Capítulo cento e sessenta e dois: Abertura dos Portões da Cidade

Chen Shizhong observava do alto das muralhas, a ponto de vomitar sangue. Ele usava freneticamente o cabo de sua lâmina para expulsar os soldados Qing que recuavam, forçando-os a voltar ao combate: "Rápido, subam! Voltem para o alto da muralha!"

Ele sabia muito bem que, se os rebeldes do Exército do Turbante Vermelho conseguissem construir a ponte, a moral dentro de Huangyan cairia drasticamente. Desde o início dos combates, embora pudessem contar com as muralhas da cidade, as forças de Huangyan estavam em desvantagem absoluta na prática.

Para começar, na troca de tiros de artilharia, mesmo tendo mais canhões do que o inimigo, eles estavam sendo suprimidos pelo Exército do Turbante Vermelho. Se não conseguessem conter nem mesmo os rebeldes que avançavam para construir a ponte, o combate corpo a corpo que se seguiria seria simplesmente impossível de vencer.

No entanto, os soldados estavam aterrorizados com os estrondosos canhões e os precisos rifles dos rebeldes. Por mais que Chen batesse neles com o cabo da espada, a multidão o empurrava para trás, quase pisoteando o comandante militar até a morte.

Como recém-nomeado, nem mesmo os soldados do Estandarte Verde de Huangyan estavam muito familiarizados com ele, quanto mais aqueles milicianos recrutados às pressas, que avançavam sem rumo e sem medo. Olhando para trás, ele viu que o magistrado Gao Liangcai também estava escondido sob a muralha, mantendo uma calma invejável: "Senhor Magistrado, ainda há alguma estratégia brilhante para derrotar o inimigo?!"

"Só nos resta esperar que os soldados rebeldes tentem escalar a muralha. Quando se aproximarem para o combate corpo a corpo, a artilharia deles certamente não poderá ser usada!"

"Mas, se deixarmos os rebeldes vermelhos construírem a ponte agora, as consequências serão intermináveis!" O comandante Chen exclamou repetidas vezes: "Devemos recrutar milicianos para sair da cidade e incendiar a ponte flutuante dos rebeldes?"

Com um tom extremamente pessimista, Gao Liangcai respondeu: "Comandante Chen, se nem mesmo lutando na muralha contra os rebeldes vermelhos nossos soldados conseguem manter a posição, você ainda pensa em sair da cidade para travar uma batalha em campo aberto?!"

Pensando bem, Chen Shizhong concordou: "Mas o que faremos quando os rebeldes se aproximarem da cidade?"

Incapaz de pensar em qualquer solução, Gao Liangcai limitou-se a dizer: "Deixe que os rebeldes construam a ponte flutuante primeiro, depois pensaremos em algo!"

Quinze minutos depois, duas pontes flutuantes já haviam sido erguidas sobre o já estreito fosso da cidade. No entanto, essas duas pontes custaram caro ao Exército Vermelho: o Batalhão Punitivo enviara cem homens suicidas para construí-las, e agora pouco mais de trinta conseguiam retornar, quase todos feridos.

Alguns dos homens caídos no fosso ou fora da cidade podiam até ser salvos, mas a esperança era mínima. Do posto onde estava, Lin Song só conseguia ver o Batalhão Punitivo sendo lançado desesperadamente no fosso da cidade. Ele não pôde deixar de exclamar: "Velho Shi, acho que o Velho Sun é bom para nós dois; ele não nos mandou para a carne de canhão em Huangyan!"

"Daqui a pouco será a vez da nossa Companhia de Vanguarda!" O rosto de Shi Qingyun estava sombrio: "Se não lutarmos agora, nossa companhia de vanguarda acabará sendo inferior até mesmo ao Batalhão Punitivo."

Mas Lin Song preocupava-se com outra coisa: "Será que o Velho Sun realmente recomendou nossas promoções ao inspetor? Ele havia garantido isso antes, e nós nos esforçamos bastante na vila de Li!"

"Ele cumpre o que promete!" No entanto, Shi Qingyun trouxe uma notícia agridoce: "Eu perguntei pessoalmente a Shi Tuiji, mas nossa companhia não teve a mesma sorte que eles por enquanto. Não seremos promovidos de patente, mas a unidade será expandida em duas companhias, e você também será um capitão!"

De certa forma, isso significava uma redução no poder de Shi Qingyun, mas, como Lin Song era de seu círculo de confiança e ele nunca tivera problemas para comandá-lo, acabou aceitando: "Você virar capitão é uma boa notícia, vamos beber um bom trago para comemorar!"

