Capítulo 153: Maquinação (Primeira parte - Pedido de Votos)

Su Jinglan soltou um longo suspiro, organizou suas ideias e, ao falar, surpreendeu a todos: “O bando de bandidos liderado por Liu Juehu, apesar de frequentemente invadir distritos e destruir condados, não passa de cinco mil homens.” Na verdade, ele estava poupando um pouco a honra do exército de Taizhou, exagerando apenas o contingente do exército de Liu Changhong em dobro. Mesmo assim, isso causou grande espanto em Duan Guangqing, que perguntou repetidamente: “Herói Su, isso é verdade? Se os bandidos não passam de cinco mil, e nosso exército de Taizhou tem mais de dez mil soldados, com milhares a dezenas de milhares de milícias, e mesmo após dois meses de campanha não conseguimos recuperar um centímetro de terra, com mais derrotas do que vitórias, qual seria a razão disso?”

Não apenas Duan Guangqing ficou profundamente abalado; os irmãos Bu também atentos ouviram a descrição do líder das milícias de Taizhou sobre o exército de Liu Juehu. Quanto ao número inferior a cinco mil, eles acreditaram. No primeiro ano do reinado de Lou Feng, eles haviam derrotado uma força conjunta dos três distritos fora da costa de Taizhou, invadindo Jiaojiang e desembarcando em Haimen, naquela época com apenas cerca de mil homens, mas as tropas dos três distritos não ousaram enfrentá-los. Eles saquearam por mais de dez dias, satisfeitos, e só então retornaram ao mar.

“É por isso que Liu Juehu é chamado de bandidos ferozes!” Su Jinglan explicou a Duan Guangqing: “Mesmo com o apoio de mais de dez mil soldados locais, milícias e voluntários, após prolongar a campanha por dois meses, não conseguimos reconquistar Taiping e sofremos várias derrotas. Isso se deve à feroz coragem dos bandidos. Em batalhas campais, ganhamos uma em dez, perdemos nove.” “Eles têm muitas armas ocidentais, rifles e canhões estrangeiros. Quando iniciam combate, as balas caem como chuva. Mesmo com apenas cem rifles ocidentais, superam nossos quinhentos, além de possuírem rifles de precisão que atingem alvos a uma milha de distância. Os canhões soam como trovões, capazes de abrir montanhas e rachaduras na terra. Nossas derrotas se devem principalmente à inferioridade do armamento. Por isso, quero pedir ao oficial da província que compre rifles e canhões ocidentais em Xangai. Com essas armas, os bandidos vermelhos perderiam de seis a sete em cada dez batalhas.”

Embora Duan Guangqing fosse um oficial tradicional da dinastia Qing, tinha visão aguçada. Caso contrário, não teria ido contra a vontade do governo central para apoiar os mercadores de Ningbo na compra do navio “Baoshun”, o primeiro navio moderno da história da China. Ao ouvir da abundância de armas ocidentais de Liu Juehu, disse imediatamente: “Herói Su, fique tranquilo, é meu dever fornecer armas e munições a Taizhou. Vou enviar pessoas a Xangai para comprar armamentos. Quanto ao dinheiro, pode faltar um pouco!” Com os recursos financeiros das três províncias de Ningbo, Shaoxing e Taizhou, comprar rifles e canhões estrangeiros não seria problema, mas houve uma complicação recente na aquisição do navio Baoshun. Um estrangeiro ofereceu cem mil taéis de prata para comprá-lo, disposto a pagar ainda mais.

O preço original do Baoshun era de setenta mil taéis, metade custeada oficialmente, mas não em dinheiro imediato, e sim descontada gradualmente dos impostos pagos pelos comerciantes marítimos de Ningbo. Porém, diante da disputa pelo navio, Duan Guangqing precisaria desembolsar uma quantia em dinheiro. Ele descobriu que o comprador estrangeiro era um agente de contrabandistas buscando armas para o exército rebelde em Xangai. Se o navio caísse nas mãos do Taiping, com seu poder marítimo, não haveria adversário capaz de enfrentá-lo na costa chinesa, o que traria consequências desastrosas, e ele não poderia se eximir da responsabilidade.

