Capítulo 159: Madeira de Sorgo (Primeiro pedido do mês por votos)

“Temos definhado em Huangyan por tanto tempo, oprimidos todos os dias pela guarnição de Huangyan, e finalmente podemos provar um pouco de mel!”

Gao Liangcai, magistrado do condado de Huangyan, segurava uma lanterna enquanto inspecionava as muralhas da cidade, zombando de si mesmo para o conselheiro de assuntos criminais e o conselheiro de finanças: “Só espero que o Comandante Chen não abandone este magistrado e fuja da cidade, como Li Shoumo fez no condado de Taiping!”

O que ele dizia era a mais pura verdade. Ele era apenas um pequeno magistrado de sétimo grau, enquanto o General de Brigada de Huangyan era um oficial de segundo grau. Dentre seus subordinados, os coronéis e tenentes, qual deles não tinha uma patente muito superior à sua modesta posição? Embora se disseria que os assuntos civis e militares eram separados, a guarnição de Huangyan ficava bem dentro da cidade do condado. Como poderiam o exército e a população civil evitar atritos no dia a dia? No final, Gao Liangcai frequentemente tinha de engolir o orgulho e oferecer o rosto para levar mais um tapa daqueles senhores do exército verde. Para falar a verdade, a maior utilidade dele como magistrado de Huangyan era manter a melhor relação possível com a guarnição local.

Embora estivesse em uma situação ligeiramente melhor do que a dos magistrados das capitais de prefeitura de Zhejiang, como Linhai em Taizhou, Gao Liangcai acumulava uma enorme frustração em seu posto em Huangyan. Hoje, contudo, sentia enfim uma pitada de orgulho reconquistado: “Mas creio que, como o acampamento do Comandante Chen fica aqui mesmo em Huangyan, ele certamente não abandonará sua própria base para marchar em socorro de Nanjing, não é?”

Com essa observação de Gao Liangcai, os dois conselheiros sorriram. Entre os vários assessores, os especialistas em direito criminal e em finanças eram os dois mais cruciais e lucrativos. Embora Gao Liangcai tivesse contratado nativos de Shaoxing, esses dois conselheiros eram homens de sua inteira confiança, escolhidos após muitos anos de convivência.

O conselheiro de assuntos criminais olhou para baixo, na direção de fora das muralhas. O acampamento dos rebeldes vestidos de vermelho exibia fogueiras imensas. Acompanhando o tom de Gao Liangcai, ele comentou: “Se Vossa Excelência conseguir defender o condado de Huangyan desta vez, certamente obterá uma promoção. Após mais de uma década de altos e baixos na burocracia, sem conseguir romper a barreira do cargo de magistrado, a invasão destes bandidos vermelhos de hoje representa a grande oportunidade para Vossa Excelência voar alto.”

“Uma grande oportunidade?” Gao Liangcai caminhava à frente, segurando pessoalmente a lanterna, seguido pelos dois conselheiros e, logo atrás, por um pelotão de criados e guardas particulares que trouxera de Shunde. “Quão fácil é dizer isso! meu caro conselheiro, se conseguiremos ou não superar esta provação, só podemos confiar na proteção dos céus!”

“Mou Yinan não prometeu atuar em guerrilha dentro do condado, atacando os flancos e as rotas de abastecimento dos bandidos?” O conselheiro de assuntos criminais era um veterano da burocracia imperial. “O senhor sempre foi generoso com ele. Será que ele ousaria quebrar a palavra e trair a confiança?”

A brisa noturna soprava suavemente, causando em Gao Liangcai um leve arrepio: “Quem deseja ser salvo deve salvar a si mesmo. Neste momento, a cidade de Huangyan está sob nuvens negras e perigo iminente, frágil como um ovo empilhado. É preciso devorar o coração e o sangue, lutando com todas as forças!”

“O magistrado Gao disse muito bem!” Uma voz robusta foi trazida pelo vento da noite: “O condado de Huangyan está agora tão frágil quanto ovos empilhados; é preciso que eu e o senhor devoremos o coração e o sangue, lutando com todas as forças!”

