

O mensageiro, cercado por tantos, já estava atordoado, repetindo:
— Em toda a cidade de Wenzhou dizem que os demônios Qing perderam três mil homens nesta batalha. Ao atravessar o rio, foram comandados pelo prefeito Rui Zhi e pelo general Ye Bing Zhong. Quando retornaram, restavam apenas trezentos ou quatrocentos homens.

— Nem que Liu Chang tivesse três cabeças e seis braços, jamais conseguiria, com duzentos e setenta homens, causar a perda de três mil aos demônios Qing! — Liu Gong Rui, que sempre teve desavenças com Liu Chang, afirmou com convicção: — Com certeza perderam trezentos homens, três mil é um erro de transmissão.

Xu Feng Fei, amigo de Liu Chang, defendeu-o:
— Ouvi dizer que o inspetor Liu recrutou recentemente muitos novos soldados em Fortaleza de Rocha.

— Mas eram todos velhos, doentes e fracos — comentou Jin Pei Quan, que conhecia bem Fortaleza de Rocha. — Pelo que sei, no máximo, a fortaleza abrigava cerca de seiscentas bocas para alimentar. Depois, quando Liu organizou as tropas, muitos partiram!

— Mesmo que Liu Chang tivesse seiscentos homens, seria impossível causar aos demônios Qing uma perda de três mil de uma só vez! — Liu Gong Rui insistiu: — O mais plausível é vencer trezentos inimigos com seiscentos soldados!

Vencer trezentos inimigos com seiscentos homens era a explicação mais razoável. Ainda assim, ninguém duvidava das habilidades de Liu Chang. Nesta campanha de Da Jing, o Exército dos Lenços Vermelhos utilizou a tática das lanças e escudos de vime, o que permitiu derrotar facilmente quatrocentos milicianos com seiscentos homens.

Mas afirmar que Liu Chang, com algumas centenas de soldados, derrotou três ou quatro mil dos Qing era quase um mito. O ambiente de celebração e recompensa criado por Qu Zhu Han foi logo dissipado, pois todos estavam atentos a esse feito.

O mensageiro, pressionado, lembrou-se de outro detalhe:
— Dizem que, além das tropas de Liu, também participaram o esquadrão naval de Mestre Ge Wu e milícias locais próximas à Fortaleza de Rocha. Quando viram os demônios Qing recuarem, avançaram para aproveitar a situação, deixando Rui Chun e Ye Bing Zhong em apuros.

Essa explicação parecia mais plausível. Ainda assim, o fato de que a aliança entre Fortaleza de Rocha e Ge Wu não só bloqueou a ofensiva dos Qing, mas também os derrotou completamente, permitindo que milícias locais recolhessem os despojos, indicava uma habilidade extraordinária de Liu Chang.

Todos buscavam uma explicação mais razoável, debatendo incessantemente. Qu Zhu Han pediu silêncio três vezes, mas não conseguiu controlar o tumulto. Por fim, sem alternativa, pegou uma espingarda, disparou para o alto e bradou:
— Calem-se todos!

Só então o salão se aquietou. Qu Zhu Han proclamou:
— O inspetor Liu derrotou os demônios Qing, exterminando três mil deles. Isso é uma grande vitória! O próximo passo é...

— Atravessemos o rio!

Com esse comando, o ambiente se acalmou de verdade, mas logo os líderes do Exército dos Lenços Vermelhos começaram a gritar:
— Atravessemos o rio! Atravessemos o rio!

Se a vitória de Liu Chang sobre três mil soldados Qing fosse verdadeira, não apenas os Qing do norte do rio teriam sido erradicados pelos Lenços Vermelhos, mas também grande parte dos Qing ao sul.