Apesar da impressionante riqueza de Ningbo, o holandês aumentou a oferta em trinta mil taéis de uma vez, e a tendência era de lances ainda maiores, podendo elevar o preço do Baoshun para cento e vinte ou cento e trinta mil taéis, um valor absurdo. Pensar nos gastos extras deixava Duan Guangqing preocupado. Su Jinglan apenas sorriu amargamente: “Meus irmãos e vários comandantes de milícias têm algum patrimônio, mas já fazem o possível para financiar as milícias locais. Não temos dinheiro para comprar armas ocidentais em Xangai.”

Duan Guangqing assentiu, concordando: “Deixe esse assunto comigo, não permitirei que nossos soldados morram em vão por falta de armamento.” Voltando-se para os irmãos Bu, acrescentou: “Mas as armas ocidentais de Liu Juehu vêm do mar. Capitão Bu, você deve se esforçar mais nessa área!” Bu Xing, recém-promovido a capitão e entusiasmado, respondeu: “Podem confiar em mim, senhor. Enviarei vários navios para interceptar, não permitiremos que os bandidos vermelhos consigam uma única arma ou munição no mar.”

Duan Guangqing ficou muito mais tranquilo: “Se conseguirmos bloquear as armas ocidentais no mar, certamente o poder de fogo dos bandidos será muito reduzido. Mas Herói Su, Liu Juehu domina as províncias de Wenzhou e Taizhou, sua influência chega até Chuzhou. Além do armamento ocidental, que outros métodos ele usa?”

Su Jinglan, que enfrentou o exército de Liu Changhong, respondeu detalhadamente: “Além de confiar nas armas ocidentais, o bando tem várias companhias de bandidos ferozes, veteranos experientes, corajosos como tigres, cruéis como lobos, gananciosos como lobos, que frequentemente derrotam nossos soldados oficiais. São realmente odiosos.”

Duan Guangqing perguntou imediatamente: “Quais seriam essas companhias ferozes?” Su Jinglan respondeu: “Entre eles está a Companhia do Dragão, composta por verdadeiros soldados 'longmao' que desertaram de Tianjing. Experientes em combate, não temem a morte. Liu os considera seus aliados mais próximos e os usa com cautela, pois quando entram em ação, causam grandes derrotas aos nossos soldados. Dizem que essa companhia é comandada por duas mulheres longmao, que se autodenominam princesas do Reino Celestial, heroínas da revolução. Embora sejam mulheres, são extremamente cruéis, verdadeiras viúvas venenosas.”

Duan Guangqing ouviu atentamente enquanto Su Jinglan continuava: “Há também a Companhia Nan**, formada por contrabandistas de sal da região rural de Yongjia, que frequentemente enfrentam nossas milícias. Fora a Companhia Nanxi, há a Companhia Panshi, composta por soldados locais que traíram seus oficiais e se juntaram aos bandidos. Embora seu poder de combate seja inferior ao do Dragão e Panshi, são mais astutos.”

“Também existe a Companhia Independente, formada principalmente por soldados da milícia de Ruian que nos causam grandes danos. E a Companhia Fenyong, composta por prisioneiros forçados a lutar. Há ainda a Companhia Niudao, formada por remanescentes da Sociedade das Facas Pequenas de Xangai, e uma cavalaria de algumas centenas de cavaleiros que atacam de flanco e surpreendem nossos soldados desprevenidos, causando repetidas derrotas.” Su Jinglan revelou tudo o que sabia. Embora algumas informações não fossem totalmente precisas, isso deu a Duan Guangqing uma compreensão geral do exército de Liu Juehu. As informações anteriores, baseadas em documentos oficiais de Taizhou e Huangyan, estavam muito distantes da realidade, e agora finalmente sentia como se a neblina começasse a se dissipar.

Ele perguntou sobre outro assunto: “Ouvi dizer que Liu Juehu foi derrotado pelo general Wu Hongchuan em sua incursão a oeste, para Xianju e Jinyun, sofrendo pesadas perdas. Isso é verdade?”

Su Jinglan hesitou, mas decidiu ser justo: “A incursão a oeste não visava tomar Xianju ou Jinyun, mas sim apoiar o grupo rebelde de Ni Tingmo na captura de Chuzhou. Embora tenham sofrido um revés diante da cidade de Jinyun e abandonado Xianju rapidamente, as companhias ferozes não tiveram grandes perdas e, após a retirada, o fogo rebelde só aumentou...” Ele não queria se envolver em disputas burocráticas com Chuzhou, pensou um pouco e disse: “As perdas foram de poucas centenas, mas como Ni Tingmo mantém Chuzhou ocupado, restaram apenas as tropas de Huangyan e Linhai para lutar, o que é um jogo de ganhos e perdas.”