Lin Song, porém, era um pessimista: "Parece que Huangyan será conquistada sem grandes problemas. Eu havia planejado que, se não conseguíssemos tomar a cidade, levaríamos nossas tropas para o sul do rio Feiyun; afinal, a Fortaleza de Panshi não tem jurisdição sobre nós!"

"Uma vez a bordo do navio pirata, como poderíamos descer tão facilmente?" Shi Qingyun disse-lhe: "Expandir para duas companhias também é bom; quem sabe quando seremos elevados ao status de batalhão. É uma pena, porém..."

Ele pensava em Shi Tuiji. Se Shi Tuiji estivesse disposto a dar-lhe uma mãozinha naquela época e ajudá-lo a se aproximar de Qu Jie, ele não estaria ali suspirando pelos cantos, mas certamente estaria tão presunçoso quanto Shi Tuiji, talvez até brincando com um par de revólveres nas mãos.

"Shi Tuiji, eu, Shi Qingyun, não esqueci esta ofensa. Cedo ou tarde, acertarei as contas com você!"

Liu Chang continuava montado em seu cavalo de guerra, anunciando as próximas ordens a todos: "A ponte foi construída com sucesso! Continuem o bombardeio, tentem abrir uma brecha na muralha. Vejo que esta seção é de tijolos, intensifiquem os disparos!"

Para a artilharia, as muralhas mais difíceis de derrubar eram as de terra batida, especialmente aquelas nos subúrbios de Nanjing. Mesmo com artilharia moderna, destruí-las exigia enorme esforço, mas aquela seção de tijolos parecia muito mais fácil de romper. O objetivo era claro: abrir uma brecha.

Seguiu-se uma cena um tanto monótona e clássica. Liu Chang permaneceu montado em seu cavalo, pronto para enviar tropas para a batalha a qualquer momento. A artilharia rugia, bombardeando repetidamente a mesma seção da muralha de tijolos. Balas de canhão maciças atingiam o alvo vez após vez, alargando a brecha aos poucos.

No entanto, a cena do Batalhão Punitivo sendo sacrificado no fosso havia deixado uma marca profunda em Liu Chang; sua mente ainda estava tingida de vermelho. De repente, Shi Tinglan segurou sua mão e o consolou suavemente: "Já fui ao Batalhão Punitivo e já os acalmei em seu nome!"

Acalmar? Eram dezenas de vidas humanas ceifadas; aquilo não podia ser resolvido com algumas palavras. Mas Liu Chang não questionou Shi Tinglan — ou melhor, questionou a si mesmo. Ele apenas perguntou: "Os irmãos que morreram deixaram algum último desejo? Eu os realizarei!"

Afinal, vocês morreram por mim, mesmo que não tenha sido por livre vontade. Darei uma satisfação aos vossos espíritos. Era tudo o que Liu Chang podia fazer.

No alto da muralha, com exceção de um pequeno grupo de soldados Qing deixado para vigiar os parapeitos, o restante havia recuado para os abrigos subterrâneos, e alguns fugido diretamente para a base da muralha. O bombardeio do Exército do Turbante Vermelho era aterrorizante demais, e o estrondo trovejante os fazia querer evitar a todo custo repetir aquela experiência.

Chen Shizhong já havia se encontrado com Gao Liangcai. Chen disse ao magistrado: "Senhor Magistrado, daqui a pouco liderarei pessoalmente meus guarda-costas para conter o avanço. Se os rebeldes vermelhos quiserem escalar nossa cidade de Huangyan, terão de pagar um preço altíssimo!"

O magistrado Gao também demonstrou sua determinação: "As forças disponíveis em minhas mãos consistem em uma tropa de Guangdong, composta inteiramente por meus compatriotas. Na hora H, avançaremos juntos para a muralha e lutaremos até a morte contra os rebeldes!"

Ele vestia trajes oficiais da corte e disse ao comandante Chen: "Anos atrás, tive a sorte de derrotar os bárbaros ingleses em Sanyuanli. O falecido imperador não me desprezou e me promoveu especialmente, enviando-me para servir como magistrado em Zhejiang. A graça imperial é imensa, e só posso retribuí-la com a morte. Se algo acontecer, peço ao senhor comandante que cuide de minha família!"

"Minha família também fica sob os cuidados do senhor magistrado!"

Ambos eram profundamente pessimistas. Até aquele ponto da batalha, embora menos de duzentos soldados tivessem morrido ou ficado feridos nas muralhas, a moral de parte da guarnição estava à beira do colapso.

Embora as perdas do Exército do Turbante Vermelho na construção da ponte tivessem sido ainda maiores, a moral de suas tropas sofria um impacto menor. No entanto, nenhum dos dois tinha dúvidas de que os rebeldes precisariam pagar um preço muito alto para tomar Huangyan; afinal, atravessar a ponte flutuante e escalar a muralha não seria fácil, e centenas de vidas seriam perdidas no processo.

