Capítulo 148 — Corrida às compras

Ao ver Shi Tinglan apertar o cabo do chicote com força, Zhou Xiuying ergueu o queixo imediatamente e virou a cavalgada.

As duas jovens cruzaram seus caminhos a cavalo. Assim que Zhou Xiuying se afastou, Shi Tinglan disparou de imediato:
— O que a comandante Zhou veio fazer aqui?

Liu Chang respondeu com total franqueza:
— Pedir um posto oficial.

Sabendo que as questões de pessoal eram um ponto crucial gerido pessoalmente por Liu Chang e que ela própria e Yang Changmei exerciam funções quase consultivas no Exército do Arco-Íris, sem nunca terem tido direito a voto em nomeações, Shi Tinglan ergueu o queixo e alfinetou:
— Um mero inspetor, um mero comandante de companhia...

O tom de zombaria em suas palavras era evidente. Liu Chang fez seu cavalo correr um pouco mais rápido para escapar:
— Pelo menos sou o trigésimo sexto inspetor perante o trono...

— Quer que eu te arranje o título de primeiro-ministro?

Embora o título de primeiro-ministro do Reino Celestial de Taiping fosse altíssimo, para Liu Chang já não tinha grande valor prático:
— Em vez disso, seria melhor arrumar uma companhia inteira de reforço para mim. Com mais uma companhia, terei muito mais certeza de conquistar Huangyan e Linhai.

— Sério? — Shi Tinglan piscava os olhos sem parar. — Apenas uma companhia? Que falta de ambição.

Contudo, no fundo do coração, ela começou a remoer muitos pensamentos.

Quando Liu Chang e Shi Tinglan chegaram à Fortaleza de Panshi, o comandante da companhia de intendência, Xi Na, já os aguardava ali com os comandantes das outras unidades. Antes mesmo de desmontar, Xi Na informou Liu Chang:
— Inspetor, o senhor Demonts tem um assunto militar de extrema urgência e quer vê-lo imediatamente. Ele pede que o senhor vá lá sem demora.

— O que está acontecendo? — perguntou Liu Chang, intrigado. — Houve algum problema?

— O senhor Demonts não quis dizer, mas nos avisou para irmos correndo assim que o senhor chegasse à Fortaleza de Panshi.

Shi Tinglan comentou por trás de Liu Chang:
— Provavelmente não é nada de grave, os ocidentais adoram fazer drama com essas coisas.

No entanto, Liu Chang tinha certeza de que aquilo não era um assunto trivial. Embora Demonts não fosse excessivamente eficiente na aquisição de armamentos, ele enriquecia graças ao comércio com o Exército do Arco-Íris, por isso Liu Chang apressou o passo:
— Mandem a cavalaria liderada pela comandante Zhou descansar bem.

O veleiro ocidental de Demonts estava ancorado diretamente no cais da Fortaleza de Panshi, ostentando um calado considerável. Liu Chang embarcou numa lancha acompanhado por Shi Tinglan, que lançou um olhar para a belíssima embarcação diante deles e assentiu:
— Este barco não é nada mau. Mais tarde, os compatriotas da nossa nação vão ajudá-lo a dar uma boa lição neste irmão ocidental.

— Honorável Conde Demonts, o nosso inspetor chegou!

Usando uma peruca e com uma expressão extremamente solene, o Conde Demonts recepcionou Liu Chang pessoalmente no convés, estendendo-lhe uma mão enluvada de branco:
— Ilustre General Liu, espero que tenhamos uma cooperação frutífera. Trago-lhe informações da mais alta urgência para transmitir.

— Do que se trata?

Aquele mercador de armas revelou a Liu Chang uma notícia premente:
— Obtive em Xangai uma informação extremamente desfavorável ao nosso comércio legítimo. O senhor não havia mencionado antes o desejo de comprar um navio a vapor? Naquela época, achei que Zhejiang carecia de carvão suficiente para caldeiras e sugeri que sua marinha começasse com pequenos veleiros rápidos.

— O que aconteceu?

Liu Chang ainda se lembrava perfeitamente do assunto. Embora tivesse a intenção de comprar, Demonts argumentara que ele não conseguiria resolver a questão de mão de obra qualificada nem garantir o suprimento abundante de carvão para as caldeiras, recomendando que começasse com uma frota de veleiros.