Duan Guangqing concordou: “Isso faz sentido. Mas qual é a relação entre Liu Juehu e os veteranos rebeldes Qu Zhenhan, Ni Tingmo e Zhao Qi? Há alguma possibilidade de aproveitarmos para dividir e conquistar?”

Ele era um mestre em pacificar grupos armados rebeldes. Várias milícias sob seu comando já haviam sido desmanteladas por seus ardilosos planos, sem disparar um tiro sequer, e ele queria repetir a façanha.

Su Jinglan, porém, disse que esse plano não funcionaria no momento: “Liu Juehu já segue sua própria linha, usando o nome dos longmao, com bandeiras vermelhas, autodenominando-se os ‘Inspectores do Exército Arco-Íris de Zhejiang’, onde ‘arco-íris’ não significa vermelho. Muitas companhias são fanáticas e difíceis de persuadir.”

Duan Guangqing discordou: “Isso é porque sabemos pouco sobre eles. Muitos bandidos foram forçados a se juntar. Com esforço, podemos levar alguns a se renderem.”

Ele olhou para os irmãos Bu, lembrando que quando as tropas de Bu Xing se renderam, também eram rebeldes indisciplinados, mas após suas persuasões, tornaram-se soldados leais e eficientes, vencendo várias vezes os piratas no mar.

“Esse plano é viável, senhor oficial!” Su Jinglan lamentou: “Mas não resolve o problema urgente. O avanço de Liu Juehu ao norte é iminente. Sem reforços, as cidades de Huangyan e Linhai cairão em suas mãos, e o fogo rebelde se espalhará por toda Zhejiang.”

“Quanto a reforços e suprimentos, farei o possível para ajudar Taizhou,” respondeu Duan Guangqing. “Quanto à compra de armas ocidentais em Xangai, assumo essa responsabilidade. Agirei primeiro e prestarei contas depois, mandarei pessoas imediatamente.”

No momento seguinte, Duan Guangqing perguntou a Su Jinglan: “Se Liu Juehu tem menos de cinco mil homens, e seu irmão comanda milhares de milícias, conhecido por sua inteligência e habilidade, não teria algum método para contê-lo?”

Su Jinglan respondeu: “Senhor, seu discernimento é aguçado. Meu irmão já tem planos, mas são difíceis de executar.”

“Fale!” Duan Guangqing ordenou. “Em tempos de caos, a compaixão não comanda tropas, a lealdade não administra finanças. É hora de usar mão pesada. Su Jingrong é um talento da atualidade, só poderá pacificar os bandidos vermelhos de Taizhou com medidas enérgicas, mesmo que tenha coração de bodisatva.”

Su Jinglan ajoelhou-se imediatamente: “Senhor oficial, quando os bandidos vermelhos invadirem Huangyan, meu irmão planeja defender o condado, mas não a cidade, deixando-a como cidade vazia para que Liu Juehu não consiga tomar o condado. Enquanto isso, o exército manterá Linhai firme, atacando as linhas de suprimento e flancos dos bandidos…”

“Bom!” Duan Guangqing aprovou. “Mas é uma pena para Huangyan.”

A cidade de Huangyan é a sede do condado de Huangyan, e o comandante militar local não pode abandoná-la sem ordens superiores. Se Su Jingrong não intervir, Huangyan estará condenada.

“Com menos de cinco mil bandidos, se as tropas unirem forças e atacarem, eles estarão exaustos. Se defendermos as cidades vazias de Huangyan e Taiping, com reforços contínuos, certamente repetiremos o erro dos longmao invadindo ao norte. Mas se apostarmos tudo na defesa firme de Linhai, meu irmão pode mobilizar dezenas de milhares de milícias de Taiping e Huangyan para cortar suas rotas, obrigando Liu a ficar preso sob a cidade, cercado por nossos fiéis milicianos!” Duan Guangqing disse ainda: “O plano do seu irmão é excelente, mas precisa de um empurrão final.”