Capítulo Quarenta e Três: O Plano (Terceira Atualização, Peço Votos)

“Nosso velho ofício?” Foi Yun Tianzong, o experiente contrabandista de sal, quem percebeu de imediato: “Você está sugerindo que voltemos a traficar sal? Não é má ideia!”

Huo Qiu também concordou com entusiasmo: “Embora antes só fizéssemos negócios pequenos, nossas conexões permanecem. Se abrirmos uma loja de sal em Panshi, com certeza não faltará clientela.”

Na era Qing, o sal era monopólio do Estado e seu preço permanecia elevado. Embora Wenzhou estivesse na costa sudeste, o preço do sal ali era ainda mais alto. Era comum os agricultores lamentarem não conseguir comprar sal, o que fazia surgir figuras como Huo Qiu e seus contrabandistas.

Yun Tianzong teve outra ideia: “Podemos usar o sal para negociar com Dona Ye. Ela pesca vários barcos por dia, mas por falta de sal para peixe, é obrigada a vender barato para nós.”

Sem as técnicas modernas de pesca, mesmo nas águas costeiras os recursos eram abundantes. A frota de Dona Ye não só pescava, como recolhia grandes quantidades de pescado como tributo. Porém, o poder de consumo de Panshi era limitado e, sem métodos eficazes de conservação, grande parte do pescado era devolvida ao mar, mesmo vendido barato para Liu Chang.

Para processar esses peixes, seria necessário muito sal: para cada quinhentos quilos de pescado, precisavam de setenta e cinco quilos de sal. Dona Ye não tinha de onde tirar tanto sal.

“Se há dinheiro a ganhar, vamos logo agir!”, disse Qu Jie, animado com os lucros: “Chefe, não seria bom também conseguirmos um ou dois barcos de pesca?”

Yun Tianzong discordou: “Agora não precisamos disputar esse mercado com o Senhor Ge Wu. Se não fosse por sua posição privilegiada, a pesca não seria grande coisa. Basta mantermos nosso território seguro; qualquer negócio será possível.”

Apesar dos recursos pesqueiros abundantes, tudo exigia acertos e influência. Se Liu Chang não tivesse terreno em Panshi, os peixes de Ge Wu seriam destinados a trabalhar para os senhores do sal e da pesca, além de pagarem propinas a oficiais, restando-lhe pouco lucro.

Mas, sendo o maior senhor de pesca do rio Ou, Ge Wu recolhia muito pescado sem precisar pagar tributos ou impostos a oficiais e, assim, vivia satisfeito.

Com a explicação, Liu Chang entendeu de pronto: “Sendo assim, após o Ano Novo, trataremos do comércio de sal. E mais…”

Ele baixou o tom: “Não podemos nos limitar a esse pequeno território de Panshi. O grupo da Lança do Dragão fica treinando na base, enquanto o grupo de Nanxi precisa de exercícios em campo…”

Era uma forma elegante de dizer que precisavam sair para arrecadar fundos e mantimentos. Ele acrescentou: “Nesse aspecto, podemos cooperar bem com Ge Wu.”

...

No final daquele ano, a sede da Administração de Wenzhou estava tomada por um ar de guerra, sem nenhum sinal de festividade. Soldados do Exército Verde guardavam todas as entradas.

O responsável pelo transporte de sal em Zhejiang, Qing Lian, não ocupava cargo oficial em Wenzhou, mas, sendo um dos principais funcionários da província e tendo comandado a administração local por mais de uma década, era o mais indicado para conduzir operações contra os rebeldes de Lenço Vermelho ao norte do rio.

Desta vez, porém, Qing Lian parecia distante de sua habitual compostura, interrogando furiosamente o comandante Zhang Cheng, que se ajoelhava diante dele: “O vice-comandante Chi realmente caiu em combate? Não foi capturado pelo inimigo?”

Zhang Cheng mal conseguira retornar à cidade, em estado deplorável, com o uniforme rasgado e sem sapatos, tendo rolado na lama antes de entrar para parecer ainda mais valente: “Vi tudo claramente, senhor. Trinta rebeldes atacaram a posição do vice-comandante Chi. Ele estava acompanhado apenas de alguns guardas, lutou pessoalmente e acabou morto.”