Na província de Wenzhou havia cerca de oito mil e oitocentos soldados regulares, mas o número real talvez não chegasse a oito mil. Com o acréscimo de milícias locais, tropas de Fujian e Taiwan, totalizavam cerca de onze ou doze mil homens. Agora, os três mil soldados Qing do norte já haviam sido eliminados, e dos oito ou nove mil ao sul, o grupo de Chi Jian Gong, que atravessou primeiro, foi quase totalmente destruído, além do feito de Liu Chang de exterminar três mil inimigos. Ao sul do rio Ou, restavam no máximo cinco ou seis mil soldados Qing.

Além disso, esses cinco ou seis mil homens tinham de defender toda a vasta região ao sul do rio, com pouca capacidade de manobra. Diante disso, tanto Qu Zhu Han quanto Jin Pei Quan perceberam a oportunidade.

— Ordenem ao exército: nada de descanso, marcharemos imediatamente ao sul, rumo à cidade de Wenzhou! — Qu Zhu Han considerou aquilo uma bênção dos céus: — Na hora de dividir territórios, não serei mesquinho nas recompensas aos nobres.

— Muito bem! — os presentes exclamaram em aprovação. Jin Pei Quan aproveitou e perguntou:
— Marechal Qu, Liu Chang derrotou muitos inimigos nesta batalha. Como será recompensado?

O mérito de Liu Chang era tão grande que quase ofuscava o comandante. Porém, Qu Zhu Han ainda estava no início de sua carreira, longe de dispensar aliados valiosos. Não podia provocar ressentimentos.

Jin Pei Quan insinuava uma reprimenda indireta a Liu Chang, mas Qu Zhu Han pensava diferente:
— Liu Chang é um grande general do nosso Exército dos Lenços Vermelhos. Por tal façanha, merece uma recompensa generosa. Ele era general de patrulha em Fortaleza de Rocha, agora será promovido a vice-general da fortaleza!

No sistema militar, general de patrulha era de terceiro grau, vice-general de segundo. Isso significava uma promoção de dois níveis, mas sem grandes benefícios práticos. Por isso, Qu Zhu Han decidiu oferecer vantagens concretas:
— Imagino que, após um confronto tão duro com os demônios Qing, Liu Chang perdeu muitos soldados. Zhen Shan...

Zhu Shan respondeu. Qu Zhu Han continuou:
— Separe cento e cinquenta veteranos de Dongxiang para reforçar a Fortaleza de Rocha de Liu Chang. Envie também mil taéis de prata, cento e cinquenta sacas de arroz, cem porcos e ovelhas. Quanto a medicamentos, providencie um lote adequado.

— Entendido!

Qu Zhu Han sorriu:
— Irmãos, agora é hora de avançar com toda força, atravessar o rio e conquistar a cidade de Wenzhou!

— Quanto ao vice-general Liu, depois de uma batalha tão exaustiva, é justo que descanse um mês em Fortaleza de Rocha. Só depois, quando estiver recuperado, atravessará o rio.

Jin Pei Quan admirou as habilidades de Qu Zhu Han. Títulos, tropas, suprimentos foram concedidos, e Liu Chang de fato recebeu benefícios, mas ainda estava confinado ao pequeno território de Fortaleza de Rocha, sem margem para expansão.

A justificativa era o descanso, mas na prática era uma forma de limitá-lo àquela região. Era uma manobra irrepreensível.

Não só Jin Pei Quan não podia criticar, como o próprio Liu Chang estava satisfeito com o arranjo. Perguntou apenas:
— Marechal Qu, quando atravessaremos para o sul?

Xu Feng Fei, representante de Qu Zhu Han, respondeu sorrindo:
— Hoje ou amanhã. Mas, inspetor, terá de se contentar com o pequeno espaço de Fortaleza de Rocha por ora.

Mal sabia ele que era exatamente o tempo e espaço para reorganizar e equipar suas tropas que Liu Chang desejava. Se Qu Zhu Han quisesse atravessar o rio e enfrentar os Qing, melhor ainda.

Mesmo assim, Liu Chang perguntou:
— O norte do rio ficará sob o comando do vice-marechal Ni?