Capítulo Noventa e Nove: Batalha de Canhões

Tigre de papel! Bonito por fora, mas podre por dentro! Essa era a impressão mais imediata de Xú Muqian; ele jamais imaginara que aquele imenso exército amarelo teria uma capacidade de ataque tão lamentável.

Para ser justo, devia-se dizer que ambos os lados eram igualmente lastimáveis; o resultado dos bombardeios foi apenas a criação de uma zona mortal nas proximidades do fosso, com balas de chumbo e projéteis sólidos voando por toda parte. Qualquer um que entrasse naquela faixa de terra corria o risco de perder a vida a qualquer momento.

Mas o problema era que, após um quarto de hora de artilharia, os defensores no topo das muralhas ainda não haviam sofrido baixas. Ambos os lados disparavam canhões e mosquetes, mas sem qualquer letalidade real.

Do lado dos defensores da Sociedade do Pano Branco, os mosquetes, bacamartes e canhões artesanais tinham um alcance efetivo de apenas cinquenta ou sessenta passos; na prática, mal conseguiam causar dano ao redor do fosso. Qualquer tiro mais distante dependia da sorte: só atingiria algum azarado, caso a bala perdida voasse longe, ainda que, em teoria, tais armas antigas pudessem lançar projéteis até trezentos metros.

Só que os artilheiros do Exército do Lenço Vermelho eram tão lamentáveis quanto. Dispararam dezenas de projéteis, mas a maioria caiu antes mesmo de cruzar o fosso. Quando algumas poucas balas finalmente passaram sobre as águas, não conseguiam sequer alcançar os sete metros e meio de altura da muralha; a maioria simplesmente se espatifava entre a muralha e o fosso.

Quando, enfim, algumas balas sólidas acertaram a muralha, acabaram ricocheteando, devolvidas pela solidez das pedras. Ambos os lados despejaram uma quantidade considerável de balas e projéteis, mas até aquele momento, não haviam causado qualquer baixa.

Xú Muqian, então, compreendeu o nível dos artilheiros do Exército do Lenço Vermelho. Diante do cenário, estava confiante de que conseguiria defender a cidade de Hai’an, mas, ao mesmo tempo, sentia-se profundamente arrependido.

Até então, contava com pouco mais de mil homens, e precisava defender toda a muralha, que tinha quase duzentos metros de perímetro. Considerando ainda a necessidade de forças móveis, suas tropas estavam muito aquém do necessário.

Se ao menos tivesse alguns poucos centenas de homens a mais, poderia defender Hai’an com segurança! Na véspera, ao entrar na cidade, dispunha de mil e quinhentos defensores da Sociedade do Pano Branco, além de poder recrutar quase mil milicianos locais. Mas tudo aquilo se perdera graças à trama venenosa de Liu Juehu.

Agora, só lhe restava improvisar. Xú Muqian bradou em alta voz: “Recrutem todos os milicianos de Hai’an! Que subam às muralhas! Se a cidade cair, a morte será certa para todos!”

Mesmo assim, as forças continuavam insuficientes. E o Exército do Lenço Vermelho já notara suas fraquezas no ataque de artilharia. Liu Chang foi pessoalmente à linha de canhões e gritou: “Baionetas nos canhões! Baionetas nos canhões! Empurrem até o fosso e enfrentem os demônios Qing!”

Quanto ao desempenho, os canhões deles eram claramente superiores aos canhões artesanais sobre as muralhas de Hai’an. Entretanto, as peças de artilharia estavam posicionadas a quase meio quilômetro das muralhas. Com esse tipo de artilharia padronizada do exército verde, mesmo elevando ao máximo o ângulo de tiro, não era possível atingir a muralha.

“Baionetas nos canhões! Avancem com os canhões!”

Liu Chang liderou pessoalmente sua equipe de artilharia, empurrando os canhões tipo “abre-montanha” para frente. A movimentação rapidamente impulsionou toda a linha de artilharia a avançar.

Os defensores nas muralhas despejavam fogo em sua direção. Apesar de não ser exatamente como Liu Xiao dissera, “baionetas nos canhões”, sob o fogo cruzado dos tiros perdidos, a linha de artilharia avançou mais de duzentos metros.

Nessa distância, o poder de fogo de ambos os lados continuava impreciso e ineficaz, mas o Exército do Lenço Vermelho finalmente encontrou algum ritmo. A maioria dos projéteis ainda era disparada sem precisão, mas já conseguiam cruzar o fosso, e metade deles atingia a muralha, abrindo vários buracos. Ocasionalmente, uma ou outra bala subia até o topo, espalhando pânico entre os defensores.

“Ótimo! Baionetas nos canhões! Continuem avançando!”

