Capítulo Cento e Doze: A Oferta da Cidade (150 votos mensais extras, continuem apoiando com seus votos mensais)

No primeiro dia de combate oficial, embora as tropas defensoras tenham sofrido pesadas perdas, deixando até mesmo os feridos no campo de batalha, isso lhes deu bastante confiança: o Exército do Lenço Vermelho não passava de uma ameaça comum. Mesmo com o auxílio da artilharia, o confronto terminou empatado, com baixas semelhantes de ambos os lados. Foi com essa percepção que, naquela noite, um emissário foi enviado secretamente para negociar o resgate da cidade.

Eles tratavam o Exército do Lenço Vermelho como meros bandidos. Nos últimos anos, piratas haviam frequentemente atacado a cidade de Ruian, bombardeando-a diversas vezes, mas sempre terminavam pagando o resgate. O emissário chegou até a mencionar a questão da comissão. O Exército do Lenço Vermelho percorreu centenas de quilômetros para tomar o território, mas como eles haviam conseguido arrecadar o dinheiro do resgate para o exército vermelho, mereciam uma parte — a divisão seria de 70% para eles e 30% para o grande comandante Qu.

O comandante Qu, que inicialmente pensava que eles vinham para se render, ficou com o rosto pálido de raiva, quase mandando decapitar o emissário. Com muito esforço, conteve-se e respondeu: "Vamos ver amanhã!"

No dia seguinte, a batalha não foi muito interessante aos olhos de Shi Tuiji, pois não houve combates corpo a corpo intensos como no dia anterior. Foi quase uma apresentação unilateral do Exército do Lenço Vermelho e da artilharia de Ge Wu. Para Liu Chang, porém, o bombardeio que durou três horas foi uma demonstração do poder das duas baterias de artilharia, especialmente as peças ocidentais de Ge Wu, que destruíram inúmeras vezes a muralha de pedra defendida pelas tropas do regimento.

Durante mais de três horas, Liu Chang sentiu o cheiro da pólvora, assistindo as peças arrebentarem a muralha em pedaços. Os soldados do regimento, protegidos atrás da muralha, sofreram meio hora de bombardeio contínuo. Incapazes de suportar, eles saíram para o ataque, mas foram abatidos a poucos metros por uma chuva de balas sólidas, balas perfurantes e esferas de canhão.

Nas duas horas seguintes, eles ficaram à mercê do fogo inimigo, quase que passivamente. Em uma investida fingida do Exército do Lenço Vermelho, os soldados do regimento que conseguiram subir na muralha sequer tiveram tempo de erguer uma bandeira branca antes de serem forçados a recuar sob uma chuva de projéteis. Se fosse um muro de cidade, talvez eles pudessem se refugiar nas cavernas defensivas, mas naquele momento não havia chance e a investida com escudos e lanças conseguiu tomar aquela seção da muralha sem dificuldades.

Depois, Liu Chang foi até o local atingido pela artilharia, mas apenas deu uma rápida olhada antes de voltar. Ele não comeu carne no almoço — embora as baixas não fossem muitas, a cena havia sido insuportável até mesmo para alguém acostumado à morte como ele.

A batalha da tarde foi mais leve e monótona: artilharia bombardeando, infantaria atacando. Qu Zhenhan, sabe-se lá como, conseguiu algumas mosquetes de pederneira, formando uma unidade central na infantaria, parecendo uma versão improvisada dos atiradores da tropa de elite Longqiang.

Dizem que as novas mosquetes custaram uma fortuna, mas Liu Chang não conseguiu apurar o preço exato. Ele acreditava que o preço que pagou foi razoável — embora muito mais caro do que os valores praticados nas concessões estrangeiras de Xangai.

Ao entardecer, um emissário dos proprietários rurais de Ruian voltou à cidade. Desta vez, ele pediu desculpas pela falta de respeito do dia anterior e não mencionou mais a divisão do resgate, aumentando o valor do resgate de dez mil para vinte mil taéis.

"Comandante Qu, não há necessidade de causar mais baixas entre seus homens; vinte mil taéis não é pouco dinheiro!" Contudo, Liu Chang achava que aquela negociação não teria sucesso. Qu Zhenhan havia mobilizado cinco ou seis mil soldados para marchar ao sul. Mesmo que o resgate chegasse a vinte mil taéis, dividido entre tantos, o valor por pessoa seria ínfimo. Uma operação daquela magnitude não compensaria nem mesmo cinquenta mil taéis.

Além disso, mesmo que Ruian conseguisse reunir cinquenta mil taéis, em comparação com os ganhos e perdas de toda a prefeitura de Wenzhou, isso seria insignificante. Qu Zhenhan estava determinado a tomar a cidade.

Liu Chang percebeu que havia uma nova figura ao lado de Qu Zhenhan, um homem corpulento e imponente, que observava atentamente os emissários da cidade, ocasionalmente atento. "Quem é esse? Nunca vi alguém assim no Exército do Lenço Vermelho!" Entretanto, como ambos os exércitos não confiavam totalmente uns nos outros, Liu Chang não se aprofundou. Vendo que ainda haviam disputas nos detalhes, ele deixou a casa, montou seu cavalo e começou a retornar. "Amanhã será o grande espetáculo. Não sei se Sun Qiangming terá coragem de queimar todas as casas e lojas fora da cidade para recuar com suas tropas para dentro das muralhas."

No combate daquele dia, o Exército do Lenço Vermelho havia consumido quase metade de suas pólvoras, sinos e balas sólidas, o que foi um golpe devastador para o moral dos defensores. Continuar defendendo o portão agora seria apenas perda de tempo.

