Capítulo Vinte e Um: Assassinato

Liu Chang respondeu com voz firme: — O que o comandante Qu sugere está correto, em tempos de caos é preciso recorrer a medidas severas.

Jin Peiquan, já sóbrio, acrescentou: — Agora que os senhores da guerra disputam o poder, é necessário mesclar a força do tirano, não se pode ficar preso a ideais de benevolência e justiça como os da antiga dinastia Zhou!

— Matar! Matar! Matar! — dos lábios de Qu Zhenhan só saía sede de sangue. — Tragam aqui esses demônios manchus!

Liu Chang deu um passo à frente: — Comandante Qu, ainda há um pequeno assunto. Nesta noite de combate, os soldados do nosso destacamento de Lanças do Dragão tiveram grande mérito. Eu, como comandante, de nada valeria sem a coragem de meus homens. Por isso, venho pedir uma recompensa para eles!

Ao ouvir isso, Qu Zhenhan respondeu prontamente: — Nesta noite, tudo dependemos de ti e de teus soldados. Merecem, claro, uma recompensa generosa!

Mas o estrategista Jin Peiquan interveio: — Comandante Qu, o comandante Liu e seus soldados realmente fizeram grandes feitos e devem ser recompensados. No entanto, estamos sem mantimentos e dinheiro. Como poderíamos oferecer recompensas em prata?

Ele trocou um olhar significativo com Qu Zhenhan, que logo entendeu: — Comandante Liu, sabes bem como estão as reservas do nosso Exército dos Lenços Vermelhos. Hoje, ainda por cima, os soldados do Exército Verde nos saquearam. Não temos recursos! Façamos assim: envio alguns metros de tecido, para que cada irmão possa ganhar uma roupa nova!

Os soldados atrás de Liu Chang estavam indignados. Arriscar a vida para ganhar uns retalhos de pano? Liu Chang insistiu: — Comandante Qu, não devemos esfriar o ânimo dos soldados. Ao menos melhoremos a alimentação!

Qu Zhenhan, acostumado a negociar, replicou: — Comandante, envio mais dois bodes para que possam fazer uma refeição especial. Quanto à prata, esperemos pela campanha no sul, quando tomarmos Yongjia. Junto mando dois sacos de arroz e um porco grande. Está decidido! Também enviarei vegetais variados!

Os homens do destacamento Lanças do Dragão vieram esperançosos e saíram frustrados. Não esperavam ganhar apenas uma refeição especial. Ainda assim, como eram do mesmo vilarejo que Qu Zhenhan e tinham ligações com ele, contiveram-se de reclamar.

Qu Jie, sobrinho de Qu Zhenhan, não conseguiu se conter e falou: — Tio Zhenhai, tenho mais um pedido.

— Diga.

Qu Jie ajoelhou-se diante de Qu Zhenhan: — Nosso destacamento Lanças do Dragão tinha cem homens, todos irmãos de confiança. Mas, ao nos unirmos ao comandante Liu, o vice-comandante Ni levou cinquenta deles, o que enfraqueceu muito nossa força. Peço-lhe, tio Zhenhai, que devolva esses cinquenta irmãos ao nosso destacamento.

— Lanças do Dragão? — Qu Zhenhan repetiu o nome, pensativo. — Lanças do Dragão... Que nome imponente! — resmungou.

Por ser pedido de um parente próximo, não podia recusar diretamente, pois isso poderia causar problemas: — Os cinquenta homens que o vice-comandante Ni levou ainda são necessários. Por ora, não posso devolvê-los. Contudo, já que tens vagas, concedo cinquenta autorizações para recrutamento. Completa teu destacamento como achares melhor!

Sabia que Huo Qiu trouxera alguns homens para Liu Chang. Como não podia impedir, ao menos dava a Liu Chang o reconhecimento oficial pelo feito daquela noite.

Qu Jie, decepcionado, agradeceu: — Obrigado, tio Zhenhai.

Nesse momento, do lado de fora, Ni Tingmo gritou: — Zhenhai, trouxe aqueles demônios manchus! Venham ver o destino que os espera!

Qu Zhenhan, querendo evitar mais discussões com Liu Chang, disse: — Vamos todos olhar!

Ele liderou o grupo para fora, e Liu Chang, com um sorriso amargo, preparou-se para sair também. Então, alguém sussurrou ao seu ouvido: — Quem conquista grandes méritos sem ser recompensado acaba ameaçando o chefe. Que estratégia tens para te proteger?

Era Ge Mengjin, o rechonchudo Senhor Ge. Aproximando-se sorrateiro, murmurou: — Comandante, se algo ocorrer, podes recuar para o mar.

Ge Mengjin falava com intenções ocultas, mas Liu Chang respondeu serenamente: — Ainda não chegou esse momento, mas agradeço o conselho, Senhor Ge.

Ele não se importou, mas os jovens oficiais do destacamento Lanças do Dragão guardaram bem aquelas palavras.

Ni Tingmo, à frente de um grupo, trouxera mais de vinte soldados do Exército Verde capturados. Revelando seu lado truculento, desferia tapas nos prisioneiros: — Vocês se voltaram contra nós, não foi?

