Capítulo Dois: O Combate Mortal

— General? Hahaha, você, um espião de cabelos compridos, é mesmo divertido! Ficou tonto de tanto acreditar nessa fé estrangeira?

O chefe das tropas Qing, com o rosto coberto por uma vasta barba e uma espada pendurada à cintura, gargalhava sem parar. Suas vestes de couro estavam igualmente rasgadas e desgastadas, fazendo-o parecer mais um bandido de rua do que um verdadeiro comandante. A saudação de “General” feita por Liú Chang o deixou satisfeito. Ele respondeu:

— Fique sabendo, espião, que estamos no quarto ano do reinado de Xianfeng, faltando poucos dias para o quinto. O trono ainda é do imperador Xianfeng!

E acrescentou:

— Você, espião, para que quer saber disso? Fale logo quem são seus comparsas, senão aplicarei a justiça imperial aqui mesmo!

Ao ouvir a menção ao quarto ano de Xianfeng, Liú Chang sentiu um vertigem tomar-lhe o pensamento.

Quarto ano de Xianfeng? Que boca maldita a minha! Se tivesse insistido em atravessar apenas quinze anos, talvez agora estivesse navegando feliz na internet. Mas não, insisti em avançar cento e cinquenta anos no tempo, e agora veja só! Por um momento, ele não conseguiu calcular exatamente a que ano correspondia o quarto de Xianfeng, mas sabia que era algo em torno de 1850 e poucos, certamente não 1862, como o plano de Yangzi previra. Agora, o Reino Celestial e os exércitos Qing estavam em feroz combate, e era o momento exato para uma terceira força emergir. Pena que, antes de tudo, ele precisava escapar das mãos dessas tropas Qing.

Enquanto pensava, o barbudão já havia levantado a espada e golpeado suas costas com o punho, pisando sobre ele:

— Rebelde! Vai ou não confessar quem são seus cúmplices? Para quem estava levando mensagens?

O corpo de Liú Chang doeu, mas ele logo despertou. Depois de tantos anos de vida difícil, aprendera a se virar. Decidiu seguir o jogo do barbudão:

— General, meus cúmplices são muitos. De qual deles o senhor está falando?

O barbudão esboçou um sorriso satisfeito:

— Este rebelde de cabelos compridos é esperto! O vice-comandante Yao está mesmo precisando de gente astuta assim!

Ele era um dos homens de confiança do vice-comandante Yao e sabia bem que seu superior era mestre em arrecadação de fundos à força, extorquindo soldados a torto e a direito. Com o levante em Dongxiang, Yao não se alarmara; ao contrário, via ali uma excelente oportunidade para enriquecer, investigando quais das famílias ricas da cidade teriam qualquer envolvimento com rebeldes.

Aos olhos de Yao, o levante de Dongxiang não era preocupante: o importante era aproveitar para encher os bolsos. Os ricos já entregavam boa parte de seus bens, mas nunca era suficiente, e como Yao só controlava os assuntos militares, restava-lhe espremer ainda mais os soldados. Agora, poderia usar o pretexto de “castigo” para extorquir ainda mais essas famílias.

A presença desse verdadeiro rebelde era uma bênção caída do céu. O barbudão conferiu pessoalmente: realmente, os cabelos eram curtos e não recém-cortados, diferente dos camponeses disfarçados de rebeldes que tanto via, mas um verdadeiro rebelde do Reino Celestial.

Vendo que o rebelde colaborava, o barbudão ficou ainda mais satisfeito. Bastava acusar algumas famílias ricas e, mesmo sem matá-las, já conseguiria uma fortuna. Perguntou então:

— Seus cúmplices incluem Liu Haoyu e...?

Citou o nome de alguns proprietários abastados, e Liú Chang memorizou todos, respondendo:

— Exatamente, vim entregar uma mensagem para Liu Haoyu, e também para...

Diante do perigo, o instinto de sobrevivência falava mais alto. Acusar à toa famílias cujos nomes ouvira pela primeira vez era um preço aceitável.

Só preservando a própria vida poderia realizar grandes feitos. Enquanto memorizava os nomes, Liú Chang ponderava seu futuro. Não pretendia servir de coração aos manchus, mas também não nutria simpatia pelo Reino Celestial e pelas ambições de Hong Xiuquan.

O barbudão, desconfiado, mandou que repetisse os nomes várias vezes e, só então, continuou:

— Liu Haoyu tem mais de cinquenta anos, mede cerca de um metro e meio, é careca...

Liú Chang repetiu a descrição diversas vezes, respondendo:

— Justamente, general! Falo só a verdade, poupe a minha vida, por favor!

O barbudão, falando num mandarim rudimentar, respondeu:

— Se você colaborar, direi boas palavras por você ao senhor Yao. Talvez sua vida seja poupada!

Mas, em seu íntimo, o barbudão já sentenciara: por mais colaborativo que fosse, um rebelde como aquele não podia sobreviver; depois de colher o depoimento, seria executado. Disse ainda:

— Agora venha comigo ver o senhor Yao. Você sabe o que deve dizer!

Cercado por espadas e facas curtas, Liú Chang foi conduzido sob escolta. Os soldados aproveitavam para barganhar com o barbudão:

— Capitão, que recompensa nos cabe por capturar esse rebelde de verdade?

— Isso mesmo! Fomos arrancados da cama quente, merecemos alguma coisa!

— Capitão, pegamos um verdadeiro rebelde! Fale bem de nós ao senhor Yao, quem sabe descontam um pouco do que nos cobram este mês!

Enquanto negociavam, conversavam entre si em um dialeto incompreensível para Liú Chang. Se ele andava devagar, logo recebia um soco:

— Anda, rebelde! Ou te mato aqui mesmo!

