Capítulo Quarenta e Dois: Administração (Segundo Pedido de Votos)

Em um piscar de olhos, já era vinte e sete de dezembro. O Ano Novo se aproximava, mas o Exército dos Lenços Vermelhos de Pedra Firme não celebraria a data; ao contrário, marchava imponente rumo ao norte.

O grupo crescia não só em artilharia, mas também em combinações de escudeiros com lanças longas, e frequentemente alguém saudava Liu Chang com um gesto respeitoso: “Agradecemos ao inspetor Liu por nos ensinar as táticas com lanças longas!”

“Inspetor Liu, cuide bem de Pedra Firme para nós. Assim que tomarmos o acampamento de Grande Jing, beberemos juntos em celebração.”

“Inspetor, Pedra Firme está sob a responsabilidade de sua patrulha dos Dragões!”

A expressão de Liu Chang era de completa satisfação: “Fiquem tranquilos, enquanto eu estiver aqui, Pedra Firme estará segura!”

Ao seu lado, Dona Ye sorria e provocava: “Inspetor, se não entrar logo em Pedra Firme, até as pedras terão sumido.”

Liu Chang retribuiu o sorriso: “Dona Ye, como anda aquele favor que pedi?”

Ela, segurando uma adaga curta, respondeu: “Já enviei um barco rápido para fazer contato. Mas já é dia vinte e sete do último mês do ano, e poucos marinheiros se dispõem a sair ao mar nesta época. Tive que pagar um bom dinheiro para convencê-los.”

Liu Chang foi direto: “Gaste o que for preciso, depois apresento a conta.”

Dona Ye lançou-lhe um olhar expressivo: “Não precisa de tanta formalidade, inspetor. Agora só restamos nós dois em Pedra Firme, é claro que devemos nos ajudar! E mais, ontem defendeu a mim e meu marido diante do comandante Qu, o que fiz por você não é nada.”

Ela falava com charme e destreza: “O inspetor vai mesmo esperar Qu Zhenshan esvaziar todo o forte?”

Embora Pedra Firme não estivesse completamente saqueada, faltava pouco. Os mantimentos, pólvora, mosquetes e outros espólios já haviam sido levados quase todos pelo acampamento central, e até a maioria dos canhões do forte fora removida por Qu Zhenshan, restando apenas os maiores, de mais de três mil quilos.

Esses canhões pesados foram fundidos às pressas durante a Primeira Guerra do Ópio e sua qualidade era duvidosa: carregá-los com um pouco mais de pólvora os fazia explodir; sem pólvora suficiente, o alcance era ridículo. Pesados demais, Qu Zhenshan não conseguira levá-los.

Além disso, sobrava apenas entulho, mas Liu Chang não se abateu. Primeiro, assegurou o controle do forte e, em seguida, começou a estabelecer ordem na redondeza.

Qualquer governante que almeje consolidar seu poder precisa estabelecer ordem em sua região, mesmo que, para isso, recorra ao medo e à violência. As patrulhas de Nanxi e dos Dragões logo circularam pela vila, anunciando a todos que Pedra Firme agora tinha novo dono.

Ao conhecer em detalhe a situação local, Liu Chang entendeu por que Xu Fengfei chamara o lugar de “Raso”. Em certo sentido, era mesmo um banco de areia. As terras férteis eram razoáveis, mas predominavam colinas e montes. Apesar de um passado glorioso, desde a dinastia Qing o declínio era evidente. Contando os povoados próximos, Liu Chang estimou uma população de não mais que cinco ou seis mil almas.

Só a tropa de Liu Yu somava cerca de duzentos e setenta homens, e com as forças de Ge Mengjin e Dona Ye, eram mais de quatrocentos soldados — quase uma boca para alimentar a cada dez habitantes.

Os exércitos camponeses na história sempre tiveram problemas com disciplina por razões assim, mas Liu Chang ainda contava com algumas reservas. O campo estava bem suprido de grãos, e ele se propôs a comprar uma quantidade a preço de mercado, mesmo que tivesse de recorrer ao precioso estoque de prata.

No entanto, ele só controlava seus próprios homens, não os piratas de Ge Wu. Por isso, avisou o casal: “Ge Wu, Dona Ye, se precisarem de algo, venham falar comigo. Farei tudo ao meu alcance para ajudar, mas, por favor, tragam uma lista antes de agir. Assim, evitamos que seus homens tenham de sair para buscar suprimentos.”