O magistrado Gao parou e entregou a lanterna ao conselheiro de assuntos criminais. Juntando as mãos em sinal de respeito, disse: “Gao Liangcai apresenta seus cumprimentos ao Comandante Chen. O senhor já tem alguma estratégia para derrotar os bandidos?”

Quem se aproximava era precisamente Chen Shizhong, o General de Brigada de Huangyan. Ele acenou com a mão e disse: “O que mais se pode fazer? Fazer o que nos cabe e deixar o resto aos desígnios do céu! Vim a cavalo por milhares de milhas para assumir este posto, mas nunca esperei encontrar esta situação logo na chegada. Agora não posso avançar nem recuar; só nos resta lutar até a morte.”

Ele havia sido nomeado General de Brigada de Huangyan no quarto ano do reinado de Xianfeng, mas sempre comandara a flotilha de Zhoushan operando perto de Nanjing contra a marinha do Exército Taiping, sem nunca ter pisado em Huangyan. Recentemente, com a rebelião dos bandidos vermelhos eclodindo em Wenzhou, todos diziam que a guarnição de Huangyan era o ponto mais crítico, embora estivesse sem comandante. Ele fora enviado do Grande Acampamento de Jiangnan para assumir o posto, mas, como os combates em torno de Nanjing eram ainda mais cruciais, recusou-se a transferir de volta para Taizhou a frota que havia sido deslocada para lá. O resultado não poderia ser pior: Chen Shizhong só pôde trazer consigo alguns oficiais subalternos e guardas particulares para Huangyan, e, menos de dez dias após assumir o cargo, os bandidos vermelhos avançaram implacavelmente pelo norte, cercando a cidade de Huangyan por todos os lados.

Por isso, ele acumulava muitas queixas: “Senhor Magistrado, sou um recém-chegado e não entendo absolutamente nada da real situação dentro do condado de Huangyan. Dependerei inteiramente de Vossa Excelência para tudo, especialmente para o fornecimento de tropas, provisões e recompensas em dinheiro, que exigem a presença do magistrado. Caso contrário, se os meus rapazes se revoltarem, nenhum de nós poderá arcar com a culpa.”

Ele já era famoso por sua mania de reclamar. Na história, havia sido destituído de seu cargo inúmeras vezes justamente por causa de suas lamentações. No entanto, Gao Liangcai não estava muito melhor do que ele; após mais de uma década sofrendo nas malhas da magistratura, guardava no peito uma raiva incomensurável e imediatamente rebateu: “A defesa de toda a prefeitura é planejada pelo Comandante. Eu sou apenas um humilde funcionário de sétimo grau; como ousaria me sobrepor à autoridade do Comandante?”

Chen Shizhong ergueu a cabeça, examinou cuidadosamente Gao Liangcai com o olhar e soltou apenas uma frase: “O magistrado tem grande audácia, mas a questão das provisões e das recompensas em dinheiro exige impreterivelmente a sua presença.”

Gao Liangcai não demonstrou timidez. Com um gesto largo de suas vestes, sorriu friamente de imediato: “Não mereço tal elogio! O poder civil e o militar são separados; desde que cada um cuide de suas próprias atribuições, este condado de Huangyan permanecerá firme como o monte Tai!”

Chen Shizhong afinal acalmou-se um pouco. Ele fez uma vênia a Gao Liangcai e disse: “A defesa é de máxima urgência. Os rapazes lá embaixo precisam receber pelo menos algumas moedas de cobre; caso contrário, por que haveriam de nos ajudar a defender a cidade? Peço o favor de que o senhor consiga algumas centenas de cordéis de moedas!”

Um pedido de centenas de cordéis não era excessivo, e Gao Liangcai acabou concordando: “Muito bem! Mas a defesa de Huangyan fica inteiramente sob a responsabilidade do Comandante Chen! Hoje, ao ver a formação desses bandidos vermelhos, fiquei completamente desnorteado e sem saber como lidar com eles!”