Qing Lian, porém, já definira a narrativa: “Deve ter-se enganado. Eram três mil rebeldes atacando o vice-comandante Chi, que, corajosamente, liderou seus homens, matou dezenas de inimigos com as próprias mãos e acabou tombando. O vice-comandante levou quinhentos soldados do Exército Verde para cruzar o rio e retomar Lecheng, mas foi surpreendido por sete ou oito mil rebeldes em Nanxi. Nossos homens, valentes, resistiram, mas sucumbiram diante da desvantagem numérica.”

Zhang Cheng compreendeu o recado e seguiu o tom: “Tem razão, senhor. Embora tenhamos perdido, foi uma derrota honrosa. Com apenas quinhentos homens, lutamos um dia e uma noite, matando ao menos três a quatro mil rebeldes.”

Era um discurso já bem ensaiado: as milícias locais não eram contadas entre as forças oficiais, então suas perdas não entravam na conta. Diminuía-se o número de baixas do Exército Verde e compensava-se em outros pontos.

O administrador Yu Shufeng, de Wenzhou, completou a história: “Comandante Zhang, quantos homens sobraram após romper o cerco?”

Zhang respondeu imediatamente: “Restam cerca de cem soldados.”

Na verdade, haviam retornado apenas vinte ou trinta, mas o importante era transformar a derrota em vitória. Qing Lian, entretanto, não ficou satisfeito com a perda de quatrocentos homens: “Ouviu falar se restam sobreviventes do destacamento de Chi ao norte do rio?”

“Segundo relatos, ainda há cerca de cem soldados dispersos. Estou disposto a ir buscá-los, mesmo arriscando a vida.”

Assim, a narrativa do conflito ficou resolvida: não fora uma derrota total de seiscentos soldados e cem milicianos, mas sim uma pequena perda de metade de quinhentos soldados do Exército Verde, sendo os rebeldes muito mais prejudicados.

Mesmo com a história ajustada, os rostos dos oficiais presentes estavam sombrios. Qing Lian fez um gesto, dispensando Zhang, e Yu Shufeng, com o semblante fechado, exclamou: “Em décadas de serviço, nunca vi rebeldes tão ferozes.”

O comandante-chefe de Wenzhou, Ye Bingzhong, também estava apreensivo: “Ferozes é pouco! Rebeldes assim, nunca ouvi falar. Primeiro tomaram a cidade de Yueqing, agora enviamos o vice-comandante Chi com quinhentos homens e mais da metade foi perdida. A situação é grave!”

A estratégia adotada pelos oficiais era a sugerida por Qing Lian: recrutar voluntários e angariar fundos. Embora todos já tivessem garantido seus lucros, ninguém ousava tratar levianamente a ameaça dos Lenços Vermelhos, pois sua carreira dependia disso.

Qing Lian ia falar quando alguém entrou apressado: “Senhores, chegou um relatório urgente de Yongjia!”

Os presentes ficaram ainda mais tensos. Um chefe de milícia, suando em bicas, entrou correndo: “Senhores, descobri que a fortaleza de Panshi foi tomada por milhares de rebeldes. Não restou nenhum dos nossos!”

“Por favor, enviem logo tropas para retomar Panshi, ou todo o norte do rio cairá nas mãos dos rebeldes!”

Diante da notícia, Qing Lian acenou desanimado: “Cuidem bem deste homem. Vamos primeiro decidir como reconquistar Panshi.”

“A guarnição de Panshi foi destruída de novo…” Qing Lian culpou diretamente o comandante Ye: “Comandante, toda a guarnição de Yueqing foi dizimada. Se houver investigação, a maior responsabilidade será sua. Precisa encontrar uma forma de contornar isso.”

O comandante Ye só pôde recorrer aos superiores: “Senhor administrador, sou apenas interino. Isso é culpa dos anteriores, não minha. Administradores, como resolveremos?”

“Como resolver?” Qing Lian tinha apenas uma resposta: “A guarnição de Yueqing foi eliminada. Certamente haverá ordens de cima. Eu sou manchu da bandeira azul, já enchi os bolsos; no máximo, volto para casa em paz. Mas você, sendo chinês, se quiser salvar seu pescoço, terá que conquistar alguma vitória!”

Baixou ainda mais o tom: “Ao menos, tome de volta a fortaleza de Panshi!”

ps: Terceiro capítulo do dia. Peço votos de recomendação e de Sanjiang. À noite, talvez haja um quarto capítulo.