Capítulo 128: O Presente (Terceira Atualização, Por Favor Votem)

O desenho da caixa branca era obviamente obra de Lúcia. Assim como as roupas que ela vestia, era simples e elegante, mas o que realmente atraía os olhares eram os dois revólveres Colt de aparência antiga.

Sem dúvida, eram revólveres Colt. Liu Chang não sabia a qual dos primeiros modelos da marca pertenciam, mas não havia dúvida de que se tratava de pistolas Colt de ação simples. Ele gostava daquele tipo de presente.

Lúcia já havia percebido o sorriso de Liu Chang. Sabia que obtivera uma vitória perfeita; agora só precisava ampliar a ofensiva.

— Ainda tenho vinte revólveres como estes em meu navio mercante. Acredito que Vossa Excelência estará disposto a pagar um preço razoável por eles.

Vinte revólveres Colt? Isso era realmente excelente. Pelo menos os comandantes das companhias sob o comando de Liu Chang não precisariam mais entrar em combate segurando pesados mosquetes de pederneira ou armas de percussão. Desde que o preço não fosse absurdo, Liu Chang já havia decidido comprar os vinte revólveres.

— Que outras dádivas a deusa santíssima tem para mim?

Liu Chang falou em tom de brincadeira. Lúcia também sabia que a negociação entre os dois havia entrado nos eixos. A partir dali, era hora de demonstrar sua capacidade.

Isso não seria fácil. Como secretária administrativa da Companhia Anrui, seu salário era suficiente para satisfazer a maioria das pessoas, mas ainda estava muito distante do verdadeiro círculo dos ricos.

Depois de obter as informações sobre o generoso cliente da Companhia de Armamentos Demons, Lúcia pensara em vender esses dados a um concorrente da Companhia Anrui para conseguir uma recompensa bastante substancial. Mas logo lhe ocorrera uma ideia:

“Se este negócio dá tanto lucro, por que contar a outra pessoa? Eu mesma deveria cuidar dele.”

Não era uma tarefa simples. Suas economias só eram suficientes para comprar uma quantidade ínfima de armas, e ela sequer tinha dinheiro para contratar um navio. O general Liu, porém, era um consumidor de armamentos com grande poder financeiro: podia comprar de uma só vez todo o equipamento de uma brigada de infantaria.

Quando uma mulher se põe a pensar com todas as forças, pode transformar-se na criatura mais inteligente e mais assustadora do mundo. Lúcia encontrou um meio de desviar uma quantia da Companhia Anrui e, depois, usou todos os recursos possíveis para obter empréstimos. Por fim, hipotecou a casa que alugava e conseguiu quinhentas libras com um americano.

Ainda assim, aquilo não bastava para comprar armamentos suficientes para satisfazer um grande senhor da guerra. Então ela recorreu ao raciocínio inverso: quais mercadorias encalhavam em Xangai, mas eram urgentemente necessárias aos senhores da guerra? Dessa maneira, poderia comprá-las a crédito.

De fato, encontrou mercadorias desse tipo. O que apresentava naquele momento era um cinturão branco:

— General, notei que, além dos lenços na cabeça, seus soldados não se distinguem em nada dos civis. Isso lhes tira completamente o porte militar. Trouxe dois mil cinturões. O modelo é exatamente igual ao utilizado pelo Exército britânico.

Os cinturões brancos não haviam custado a Lúcia nem uma única moeda. O proprietário da carga cometera o erro de trazê-la diretamente da Grã-Bretanha, na tentativa de vendê-la ao exército chinês. Evidentemente, seus clientes não aceitaram aquele desenho, e, até então, os únicos compradores haviam sido alguns poucos estrangeiros.

Entretanto, o poder de consumo dos estrangeiros nas concessões era extremamente limitado. O dono da carga concluiu que, em vez de deixar os cinturões mofando eternamente no armazém, seria melhor entregá-los a Lúcia para que os vendesse em comissão. Talvez assim ainda conseguisse obter algum lucro.

Liu Chang podia aceitar aquele tipo de mercadoria.

— É verdade. Quando meus soldados colocarem um cinturão desses, terão muito mais aparência de militares. Posso comprá-los, mas o preço precisa ser adequado.

— Também tenho cartucheiras de couro. Gostaria de vê-las?

O equipamento regulamentar do Exército do Arco-Íris foi definido durante a conversa entre Liu Chang e Lúcia. Aqueles pequenos objetos não tinham influência direta sobre o poder de combate do exército, mas exerciam uma influência indireta.