O barbudão, por sua vez, já planejava como se livrar do prisioneiro. Depois de tantos anos ao lado do vice-comandante Yao, estava acostumado: se o rebelde colaborasse, um fim rápido; caso contrário...

O dia já clareava. Depois de dois ou três quilômetros, todos já estavam animados:

— Logo chegaremos à cidade! Andem!

Ao longe, Liú Chang divisou, à luz do amanhecer, uma cidade cujos muros pouco diferiam dos de uma vila do futuro. Não eram altos, e era impossível saber quantas tropas Qing havia ali dentro. Quando menos esperava, seus olhos brilharam.

— Bum... bum... bum...

Três canhões dispararam ao mesmo tempo, bandeiras amarelas surgiram e, em seguida, grupos de rebeldes com lenços vermelhos na cabeça avançaram aos gritos. O barbudão deixou a espada cair das mãos:

— São bandidos atacando a cidade, são bandidos!

Ele já participara de algumas escaramuças, mas eram sempre brincadeiras de prender ladrões. Nos últimos anos, aprendera mesmo era a extorquir dinheiro ao lado de Yao; o ofício da guerra ficara para trás. Agora, vendo centenas de rebeldes avançando, estava completamente atônito.

Os quinze soldados ao seu comando tremiam ainda mais, sem saber o que fazer. Só depois de um tempo o barbudão percebeu o valor daquele prisioneiro e gritou:

— Façam eles pararem! Digam a esses bandidos que este é um espião enviado de Nanjing, um verdadeiro rebelde! Se não pararem, mato esse mensageiro, esse... esse grande chefe deles!

Num instante, Liú Chang passou de simples rebelde a grande líder. Os soldados Qing repetiam o que o barbudão dizia:

— Parem! Parem! Aqui está o mensageiro enviado de Nanjing! Se avançarem, será executado!

— É um rebelde de verdade!

— É o enviado de Tianjing! Não se confundam!

Alguns gritavam em dialetos locais, mas o sentido era o mesmo. Os rebeldes de lenço vermelho hesitaram um pouco, mas, guiados pelas bandeiras amarelas, continuaram avançando. O status de “mensageiro do Reino Celestial” ainda não era suficiente.

— Eu mato mesmo! — gritou o barbudão.

Liú Chang, vendo a oportunidade, agiu rápido: deu um golpe de gancho no nariz do barbudão, que, pego de surpresa, quase deixou cair a espada, tombando para trás.

Em seguida, Liú Chang lhe desferiu uma cotovelada e um chute voador, lançando-o longe. Sua espada caiu nas mãos de Liú Chang, que, com movimentos fulminantes, deixou todos os soldados Qing boquiabertos; jamais imaginariam que aquele rebelde fosse tão perigoso.

Não houve tempo para espanto. Empunhando a espada, Liú Chang avançou sobre os soldados. Não era perito em esgrima, mas contava com o apoio dos rebeldes ao longe; bastava agitar a lâmina e golpear, e os soldados Qing, já tomados pelo medo, largavam as armas e fugiam, sendo abatidos um a um — dois ou três em poucos instantes.

As bandeiras amarelas tremulavam vigorosamente. Centenas de rebeldes de lenço vermelho, gritando em fúria, aproximavam-se. Liú Chang, agora ainda mais impetuoso, esfaqueava e socava, atravessando o grupo de soldados como um vendaval. Preparava-se para investir novamente, mas, ao se virar, viu que os quinze soldados já estavam todos de joelhos, armas no chão:

— Poupe-nos, senhor! Somos apenas soldados de verde, só queremos sobreviver, não defendemos o imperador de verdade!

— Senhor rebelde, não corte mais, tenha piedade!

— Senhor, tenho família, poupe minha vida, será uma grande virtude!

Enquanto imploravam, os rebeldes de lenço vermelho chegaram, vendo Liú Chang coberto de sangue, espada em punho, exalando uma aura de morte e imponência. Gritaram algumas palavras, mas Liú Chang não entendeu. Só depois de um tempo alguém falou:

— É o mensageiro enviado pelo Rei do Leste de Tianjing? É um homem de coragem!

Liú Chang não respondeu, apenas ordenou:

— Amarrem todos esses cães do império!

Agora, ao menos sabia que estava no quarto ano de Xianfeng. Fazendo as contas, chegou a 1854; dois anos antes, o Reino Celestial havia tomado Tianjing, e as campanhas do norte e oeste estavam no auge, enquanto movimentos como a Sociedade das Facas Pequenas em Xangai e os rebeldes Nian aproveitavam o momento para se levantar, deixando o império Qing sem fôlego.

Naquele ano, a Guerra da Crimeia também estava ao rubro: ingleses, franceses, russos e otomanos, com milhões de soldados, matavam-se por causa da dita “terra santa”. Ainda não podiam estender suas garras para o Extremo Oriente. Era, portanto, a hora dos heróis conquistarem nome e glória.

Havia, no entanto, um pequeno erro em seus cálculos: era dezembro do quarto ano de Xianfeng, ou seja, já era janeiro de 1855 pelo calendário ocidental.

Vendo Liú Chang dar as ordens, os rebeldes hesitaram um pouco, mas logo obedeceram, amarrando os soldados verdes.

Foi então que um homem de meia-idade, forte e robusto, com duas bandeiras amarelas, aproximou-se rapidamente. Olhou Liú Chang nos olhos e perguntou, fazendo uma reverência:

— És de fato o mensageiro enviado pelo Rei do Leste de Tianjing?

O olhar do homem era desconfiado. Liú Chang jogou a espada ao chão e perguntou em alto e bom som:

— E quem és tu?