Enquanto conversavam, ouviram um estrondo ensurdecedor, como se os céus desabassem. Alguém gritou aterrorizado: "A muralha desabou! A muralha desabou!"

Após três horas contínuas de bombardeio de artilharia, uma seção da muralha havia desmoronado. O Exército Vermelho podia usar aquela brecha para lançar um ataque direto. Os rostos de Gao Liangcai e Chen Shizhong, postados na muralha, tornaram-se cinzentos.

Montado em seu garanhão vigoroso sob a muralha, Liu Chang gritou com voz firme: "O comandante Chen e o magistrado Gao estão no alto da muralha? Eu sou Liu Chang, inspetor do Exército Vermelho de Zhejiang. Gostaria de dizer algumas palavras aos senhores."

Chen Shizhong respondeu imediatamente: "É realmente aquele desgraçado do Liu! Vou procurar dezenas de rifles de precisão e tentar abater esse bandido. Se o matarmos, a cidade de Huangyan estará salva!"

Gao Liangcai assentiu, mas, postando-se atrás do parapeito, perguntou em voz alta: "O que o inspetor Liu deseja de mim?"

Do cavalo, Liu Chang ergueu a voz: "Senhor Magistrado, o senhor também tem sangue Han. Minha revolta visa apenas restaurar as terras ancestrais da nossa etnia. Se o senhor e o comandante Chen se rebelarem no campo de batalha, não apenas serei o primeiro a dar-lhes as boas-vindas, como também estou disposto a confiar-lhes cargos de destaque no governo."

"Agradeço ao inspetor pela oferta!" Retrucou Gao Liangcai: "Fui favorecido pelo falecido imperador e elevado do pó. A graça imperial é imensa, como ousaria não retribuí-la?"

Logo, Liu Chang mudou de abordagem: "Muito bem. Nesse caso, desde que o magistrado Gao e o comandante Chen estejam dispostos a recuar, estou disposto a abrir caminho. Evitamos derramamento de sangue e todos saem em paz!"

"Já que recebi a graça imperial, devo naturalmente cumprir meu dever até o fim!" Gao Liangcai não cedeu um centímetro: "A artilharia de Vossa Excelência é formidável, mas minhas tropas somam três mil homens. Se Vossa Excelência insistir em um ataque frontal, sofrerá mais de mil baixas. Se chegarmos a um acordo pacífico, tomarei a liberdade pelo comandante Chen de oferecer alguns milhares de taéis como taxa de resgate da cidade, para recompensar os soldados de Vossa Excelência!"

"Vim a Huangyan para restaurar os rios e montanhas da pátria Han, não por dinheiro ou seda!" Continuou Liu Chang: "Embora a cidade de Huangyan tenha três mil homens e muralhas fortificadas, nosso exército é invicto e conquista tudo o que ataca. Se o magistrado Gao persistir na resistência, temo que venha a se arrepender amargamente!"

"A cidade de Huangyan é fortificada, bem guarnecida e unida!" Gritou Gao Liangcai: "O inspetor Liu pode tentar a sorte! Mas não venha chorar se quebrar a cabeça contra nossas muralhas!"

"Muito bem!" Liu Jingxiao sorriu: "Vou tentar!"

Com um gesto da mão esquerda, sinalizando o início do ataque, ele ordenou em alto e bom som: "Abram os portões!"

Gao Liangcai estava prestes a reorganizar as defesas quando ouviu um tumulto vindo de trás. Dezenas de milicianos locais começaram a gritar: "Ataquem! Ataquem!"

Eles já haviam tomado o controle de uma seção da muralha, gritando a plenos pulmões enquanto desferiam golpes de espada e lança contra os soldados vizinhos. No topo da torre, uma bandeira vermelha foi hasteada.

"Abram os portões!"

Com um aceno de Liu Chang, todo o Exército Vermelho entrou em ação. O primeiro a avançar foi o Batalhão de Lanças de Dragão. Qu Jie berrou: "Nosso Batalhão de Lanças de Dragão é invencível! No momento crucial, cabe a nós dar o golpe final! Preparem-se para atacar!"

Antes que sua voz ecoasse por completo, o batalhão irrompeu em vivas. Em seguida, Qu Jie notou, surpreso, os gritos de batalha no alto da muralha e a bandeira vermelha tremulando. Era uma oportunidade única na vida. Ele estava prestes a dar a ordem quando alguém a emitiu por ele: "Batalhão de Lanças de Dragão! Carga!"

Batalhão de Lanças de Dragão! Carga!