Vendo aquilo, Qu Juanzhan suspirou aliviado e murmurou: “Para tomar Haiyang, é preciso avançar com os canhões e enfrentar os demônios Qing de frente!”

Liu Chang, porém, praguejou: “De Mengsi é realmente incompetente!”

Ele havia solicitado repetidas vezes que De Mengsi comprasse alguns canhões ocidentais, mesmo dos mais fracos. Em uma situação como aquela, fariam toda a diferença, e nem se fala dos clássicos canhões de seis ou doze libras, que em poucas salvas abririam caminho em qualquer muralha de cidade pequena.

Se não fosse possível adquirir canhões ocidentais, ao menos um lote de rifles Minié serviria, pois o alcance desses rifles superava o das velhas peças de artilharia locais, e poderiam facilmente suprimir os defensores das muralhas.

Mas, em suas mãos, só havia aqueles canhões leves padronizados do Exército Verde. Em campo aberto, ainda podiam causar baixas; mas para destruir uma muralha de sete metros e meio de Hai’an, era praticamente impossível.

Pior ainda era que os artilheiros eram em sua maioria inexperientes, temiam explosões e, por isso, não ousavam usar muita pólvora nem elevar o canhão ao máximo.

“Cuidado! Estes são nossos novos canhões artesanais, não são os de bronze deixados pela dinastia anterior. Se colocarem muita pólvora, vão explodir!”

Na segunda metade da dinastia Qing, o nível de fundição de canhões era medíocre; pouca pólvora, alcance curto; muita pólvora, risco de explosão. Liu Chang sabia disso melhor que ninguém. Certa vez, Guan Tianpei fundiu quarenta canhões: dez explodiram nos testes, outros cinco apresentaram defeitos de fabricação. Mas, no momento, era preciso tomar Hai’an.

“Se não querem usar mais pólvora, então empurrem os canhões até o fosso para enfrentar os inimigos de frente! Sigam minha ordem: baionetas nos canhões! Ou aumentem a dose de pólvora!”

Diante desse dilema, alguns preferiam arriscar e usar mais pólvora, mesmo sob o risco de explosão, a empurrar os canhões até o fosso e enfrentar os canhões artesanais, bacamartes e mosquetes do inimigo frente a frente.

“Três quilos de pólvora, trezentos gramas de chumbo, fogo!”

“General Wei Yuan, fogo!”

“Mirem no topo da muralha, fogo!”

No topo da muralha, Xú Muqian percebeu que havia sido otimista demais. Desde que a artilharia do inimigo se aproximara, sua precisão melhorara constantemente. Embora ainda fossem imprecisos, de tempos em tempos, um projétil atingia o topo da muralha, causando baixas entre os defensores.

Mais balas sólidas acertavam agora a muralha, e embora ainda não abrissem brechas, ficava claro que a situação não era promissora.

De repente, o destacamento de artilharia do Exército do Lenço Vermelho pelo portão norte soltou um brado de alegria e várias peças “abre-montanha” começaram a avançar, em direção ao fosso — parecia que toda a linha de artilharia estava em movimento.

Se posicionassem os canhões em frente ao fosso, seria realmente um ataque frontal. Xú Muqian, tomado pela ansiedade, gritou: “Depressa, subam todos à muralha! Atirem nos canalhas vermelhos, façam-nos recuar!”

Se a artilharia inimiga conseguisse formar uma linha diante do fosso, as duas forças estariam separadas apenas pelo fosso, e enfrentariam-se a tiros e balas a curta distância.

“Todos para cima!”

De repente, centenas de soldados, milicianos e defensores subiram ao trecho norte da muralha, formando uma massa compacta de cabeças, enquanto despejavam fogo sobre os artilheiros inimigos em movimento.

Os artilheiros do Exército do Lenço Vermelho, lentos na manobra, foram forçados a parar, sofrendo algumas baixas sob o tiroteio. Xú Muqian respirou aliviado.

Mas Liu Chang, empolgado, apertou os punhos: “Troquem a pólvora, usem grãos! Usem a pólvora granulada!”

A linha de artilharia trouxera vários barris de pólvora granulada, importada e de fabricação própria, já distribuída aos canhões de maior alcance. Um oficial gritou: “Usem a pólvora ocidental! Usem a pólvora ocidental!”

“Usem a pólvora ocidental! Usem a que demos!”

“Fogo!”

“Bum...”

O estrépito agudo dos disparos, os canhões recuando, a fumaça branca formando nuvens — tudo compondo a sinfonia da guerra. Esferas de chumbo e ferro cortaram o ar em arcos, voando em direção à multidão de soldados Qing amontoados no topo da muralha.

Ali, já era um mar de sangue.