Chen Shizhong assentiu: “Eu também vi a formação dos bandidos vermelhos. Embora não sejam muitos, estão perfeitamente alinhados, parecendo até superiores aos verdadeiros 'cabeludos' de perto de Nanjing!”

Nos últimos um ou dois anos, ele havia lutado contra a flotilha do Exército Taiping perto de Nanjing, obtendo consideráveis sucessos, e pensava que aqueles rebeldes já fossem os guerreiros mais ferozes do mundo. Contudo, ao ver hoje os bandidos de lenço vermelho organizando suas fileiras do lado de fora da cidade com tanta disciplina e rigor, percebeu que eles se equiparavam ou até superavam o Exército Taiping nesse aspecto. Embora desconhecesse sua real eficácia em combate, o fato de conseguirem destruir prefeituras e condados, mergulhando o sul de Zhejiang no caos — com essa facção conhecida como a mais feroz de todas, liderada pelo implacável Liu —, garantia que sua combatividade estaria longe de ser fraca.

Gao Liangcai lançou um olhar discreto a Chen Shizhong e murmurou: “O que são os 'cabeludos'? A forma como estes bandidos vermelhos alinham suas tropas e acampam tocou-me profundamente, deixando-me extremamente apreensivo...”

“De que maneira isso o impressionou tanto a ponto de ficar apreensivo?” Chen Shizhong não acreditava que um pequeno magistrado tivesse testemunhado grandes batalhas: “Pensou em algum bando de saqueadores formidáveis?”

“É a infantaria dos bárbaros ingleses!” Gao Liangcai encostou-se firmemente ao parapeito da muralha, olhando para baixo, em direção aos acampamentos da exército vermelho, que pontilhavam a paisagem como estrelas, e fitando as incontáveis tochas: “São os ingleses!”

Chen Shizhong ficou chocado: “O magistrado é de Guangdong e já viu a infantaria dos bárbaros ingleses? Na época da invasão deles, eu ainda era muito jovem; ouvia apenas que as armas de fogo dos ingleses eram implacáveis e que nossas forças sofriam derrotas consecutivas no norte e no sul, mas nunca cheguei a ver o rosto verdadeiro dos ingleses.”

O conselheiro de assuntos criminais apressou-se a intervir: “Comandante Chen, meu superior serviu no combate contra os ingleses em Sanyuanli naquele ano, liderando as milícias locais para esmagar a infantaria britânica, sendo recomendado por seus méritos...”

Gao Liangcai, com um canto da boca exibindo um sorriso de orgulho e balançando a cabeça, interrompeu: “Meu caro conselheiro exagera. Naquela época, a indignação popular era imensa; limitei-me a seguir a esteira dos fortes, alcançando por pura sorte um pequeno mérito e merecendo o reconhecimento do falecido imperador, o que me garantiu a recomendação.”

Apesar de suas palavras, ele não conseguia disfarçar o fio de soberba em seu semblante; aquele fora o momento de maior orgulho em toda a sua vida.

Antes, ele não passava de um estudante comum na zona rural, sem diferença alguma para os donos de lojas de molhos como Qu Zhenhan. Quando os britânicos invadiram Guangzhou, ele, como um membro da gentry local, levantou-se resolutamente para resistir aos invasores, infligindo uma pequena derrota aos ingleses perto de Sanyuanli — um dos raros pontos brilhantes do lado chinês durante toda a Guerra do Ópio.

Após o conflito, fora recomendado por seus feitos e designado para servir como magistrado em Zhejiang, alcançando assim certo renome. Contudo, por não possuir graus acadêmicos superiores, passara mais de uma década flutuando na burocracia imperial, permanecendo eternamente como um singelo magistrado de sétimo grau, incapaz de subir mais um degrau.

Contudo, ao trazer à tona aquele episódio do passado, ele deixou Chen Shizhong inexplicavelmente tenso: “Bárbaros ingleses? Os bandidos vermelhos podem ser comparados à infantaria britânica?”