Enquanto refletia sobre isso em seu cavalo, alguém puxou seu animal e disse: "Senhor Jian, tenho boas notícias!" Era Shi Tuiji, o jovem comandante que havia recentemente se juntado às tropas do regimento. Apesar da juventude e falta de experiência de Shi Tuiji, Liu Chang se esqueceu que seu próprio rosto era ainda mais jovem.

"O que houve?" perguntou Liu Chang com calma, deixando que Shi Tuiji guiasse o cavalo para frente. Apenas alguns guardas confiáveis estavam perto, e quando Shi Tuiji fez um gesto, eles se dispersaram para proteger o entorno.

Shi Tuiji baixou a voz: "Senhor Jian, consegui contato com os soldados da guarnição da cidade!"

Liu Chang sorriu: "É sobre os soldados da guarnição? Ótimo!"

Ele precisava urgentemente de uma força naval armada, mas Shi Tuiji continuou: "São os soldados da cidade mesmo! Estão dispostos a se amotinar, assim como eu, desde que o senhor pague um bom preço."

Liu Chang quase caiu do cavalo. Ele parou e, com a ajuda de Shi Tuiji, desceu cuidadosamente, colocando o dedo nos lábios: "Soldados da cidade? Isso é inacreditável."

Naquela época, mercenários — fossem soldados da cidade, de Fujian ou de Chaozhou — faltavam com a ética profissional básica, mas ainda respeitavam a regra de que deviam receber para lutar. Agora que a cidade de Ruian estava em perigo iminente, Sun Qiangming certamente pagaria um bom preço por esses soldados, que tinham força de combate considerável.

Como poderiam eles trair seu empregador depois de receberem grandes somas? "Quanto eles querem?" perguntou Liu Chang.

Shi Tuiji levantou um dedo, e Liu Chang entendeu: "Dez mil taéis? Não podemos pagar isso."

Shi Tuiji negou com a cabeça e disse em voz baixa: "Só mil taéis, ou mil e quatrocentos em moedas de prata."

Esse preço de traição era muito baixo: 300 homens por mil e quatrocentos moedas de prata, muito diferente dos soldados de Fujian comprados por Qu Zhenhan, que fingiam lealdade mas sabotavam quando acionados.

"Mil e quatrocentos moedas? Isso pode ser chamado de bom preço!"

"É muito mais do que eles recebem de Sun Qiangming."

"Que época é essa! Sun Qiangming deve estar fora de si. Eles nem receberam mil e quatrocentos moedas de prata de lá ainda."

"Novecentas moedas," corrigiu Shi Tuiji, já confirmado. "300 soldados da cidade receberam apenas novecentas moedas para vender seu serviço. Quem quiser lutar para Sun Qiangming é um tolo."

A verdade sobre isso só foi conhecida muito tempo depois, até pelos próprios envolvidos.

Essa tropa da cidade foi contratada por meio do contato de Xu Muqian com Sun Qiangming, que concordou em pagar 2.700 moedas de prata para que eles ajudassem na defesa. Oficialmente eram trezentos homens, mas na verdade tinham apenas 230 ou 240, o que dava cerca de dez moedas por pessoa, com o comandante tirando algum lucro extra — um bom negócio, considerando que uma defesa normalmente não durava mais que dez dias.

Porém, logo após fechar o acordo, Xu Muqian foi forçado a cometer suicídio na cidade de Haian. Assim, os soldados da cidade perderam seu apoio e sofreram um grande revés.

Sun Qiangming, um burocrata experiente que havia defendido a cidade de Guilin, sabia que não podia reter o soldo dos seus homens e pagou as 2.700 moedas. Mas, quando o dinheiro saiu do tesouro, restavam apenas 1.700. Após várias deduções, o comandante da tropa da cidade ficou com 1.100.

Vendo as deduções excessivas, o comandante quis protestar, mas sem apoio dos poderosos locais, só pôde aceitar e pegar 200 moedas para suborno, distribuindo as 900 restantes aos soldados.

Com o bombardeio ensurdecedor do lado de fora, o humor dos soldados da cidade mudou drasticamente. O Exército do Lenço Vermelho era uma força temível, e certamente invadiria a cidade para uma luta até a morte.

Sun Qiangming pagava apenas três moedas por vida, sem alimentação ou alojamento — quem iria querer lutar por ele? Então, quando Shi Tuiji os contatou, a aliança foi imediata.

"Se senhor Jian pagar 1.400 moedas, eles recuariam daquele trecho da muralha," disse Shi Tuiji. "Podemos agir ainda hoje à noite."

Liu Chang, que não tinha muita esperança de que a tropa Longqiang conquistasse a cidade de Ruian, pois não possuía as armas de Ge Wu, achava desnecessário disputar a glória com Qu Zhenhan naquela ocasião.

Mas, se o destino não era aproveitado, a culpa seria sua. Ruian era ao menos uma cidade importante, e o tesouro do condado certamente não era pequeno. Ser o primeiro a invadir poderia render uns bons ganhos, talvez vinte mil taéis.

Ele virou os olhos para Shi Tuiji e perguntou: "Tuiji, conhece bem esta cidade?"

"Sim!" Shi Tuiji respondeu prontamente. "Conheço os grandes proprietários e comerciantes. Podemos enviar tropas para protegê-los assim que entrarmos!"

Proteger era só uma desculpa para pedir um grande empréstimo. Liu Chang assentiu: "Mas seja rigoroso, sem danos."

Ele montou no cavalo novamente. "Volte ao acampamento e diga que vou conseguir uma quantia; pagaremos 1.500 moedas!"

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