Capítulo 137: A Grande Maré

— A senhora Ye invadiu a Ilha Yuhuan? —

Ao ouvir essa notícia, Liu Chang sentiu uma alegria inexplicável.

O senhor Ge Wu e a frota da senhora Ye estavam em plena ascensão; dizia-se que tinham algumas centenas de embarcações e entre quatro a cinco mil homens. Claro que Liu Chang conhecia os bastidores, sabia também que recentemente o grupo dos Pequenos Punhais, liderado por Huang Wei, havia partido, mas mesmo assim, a frota do senhor Ge Wu ainda contava com dezenas de navios grandes e mais de mil homens — um verdadeiro exército naval.

Eles haviam tomado a Ilha Yuhuan, o que aliviava de imediato a defesa costeira da linha sudeste, que era a maior preocupação do Exército Arco-Íris. As forças navais de Dinghai e Huangyan teriam que enfrentar primeiro o senhor Ge Wu, para depois lidar com as tropas terrestres de Liu Chang.

Ele achava que a ação do senhor Ge Wu fora extremamente oportuna, ao menos reduzira em um terço a pressão militar do Exército Arco-Íris. No futuro, certamente teria que enviar algumas barricas de pólvora para a senhora Ye como retribuição — com essa movimentação na Ilha Yuhuan, Liu Chang poderia finalmente firmar seu pé em Taiping.

...

Abril do quinto ano do reinado de Xianfeng ficou profundamente marcado na memória dos moradores de Taiping.

Em suas lembranças futuras, suas vidas seriam divididas em dois períodos: antes deste mês e depois da entrada do “Liu Sem Família” em Taiping — embora os literatos preferissem suavizar e dizer “após a chegada do Exército Arco-Íris”.

O Exército Arco-Íris só havia conquistado a cidade de Taiping no final de março, quando a cidade toda parecia uma panela fervente, repleta de famílias fugindo da guerra. Alguns notáveis locais ainda tentavam organizar milícias para enfrentar de uma vez por todas esses “bandidos de lenço vermelho” que invadiram Taiping.

Antes disso, já se falava da fama temível desses bandidos. Sabiam que era o grupo do velho Qu Zhenhan, de Yueqing, e embora Wenzhou e Taizhou fossem vizinhos com pouca interação, Yueqing e Taiping tinham relações próximas, separadas apenas pela Montanha Yandang. Em certos lugares, até o dialeto era quase o mesmo. Qu Zhenhan tinha grande reputação em Taiping.

Mas quanto a esse grupo que se intitulava “Exército Arco-Íris”, os habitantes de Taiping pouco conheciam, apenas que seu líder era o famoso Liu Sem Família, embora alguns dissesse que o verdadeiro chefe era chamado Liu Comandante.

De qualquer forma, todos só queriam evitar essa calamidade militar. Exceto por alguns camponeses pobres sem perspectiva, ninguém depositava esperança nessa tropa de lenço vermelho na cabeça e cinto branco.

Reconheciam que o Exército Arco-Íris tinha certa habilidade — caso contrário não teriam tomado Taiping —, mas ninguém achava que esses “wenzhounenses” fariam algo realmente grandioso, e com pouco mais de dois mil homens, como poderiam causar grandes turbulências?

No entanto, esses bandidos no condado mostraram-se calmos e organizados. Rapidamente conquistaram a confiança popular, mandando no dia seguinte tropas para cercar e eliminar as milícias e soldados que ousassem resistir. Até então, nenhuma dessas forças insurgentes resistia mais de meia hora e recuavam derrotadas. Alguns jovens de famílias respeitáveis que entraram nas milícias acabaram capturados pelos bandidos, o que, segundo os mais dignos da vila, era “sequestro”.

Como o Exército Arco-Íris agia com método e as milícias e tropas oficiais não eram páreo para eles, muitos começaram a se animar. Mas então chegaram notícias arrebatadoras.

A primeira foi que esses bandidos colocaram um edital na cidade prometendo a reconstrução da comporta Jinqing. As tropas enviadas para o interior também colavam esses editais, e centenas de notáveis locais ficaram inquietos por causa disso.

Claro, muitos achavam ser mera promessa vazia, um cheque sem fundos. Agricultores desconfiavam que esses bandidos errantes não teriam capacidade nem paciência para uma obra tão cara e complexa como a comporta Jinqing, que não se reconstruía em um dia, podendo custar dezenas de milhares de taéis e levar anos para ficar pronta.

Mas a importância da água era inegável, e os camponeses não podiam deixar de acreditar. A água era a base da colheita anual.

Em Zhejiang, conflitos entre clãs por causa da água eram frequentes, às vezes envolvendo centenas, outras vezes milhares de pessoas, até mesmo batalhas com dezenas de milhares de participantes. Jinqing era o ponto mais sensível em Taiping.

Construída em 1841, apenas dez anos antes, a comporta já provocava vários confrontos anuais, com centenas de mortes, especialmente durante as fortes chuvas de verão, quando milhares se enfrentavam em batalhas que chegavam a mobilizar multidões.

Diante disso, quem não se importaria com Jinqing? Quem perderia a chance de garantir o controle? Se esses bandidos realmente reconstruíssem a comporta, e na próxima tempestade a vila alagasse, ou no verão faltasse água, o que fariam?

Não era problema só de um ou dois anos, mas de décadas, com benefícios ou prejuízos duradouros, sem contar o risco de inundação total.

Dos mais de cem vilarejos de Taiping, quase dois terços discutiam o assunto, e a maioria concordava que, mesmo com bandidos, precisavam lutar por seus interesses.