Liu Chang decidiu comprar boa parte do equipamento que ela lhe oferecia. Contudo, o que mais urgentemente necessitava eram armas, especialmente peças de artilharia de campanha e fuzis Minié.

— Admito, senhora Lúcia, que muitos dos equipamentos que me ofereceu são coisas nas quais o senhor Demons não pensou, embora minhas tropas precisem delas com urgência. Mas o que meu exército mais necessita neste momento são peças de artilharia de campanha e fuzis Minié.

Lúcia sabia que os vinte presentes da deusa haviam produzido apenas aquele efeito. Por isso, disse sorrindo:

— Esqueci-me de mencionar uma coisa. Desta vez, trouxe de Xangai trezentos mosquetes de pederneira. O senhor pretende comprá-los?

— Trezentos?

Liu Chang não pôde deixar de reconhecer que aquele era um número enorme.

— Se forem realmente trezentos mosquetes de pederneira, comprarei todos. E também levarei aquelas pequenas mercadorias que tentou me vender, desde que o preço seja razoável!

Para o Exército do Arco-Íris, aqueles trezentos mosquetes eram de importância extraordinária. Eles aumentariam em metade a quantidade de fuzis ocidentais de todo o exército, elevando-a para mil unidades. Muitas tropas auxiliares e não combatentes só podiam se defender com espingardas rudimentares e armas brancas, mas agora todos poderiam receber mosquetes de pederneira.

Entretanto, as surpresas que Lúcia preparara para Liu Chang ainda não haviam terminado.

— Também trouxe trinta fuzis Minié. Imagino que suas tropas estejam precisando urgentemente dessas armas de longo alcance. Sei que o conde Demons lhe forneceu apenas dez fuzis Minié.

— Não há problema!

Liu Chang estava extremamente satisfeito. Na última ocasião, Demons lhe fornecera apenas vinte fuzis Minié; agora, com mais trinta, a quantidade aumentava em uma vez e meia.

— O senhor me deixou satisfeito, e eu também o deixarei satisfeito. Há mais alguma dádiva da deusa?

Ele se referia aos acessórios aparentemente dispensáveis que Lúcia trazia consigo. Ela então lhe informou:

— Trouxe também vários barris de pólvora negra para canhão. O senhor Demons jamais comprou em Xangai outra coisa além de pólvora negra para armas de fogo.

A pólvora negra militar dividia-se em pólvora para armas leves e pólvora para artilharia. A proporção dos componentes era diferente em cada uma, mas, como a pólvora negra utilizada nos campos de batalha chineses era geralmente de baixa qualidade, a pólvora granulada possuía uma vantagem esmagadora. Por isso, muitas vezes não se fazia distinção entre os dois tipos, empregando-se diretamente pólvora para armas leves.

Mas o que Liu Chang precisava naquele momento era abrir uma brecha nas altas muralhas das fortalezas. Por isso, recebeu a notícia com enorme satisfação.

— Comprarei tudo. Mas quando a senhora Lúcia poderá me fornecer a artilharia de campanha?

— Assim que me fornecer um adiantamento suficiente!

Lúcia não fez o menor esforço para esconder sua ambição.

— Sou muito mais competente que o senhor Demons. Posso fornecer uma quantidade muito maior de armas e munições.

Liu Chang ficou extremamente satisfeito com o surgimento de uma segunda agente de armamentos. Isso resolveria o problema do monopólio de Demons sobre o fornecimento de armas. Embora a carga de Lúcia contivesse mais acessórios do que ele esperava, o Exército do Arco-Íris também precisava daquele equipamento.

— Não há problema. Em que deseja receber o pagamento? Ouro, prata, dólares de prata ou ópio?

— Dê-me um lote de dólares mexicanos de prata!

Lúcia contou a Liu Chang uma curiosidade de Xangai:

— Embora o ópio dê mais lucro, é muito difícil vendê-lo rapidamente. Quando vim para cá, o senhor Demons ainda procurava compradores por toda parte. Imagino que levará muito tempo até que ele volte a transportar armas para Wenzhou. Por isso, prefiro os dólares mexicanos de prata. Assim talvez consiga trazer o segundo carregamento de armamentos o quanto antes.

— Não há problema!

Liu Chang estava radiante com o fortalecimento de suas tropas.

— A senhora pode comprar livremente qualquer mercadoria em nosso território. Como esta é sua primeira visita à cidade de Panshi, vou isentá-la de todos os impostos e taxas!