Gao Liangcai apressou-se em tranquilizar Chen Shizhong: “O Comandante está preocupado à toa. Hoje, observei a situação dos bandidos das muralhas e notei seus movimentos de recuo e avanço; embora haja um leve traço do estilo da infantaria britânica, eles não chegam a ser sequer um décimo dos ingleses.”

Chen Shizhong acalmou-se um pouco, sabendo que a infantaria britânica era extremamente formidável, superando em muito as tropas do império: “Sendo assim, ainda bem. Ainda bem.”

Mas Gao Liangcai continuou: “A infantaria dos bandidos vermelhos, embora não alcance um décimo da elite britânica, ainda possui armas de fogo ferozes, apenas ligeiramente inferiores às dos ingleses, e trouxeram dezenas de canhões pesados. O Comandante jamais deve subestimá-los.”

No fundo de seu coração, havia algo que ele não ousara dizer: “A infantaria dos bandidos vermelhos, embora não se compare a um décimo da elite britânica, supera em cem vezes as tropas imperiais! Foi por isso que este magistrado se sentiu assim e ficou tão apreensivo!”

“Não há o que temer se a vantagem deles for apenas o armamento afiado!” Chen Shizhong recuperou a compostura: “Veja a atuação deste comandante, que derrotará os bandidos sob as muralhas de Huangyan; quando isso acontecer, nós dois subiremos rapidamente na carreira.”

No entanto, após aquele encontro nas muralhas com Chen Shizhong, o entusiasmo de Gao Liangcai para continuar a inspeção havia se dissipado consideravelmente. Pouco tempo depois, ele pegou sua lanterna, desceu das muralhas e retornou ao gabinete do condado.

Assim que entrou no escritório, um de seus criados de maior confiança pediu aos dois conselheiros que se retirassem temporariamente com os outros homens e aproximou-se para sussurrar em seu ouvido: “Senhor, enviaram emissários do condado de Taiping!”

A história de Gao Liangcai com o condado de Taiping era longa; ele fora magistrado lá no vigésimo sétimo ano do reinado de Daoguang e mantinha profundas conexões locais. Desta vez, quando os bandidos vermelhos invadiram Taiping, sua rede de contatos permanecera intacta, permitindo-lhe obter muitas informações precisas sobre a situação real entre a população local e o Exército da Tocha Vermelha.

Sabendo que, se fosse um recado comum de Taiping, seu próprio sobrinho e criado não faria tanto alarde, ele baixou a voz e perguntou: “Vêm como lobistas dos bandidos vermelhos?”

O criado, sendo seu homem de confiança, perguntou imediatamente: “O senhor vai recebê-lo?”

“Não! Não serei um Hu Yuanwei!” Gao Liangcai cruzou os braços nas costas. “Hu Yuanwei já está arruinado e certamente não terá um bom fim no futuro. Eu recebi a graça imperial e o reconhecimento do falecido imperador; como poderia me envolver em transações vergonhosas com rebeldes? O implacável Liu avaliou mal a Gao Liangcai! Já que ele não consegue tomar a cidade de Huangyan, muito menos conseguirá romper a defesa do meu coração!”

O criado respondeu prontamente: “Muito bem! Então vou mandá-lo para fora da cidade! Se tentar sair amanhã, já não será mais possível!”

Aquelas palavras do criado ecoaram imediatamente na mente de Gao Liangcai: *“Se tentar sair amanhã, já não será mais possível!”*

A disciplina militar dos rebeldes de lenço vermelho que ele vira à tarde reapareceu em sua mente. Ao pensar naqueles bandidos, ele lembrava-se da infantaria britânica; naquela época, para não falar de uma pequena cidade como Huangyan, mesmo fortalezas impenetráveis como Xiamen e Zhenjiang haviam sido tomadas pelos ingleses com a mesma facilidade com que se descasca uma fruta.

Ele deu dois passos de um lado para o outro, deu meia-volta repentinamente e declarou: “Apesar de tudo, um dia fui o pai e a mãe do povo do condado de Taiping; não custa nada ver um dos meus antigos súditos! Deixe-me ouvir que tipo de conversa fiada e sedutora aquele implacável Liu tem para me oferecer!”