Contudo, a situação havia mudado drasticamente agora:
— Desta vez, ao retornar a Xangai, soube que um grupo de comerciantes de Ningbo, com o apoio do Taotai, reuniu setenta mil yuans de prata com a intenção de comprar um barco a vapor de rodas de pás comercial europeu aos britânicos, convertendo-o num navio armado. Se o plano deles se concretizar, o nosso comércio sofrerá um golpe devastador.

Nesta linha temporal, o governo central da dinastia Qing ainda recusava obstinadamente qualquer navio de guerra, embarcação a vapor ou armamento de estilo ocidental. No entanto, pressionados pelas circunstâncias, os funcionários locais já começavam a introduzir passivamente navios, armas e outros suprimentos de fabricação ocidental.

Se esse navio a vapor armado fosse adquirido pelos comerciantes de Ningbo, isso representaria não apenas um golpe devastador para as forças de Ge Wu e da Dama Ye estacionadas na Ilha Yuhuan, mas também arruinaria o comércio de armas de Demonts.

Apesar de carregar apenas uma pequena quantidade de artilharia ocidental, tal navio a vapor armado detinha uma vantagem decisiva e abrangente em termos de poder de fogo, velocidade e autonomia. Historicamente, essa embarcação, batizada de "Boshun", permaneceu invicta durante mais de um ano após entrar em serviço e, com a ajuda de ex-piratas como Bu Xingyou, praticamente exterminou a pirataria em toda a extensão dos mares do Norte e do Sul da China.

Isso, no entanto, gerou forte reação no governo central Qing e na Esquadra de Shandong. O "Boshun" chegou a ser detido pela marinha de Shandong, e Zhang Shigui, o oficial encarregado de comandá-lo, acabou sendo destituído do cargo. Somente diante das necessidades preenchendo a realidade é que a corte Qing reconheceu a existência do navio de má vontade.

Liu Chang compreendia perfeitamente a gravidade daquela situação: se a importação de armas pelo mar fosse bloqueada, seria um desastre absoluto para o Exército do Arco-Íris.
— O que faremos então? Custe o que custar em prata, temos de comprar este navio.

— Sim, meu general! — respondeu Demonts. — Já fiz uma oferta de cem mil yuans de prata para comprá-lo. E, mesmo que não consigamos comprá-lo, devemos ao menos atrasar a entrega.

Historicamente, o "Boshun" fora entregue no verão de 1855, iniciando suas patrulhas nas águas de Shandong no sexto mês lunar, com seu primeiro combate em julho.

Porém, agora o mês de maio se aproximava rapidamente e o proprietário não dava nenhum sinal de entrega. O motivo era justamente a proposta de Demonts: embora pudesse violar um acordo anterior, ela garantia ao proprietário um retorno financeiro muito maior, o que o deixara extremamente indeciso.

Embora Demonts não pudesse desembolsar imediatamente cem mil yuans em dinheiro vivo ou garantias sólidas, a simples oferta balançara o dono do navio, que concordara em dar a Demonts um prazo para reunir os fundos, exigindo apenas um sinal de dez mil yuans de prata. Demonts quase esgotou todos os seus recursos para conseguir amealhar um empréstimo tão vultoso.

Em contrapartida, os comerciantes de Ningbo tentavam comprar o barco diretamente, elevando a oferta. Eles sabiam muito bem que, se perdessem a embarcação, ela poderia cair nas mãos de piratas rivais ou do Reino Celestial de Taiping — afinal, o senhor Demonts claramente não agia como preposto de nenhum general Qing.

Infelizmente para eles, os setenta mil yuans iniciais já representavam um fardo insuportável. Como não dispunham de tal montante por conta própria, recorreram a Duan Guangqing, o célebre Taotai de Ning-Shao-Tai, que sugeriu que o governo público financiasse metade da compra.

Contudo, a cada nova contraproposta acima de setenta mil yuans, os comerciantes ficavam mais abalados. Eles já haviam elevado o lance para setenta e cinco mil yuans, mas, pelo que Demonts apurara, o limite máximo deles rondava os oitenta e cinco mil yuans. Mantinham intensa correspondência entre Xangai e Ningbo, e o proprietário já prometera conceder-lhes o direito de preferência em igualdade de condições.

Demonts informou Liu Chang:
— Tenho um mês para juntar os fundos. Além disso, já fiz os preparativos: se não conseguirmos comprar o barco, conseguiremos pelo menos adiar a entrega.