Os soldados do Exército Verde, ajoelhados, batiam a cabeça no chão como se moessem alho, alguns choravam, outros suplicavam em voz baixa. Não restava nenhum vestígio da arrogância de quem antes oprimia o povo.

Qu Zhenhan, com expressão gélida, falou a Ni Tingmo: — Para que tantas palavras? Nenhum desses demônios manchus pode viver!

Um dos prisioneiros, ainda ajoelhado, rastejou até Qu Zhenhan: — Marechal Qu, não tive culpa nesta noite. Sou o comandante Zhang, Zhang Fuwen! Por favor, poupe minha vida, serei eternamente grato!

Rastejando e batendo a cabeça, quase se agarrava às pernas de Qu Zhenhan: — Sou Zhang Fuwen, marechal Qu. O levante desta noite foi culpa de Xu Qianzong e outros. Eu, de coração, quero servir ao Exército dos Lenços Vermelhos!

Este comandante Zhang não fora nomeado por Qu Zhenhan. O verdadeiro nomeado era Xu Fengfei. Zhang Fuwen era comandante do Exército Verde e, após a morte do vice-general Yao, tornou-se o oficial de mais alta patente em Leqing.

Ele não parava de bater a cabeça: — Nesta noite, realmente não tive culpa, se não acredita...

Viu Sun Barbudo atrás de Liu Chang: — Pode perguntar ao chefe Sun, foi tudo culpa de Xu Qianzong! Quero servir de verdade e ainda posso ser útil!

Falou de suas qualidades: — Conheço melhor do que ninguém a situação militar e civil de Leqing. Posso escrever cartas para persuadir à rendição os soldados do Exército Verde nos postos fora da cidade. Em quinze anos em Leqing, todos são meus conhecidos. Assim que receberem minhas cartas, render-se-ão. E mais...

Agarrou-se à última esperança: — Não vai comandar uma expedição a Panshi? Já fui comandante lá, tenho muitos contatos. Só preciso falar algumas palavras e trarei dezenas de homens para o seu lado!

— E quanto a levantar fundos, também entendo do assunto. Conheço todos os ricos de Leqing. Marechal Qu, poupe minha vida e lhe serei eternamente grato! Quem conquista grandes feitos não se apega a detalhes. Foi assim que Liu Bang, do Han, nomeou Yong Chi e alcançou a glória!

Qu Zhenhan sentiu-se tentado. Zhang Fuwen era mesmo persuasivo: — Não sou Gaozu do Han e você não é Yong Chi!

Apesar das palavras, seu tom suavizou. Zhang Fuwen era esperto e continuou: — Se deseja capturar traidores fugitivos, pode contar comigo. Sei tudo sobre eles. Posso liderar uma equipe agora mesmo...

De um gesto, Qu Zhenhan ordenou que dois soldados o arrastassem para fora. Depois lançou-lhe um olhar pensativo.

Zhang Fuwen, aliviado, pensou consigo: "Passei por mais essa! Qu Zhenhan, no fundo, sempre será apenas um vendedor de tofu. Quando o grande exército de Qing chegar, abrirei as portas para eles e exterminarei toda a tua família!"

Na verdade, Zhang Fuwen já recebera cartas de Qing Lian, incentivando a rebelião, mas deixara Xu Qianzong à frente, agindo nos bastidores. Quando o plano falhou, sua posição de comandante o livrou de maiores consequências.

Liu Chang perguntou baixinho a Sun Barbudo: — O comandante Zhang esteve envolvido nesta noite?

Sun Barbudo lançou um olhar a Zhang e respondeu em voz baixa: — Quem liderou tudo foi Xu Qianzong. Quanto ao comandante Zhang, talvez sim, talvez não. Não posso afirmar.

— Entendi.

Zhang Fuwen, observando tudo, sentiu ódio de Sun Barbudo: "Traidor miserável, quando os soldados de Qing chegarem, verás o que te espera!"

Quanto a Liu Chang, já gravara bem seu rosto. Sabia que ele era um dos trinta e seis chefes da vanguarda, e entregar sua cabeça a Qing Lian renderia milhares de taéis de prata.

"Espere, rebelde, guardo tua cabeça para trocar pela recompensa!"

Qu Zhenhan, braços cruzados, pensou longamente, prestes a falar quando Liu Chang, de súbito, tomou a faca de Sun Barbudo, avançou em meio ao espanto geral e, brandindo a lâmina, exclamou: — Traidores merecem a morte!

Num golpe só, decepou a cabeça do comandante Zhang: — Preciso fazer uso dela!

Todos ficaram paralisados. Liu Chang, coberto de sangue, segurava a cabeça de Zhang, e ninguém ousou dizer palavra. Por fim, Jin Peiquan comentou: — Comandante Liu, matar prisioneiros traz azar. Ele já havia se rendido!

— Apenas preciso de sua cabeça! — disse Liu Chang, lançando-a para Yun Tianzong, o contrabandista de sal, que a apanhou habilmente. Em seguida, Liu Chang voltou-se para Sun Barbudo: — Desses soldados do Exército Verde, quais podem viver e quais devem morrer?