O edital do Exército Arco-Íris também explicava que buscavam ampla participação popular, o que levou os diversos grupos interessados a se articular, apresentando planos para reconstruir a comporta, enquanto os beneficiários atuais queriam mantê-la como estava. O debate virou uma verdadeira confusão.

Em algumas vilas, os clãs não ousavam negociar diretamente, escolhendo representantes honestos para ir à cidade; em outras, os poderosos vinculavam os planos de reconstrução do Exército Arco-Íris à oferta de mantimentos e serviços; alguns vilarejos até organizavam milícias contra os bandidos enquanto enviavam representantes para negociar.

A segunda notícia, igualmente impactante, dizia que o Exército Arco-Íris havia proibido o transporte do sal de Fujian para Taizhou, determinando que Taizhou só poderia consumir seu próprio sal. Essa decisão provocou ainda mais choque nas vilas costeiras.

A época de esplendor dos produtores de sal de Taiping fora durante o reinado de Qianlong, quando o estudioso Ruan Yuan supervisionou Zhejiang. Mas no final da dinastia Daoguang, uma enorme quantidade de sal de Fujian invadiu o mercado de Taizhou, com preços mais baixos e qualidade superior. O mercado optou pelo sal de Fujian, e os produtores locais sofreram um golpe destrutivo.

Na estrutura oficial de monopólio do sal Qing, o sal de Fujian deveria ser consumido apenas localmente, não ultrapassar fronteiras. Mas os comerciantes de sal de Fujian, com seus vastos recursos, não só transportavam ilegalmente o sal para Taizhou, como também corrompiam autoridades para obter uma licença cinzenta, alegando que a produção local era insuficiente. Assim, as petições dos produtores locais eram sempre derrotadas.

Quando o edital do Exército Arco-Íris chegou às vilas costeiras, os produtores de sal correram para divulgar, pedindo a um professor letrado que fizesse várias cópias do documento, memorizando o selo oficial “Comandante Liu Chang do Exército Arco-Íris”.

É importante lembrar que muitos produtores desempregados viravam contrabandistas de sal, como Huo Qiu, e alguns até se tornavam piratas. No ano anterior (quarto ano de Xianfeng), os produtores de sal de Linhai quase iniciaram uma grande rebelião.

Naquele ano, milhares de salteadores costeiros, organizados em oito bandeiras, liderados pelo chefe da bandeira branca, foram capturados pelo oficial salino Fu Heng, que foi assassinado no caminho. Eles se revoltaram hasteando a bandeira do “General Supremo do Norte”, mas logo se dispersaram por falta de mantimentos. Mesmo assim, o espírito da revolta permaneceu vivo nos produtores de sal de Taizhou.

Com esse edital, as ordens de Liu Chang passaram a ser cumpridas nas vilas produtoras de sal, e muitos produtores de Taizhou se alistaram no Exército Arco-Íris, incluindo alguns de Huangyan e Linhai, que ainda não estavam sob seu controle.

Outras ordens do Exército Arco-Íris também beneficiavam os moradores de Taiping. Além disso, suas vitórias frequentes contra milícias, bandidos e remanescentes do exército Qing fizeram com que o movimentado governo local, antes quase deserto, ficasse repleto de atividade.

Embora Taiping fosse uma região próspera em pesca, sal e arroz, com grande riqueza, a disparidade social era enorme, e forças anti-Qing sempre estiveram ocultas. Já no vigésimo ano de Daoguang, o soldado Wang Qinben, junto com o monge Yanwu, tentou organizar uma rebelião no Templo Baoguo. No terceiro ano de Xianfeng, Li Daliu e Li Xiaoliu também se revoltaram, sendo reprimidos por oficiais. Depois, o chamado “Grupo dos Dezoito” colaborou com a Rebelião dos Taiping.

Esses grupos nunca foram fortes o suficiente, mas a chegada do Exército Arco-Íris a Taiping estimulou muito essas forças anti-Qing, que ora se rendiam, ora pediam legitimidade, e alguns formaram grupos em regiões remotas.

Embora Liu Chang não gostasse dessas massas desordenadas, agora sua ordem era primeiro eliminar os grupos armados que abertamente resistiam ao Exército Arco-Íris em Taiping. Contanto que não enfrentassem diretamente os bandidos, não disputassem recursos nem representassem ameaça, poderiam ser aproveitados temporariamente, mas sem reconhecimento oficial, com a diretriz:

“Aproveitar e transformar parte deles por ora; eliminar completamente a longo prazo.”

Em resumo, abril do quinto ano de Xianfeng em Taiping era um mês de mudanças profundas e intensas causadas pela chegada do Exército Arco-Íris. Contudo, a população comum ainda não sabia que estava no meio de uma grande transformação histórica.

...

A costa leste de Taiping fazia parte da planície Wenhuang. Embora não fosse uma terra extremamente fértil, ainda era uma região de abundância em peixes e arroz.

Shi Tuiji observava aquela terra, sentindo um grande contentamento.

Agora montava um cavalo multicolorido, comprado a alto preço, com o cinto branco armado pendurando um revólver e segurava um telescópio monocular na mão, mostrando aos seus soldados que ele, Shi, havia se transformado de pardal em fênix — era agora um respeitável comandante de infantaria.

Ele usou o telescópio para observar o norte por um tempo, depois perguntou em voz alta:

— Para onde aquele bando de demônios Qing fugiu agora? —

Imediatamente um sentinela respondeu em voz alta:

— Devem estar em uma vila ao norte...

Mas logo o sentinela abaixou a voz.

[Primeira atualização entregue. Shi Cai pede um voto mensal a todos. Continuação em breve.]