Nos documentos oficiais da dinastia Qing, a embarcação constava inteiramente como tripulada por chineses — só assim o imperador Xianfeng podia legitimar o fato consumado.

Porém, na realidade, durante o primeiro ano de operação do navio, a maioria dos tripulantes era estrangeira. Enquanto disputava o "Boshun", Demonts utilizou todos os meios legais e ilegais para aliciar tripulantes e desfalcar a concorrência, de modo a proteger seus próprios negócios de armamentos.

Ao menos os partidários de Ningbo não tinham como contratar tripulantes estrangeiros em número suficiente como ocorrera na história oficial, e as reclamações formais de Demonts junto aos vários consulados estrangeiros tornavam a entrega da embarcação cada vez mais árdua.

Liu Chang tomou uma decisão firme. Sua capacidade financeira atual não se equiparava à dos ricos mercadores da Prefeitura de Ningbo, que, naqueles tempos, eram extraordinariamente prósperos.

Um único dado bastava para ilustrar isso: na época, o monopólio do serviço de escolta marítima em Ningbo pertencia aos portugueses, cujos lucros anuais com tal atividade alcançavam setenta e cinco mil yuans de prata — apenas para escoltar navios de madeira, recebiam vinte mil yuans dos portugueses. Bu Xingyou dedicava-se ao mesmo ramo, e o conflito entre eles culminou numa grande erupção em 1858, quando a frota de Bu derrotou severamente os portugueses.

Liu Chang já estava decidido:
— Se fizermos todos os esforços possíveis, até quando conseguiremos adiar a entrega deste navio a vapor?

— No máximo até os meses de junho e julho do calendário lunar deste ano. O proprietário não vai segurar um barco tão grande nas mãos por muito tempo. Se for para colocá-lo em missões de combate no mar, imagino que o prazo se estenda por mais um ou dois meses — respondeu Demonts. — Eu sei que cem mil yuans são uma quantia enorme.

Liu Chang assentiu. A ameaça representada pelo "Boshun" era imensa; mesmo sendo o primeiro navio a vapor moderno introduzido na China, ele estava determinado a destruí-lo se necessário:
— Posso oferecer cento e quinze mil yuans, nem um centavo a mais!

Aquela oferta consumia praticamente todo o dinheiro em espécie disponível para Liu Chang. Ainda bem que a recente tomada das cidades de Taiping e Xianju trouxera espólios fartos, caso contrário ele dificilmente teria coragem de disputar a compra de um navio originalmente avaliado em setenta mil yuans — valor que ainda incluía várias comissões ocultas de intermediários.

No entanto, Liu Chang dispunha de cartas adicionais na manga:
— E mais: mande emissários imediatamente a Hong Kong para encomendar um navio a vapor para mim. Não importa o custo, precisamos garantir a compra a tempo.

Era a tática de "fingir reparar a estrada em plena luz do dia enquanto cruza o rio em segredo". Liu Chang sabia perfeitamente que, mesmo que vencesse a disputa financeira com o clã de Ningbo, o governo Qing decerto não permitiria que um navio a vapor de tão alto risco caísse em suas mãos — ao menos, ele jamais conseguiria emitir a licença de navegação correspondente para o "Boshun".

Contudo, adquiri-lo em Hong Kong era completamente diferente. Sob a fachada de um europeu como Demonts, o navio a vapor poderia sofrer um "encalhe acidental" e acabar nas mãos dos rebeldes chineses.
— Além disso, pode dizer àquele proprietário que, se quiser arrancar ainda mais dinheiro de Ningbo, é melhor colaborar com a nossa estratégia. Nós faremos com que os habitantes de Ningbo lancem ofertas cada vez mais altas.

Demonts compreendeu o plano num estante:
— Exatamente! Posso dizer-lhe que, se ele mantiver o navio em seu poder por mais um ou dois meses, poderá lucrar o dobro ou mais, e posso apresentar-lhe abertamente a minha oferta de cento e quinze mil yuans.

Aquilo era pura sabotagem contra o pessoal de Ningbo; enquanto a entrega do navio estivesse atrasada, os negócios de Demonts podiam prosseguir sem interrupções.

Então, Liu Chang inquiriu sobre outra questão que muito lhe importava:
— A propósito, que tipo de armas e munições o senhor me trouxe desta vez?