— Será um prazer trabalhar com o senhor!

Lúcia não queria abrir mão de nenhuma oportunidade de obter lucro. Embora tivesse recusado a sugestão de receber em ópio — que proporcionaria lucros maiores, mas demoraria muito mais para ser convertido em dinheiro —, disse:

— Avisarei imediatamente meu navio mercante para que entre na Fortaleza de Panshi!

Dali em diante, o assunto cabia aos profissionais. As duas partes precisavam conferir as mercadorias e o pagamento. Dessa vez, porém, Lúcia retirou de Liu Chang quinze mil dólares mexicanos de prata, uma quantia nada pequena.

Os detalhes da transação levaram um dia inteiro para ser concluídos. Em seguida, Lúcia transportou para fora da Fortaleza de Panshi uma quantidade considerável de produtos locais. Se os levasse ao porto de Xangai, obteria um lucro bastante razoável.

Liu Chang, entretanto, não imaginava que Lúcia não seguiria diretamente para Xangai. Primeiro, ela navegou até o porto de Ningbo. Já havia pesquisado os preços locais e, depois de realizar ali uma transação extremamente lucrativa, só então prosseguiu rumo ao porto de Xangai.

Ela não contou a Liu Chang que os trezentos mosquetes de pederneira haviam sido comprados de um navio cargueiro no porto de Ningbo. Antes disso, vendera em Ningbo um lote de mercadorias adequadas e conseguira reunir por pouco o valor necessário para o primeiro pagamento. Só então obtivera a crédito, conforme a lista previamente combinada, aquela carga de armas do navio que viera de Hong Kong.

Esse era o comércio triangular entre Xangai, Ningbo e Wenzhou, que permitiu a Lúcia desfrutar sozinha de lucros extraordinários durante um longo período.

…

Depois de resolver os assuntos comerciais de Lúcia, Liu Chang voltou-se para as duas tias reais. Elas ainda estavam acomodadas no salão ocidental.

Vários tipos de doces e salgados chineses e ocidentais ocupavam quase metade da mesa. Zhou Xiuying evidentemente havia compreendido o sentido das instruções de Liu Chang e protegera muito bem aquelas duas parentes da família imperial. Com a espada decapitadora em mãos, permanecia guardando a porta, sem permitir que elas saíssem do salão ocidental.

Ela chegara a desarmar, com a ajuda de seus homens, mais de uma dúzia de guardas das duas mulheres. Assim, Yang Changmei e Shi Tinglan só podiam permanecer confinadas no salão ocidental, sem ousar sequer atravessar a porta.

Apesar disso, o humor de Yang Changmei e Shi Tinglan havia melhorado bastante. Enquanto comiam os doces, conversavam em voz baixa, usando o dialeto de Guangxi, do qual Zhou Xiuying não compreendia uma única palavra.

Era evidente que, enquanto Liu Chang não as matasse para eliminar testemunhas, elas ainda teriam uma chance de reverter a situação. A vida precisava continuar. De vez em quando, as duas chegavam até a rir, especialmente quando Liu Chang aparecia à porta. Shi Tinglan sorria com tamanha graça e exuberância que ninguém sabia ao certo qual era o motivo de tanta alegria.

— Irmão Chang!

Yang Changmei acenou para Liu Chang do outro lado da mesa. Era impossível perceber que os dois haviam se encontrado pela primeira vez naquele mesmo dia.

— Chang, meu irmãozinho!

Ela própria não sabia se devia chamá-lo de irmão mais velho ou mais novo. Shi Tinglan, porém, entregou uma caixa a Yang Changmei.

— Entregue isto ao seu querido irmão, seja ele mais velho ou mais novo!

Será que Liu Chang estava tendo sorte com as mulheres? Ou aquele era algum dia especial? Afinal, três moças diferentes lhe haviam dado presentes.

Ele pensou cuidadosamente. Vinte e um de março: um dia absolutamente comum.

Depois de enfrentar duas ofensivas seguidas com balas de prata, Liu Chang achou que, fosse qual fosse o presente de Shi Tinglan, ele não conseguiria tocar seu coração. De qualquer maneira, seria melhor que o relógio de bolso com oito adornos de Yang Changmei ou o par de revólveres Colt de Lúcia. Aqueles dois presentes eram realmente úteis, e ele os carregava consigo o tempo todo.

Mas, evidentemente, estava enganado.