Ele temia que, se os piratas começassem a saquear, a população fugiria em massa. Dona Ye, porém, garantiu: “Fique tranquilo, inspetor. Agora que Pedra Firme está sob seu comando, não atacaremos nosso próprio território. Pode contar conosco. E, afinal, ontem defendeu a nós dois diante do comandante Qu; é o mínimo que podemos fazer.”

Dona Ye continuou: “Também não queremos receber ajuda de graça. Apenas gostaríamos de alugar um espaço no vilarejo. Temos muitas mercadorias a bordo, e precisamos vendê-las. Visto que nos ajudou, queremos reconhecer esse favor.”

De fato, haviam recebido cinco mil taéis de prata de Qu Zhenhan, e estavam folgados financeiramente. Com uma ordem do casal, os piratas logo montaram uma feira na margem.

Liu Chang quase se esqueceu de que eram piratas-mercadores: além de saqueadores, também tinham o tino comercial. As mercadorias trazidas eram, em sua maioria, produtos estrangeiros — tecidos, pregos, óleos — de boa qualidade e preço acessível; muitos deles obtidos em saques ao longo da costa.

Com o Ano Novo chegando, os camponeses dos arredores tinham algum trocado guardado. Embora a passagem das tropas nos dias anteriores os tivesse forçado a se refugiar nas montanhas, a ordem restabelecida pelas patrulhas trouxe-os de volta, e todos se interessaram pelos produtos de Dona Ye.

Sabiam bem quem eram Ge Mengjin e seus homens, mas entendiam que, enquanto atuassem como mercadores, não se voltariam contra a comunidade. Muitos notáveis das vilas incentivaram seus conterrâneos a comprar mais mercadorias, entregando depois a lista a Ge Mengjin como uma espécie de taxa de proteção.

Além de vender produtos estrangeiros, a frota de Ge Mengjin bloqueou o rio Ou. Qualquer barco civil que desejasse navegar precisava pagar pedágio; quem recusava tinha as mercadorias ou pescados confiscados, recebendo em troca uma bandeira amarela que garantia livre passagem dali em diante.

Os métodos de Ge Mengjin para arrecadar dinheiro eram muitos. Sua frota patrulhava a foz do rio e, com barcos disfarçados de pesqueiros, obtinham diariamente uma abundância de pescado — nessa época, os recursos pesqueiros eram imensos e o preço do peixe quase igual ao do arroz. Só com o que pescavam já cobriam as despesas da frota.

Vendo o dinheiro entrar fácil para Ge Mengjin, Liu Chang não escondeu a inveja. Descobriu, após investigar, que quase todos os esquemas eram ideia de Dona Ye, responsável tanto pelas batalhas quanto pelas finanças do grupo.

No entanto, enquanto Dona Ye acumulava fortunas, Liu Chang sentia o peso de consumir sem produzir. Os peixes não vendidos diariamente eram adquiridos por Liu Chang a preço de banana, com direito até a comprar fiado.

Ele valorizava o acesso a uma fonte estável de proteína para seus homens. O porco caipira de Wenzhou era delicioso, mas magro demais para alimentar a tropa todos os dias. O peixe, por sua vez, era bem-vindo — comer peixe diariamente era um luxo impensável em casa. Isso fez com que muitos trouxessem suas famílias para o forte, e, com o Ano Novo, mais de quatrocentas pessoas passaram a se alimentar ali diariamente.

Liu Chang não podia mandar as famílias embora. Aquelas pessoas arriscaram a vida, trouxeram esposas e filhos, e nem no Ano Novo voltariam para casa. Além de melhorar as refeições, pouco mais podia fazer para retribuir.

No entanto, sabia que não podia continuar assim. Convocou seus oficiais para discutir: “Já devemos mais de cem taéis de prata em peixe a Ge Wu. Isso não pode continuar. Alguém tem alguma sugestão?”

“Pedra Firme é pequena demais!”, respondeu Yun Tianzong. “Mal tem cinco ou seis mil bocas; não há muito de onde tirar.”

“Não podemos explorar nosso próprio povo. Pedra Firme agora é nosso alicerce”, disse o veterano Hao Qiu. “Pelo contrário, devemos cultivar boas relações aqui.”

“E como gerar receita?”, perguntou Liu Chang. “Precisamos de uma fonte de renda como a de Dona Ye!”

“O maior lucro vem do ópio”, sugeriu Sun Huzi. “Os homens de Ge Mengjin também vendem escondido. Deveríamos entrar nesse negócio?”

Liu Chang rejeitou na hora. Tinha aversão ao tráfico de ópio: “Não vamos negociar mercadoria ilícita. Há outros jeitos de ganhar dinheiro com nossos conhecimentos?”

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