Capítulo Cento e Trinta e Oito: Caçando Coelhos (Segunda Atualização Entregue)

Shi Tuiji pegou o monóculo e observou o norte por um tempo, antes de perguntar em voz alta: "Para onde aquela tropa de demônios Qing recuou agora?"

Imediatamente, um batedor respondeu em voz alta: "Devem ainda estar na aldeia ao norte..."

Contudo, o batedor logo baixou a voz: "Mas aquele local já ultrapassou as fronteiras do condado de Taiping e chegou ao território de Huangyan."

Shi Tuiji primeiro quis levantar seu chicote de montaria, mas conteve-se abruptamente. Ele virou-se para o cavalo negro que o acompanhava e perguntou: "Velho Feng, o que você acha?"

O dono desse cavalo negro, exceto pelo fato de não ter um revólver em seu cinturão de munição, possuía um equipamento quase idêntico ao de Shi Tuiji, carregando um fuzil Minié nas costas. Ele disse com entusiasmo: "Comandante do Batalhão Shi, já que a designação do nosso batalhão é Batalhão de Taiping e Huangyan, como poderemos honrar este nome se não fizermos uma visita a Huangyan!"

Ele era o vice de Shi Tuiji, o vice-comandante do batalhão. Não era um veterano da Companhia Anhai, mas sim um veterano do Batalhão Lança de Dragão, inserido ali por Liu Chang propositalmente.

Em termos de antiguidade, ele era muito mais experiente que Shi Tuiji. Era um dos cinquenta veteranos da guarda pessoal trazidos por Qu Jie, tendo servido como líder de esquadrão, líder de pelotão e vice-comandante da Segunda Companhia do Batalhão Lança de Dragão. Embora estivesse agora servindo no Batalhão de Taiping e Huangyan, Shi Tuiji, naturalmente, respeitava sua opinião em tudo.

No entanto, após conviverem por um tempo, Shi Tuiji descobriu que Liu Chang acertara em cheio ao escolher Feng Sixian como vice-comandante. Tirando o fato de ser, às vezes, teimoso demais, ele não tinha grandes defeitos. Agora, ele pensava exatamente como ele: "Muito bem, vamos fazer jus ao nosso nome."

Ele deu ordens imediatamente ao mensageiro: "Ordene que o nosso Batalhão de Taiping e Huangyan avance imediatamente para o território do condado de Huangyan. A Companhia Anhai servirá como vanguarda, o comando do batalhão seguido pelo pelotão de artilharia, e a Companhia de Taiping servirá como retaguarda!"

Com as ordens de Shi Tuiji, todo o batalhão entrou em ação. Mas Shi Tuiji não era um homem imprudente; ele ditou mais uma ordem: "Shi De'an, pegue o meu cavalo imediatamente e corra para o Batalhão Nanxi para pedir apoio. Solicite que enviem pelo menos um pelotão reforçado!"

Shi De'an era seu parente e respondeu prontamente. Ao ver Shi Tuiji desmontar e preparar-se para montar, Feng Sixian disse em voz alta: "Use o meu cavalo. Fale bem com o Batalhão Nanxi; seria melhor se um dos 'Gêmeos de Nanxi' pudesse vir!"

"Sim!" Shi De'an montou e partiu a galope. Shi Tuiji entregou seu cavalo a um soldado da guarda pessoal, enquanto Feng Sixian seguia o ritmo: "Se um dos Gêmeos de Nanxi vier, poderemos dormir tranquilos. Nosso batalhão ainda é muito pequeno, comandante. Você precisa se apressar e recrutar mais parentes do clã de Ruian."

Desta vez, ao formar o batalhão, Shi Tuiji agiu com imparcialidade, não favorecendo seus parentes, cedendo posições-chave aos veteranos do Batalhão Lança de Dragão e do Batalhão Nanxi. "O inspetor já deu ordens: a Companhia de Taiping deve ser composta metade por prisioneiros e metade por novos recrutas de Taiping. É preferível que faltem homens a ter soldados pouco confiáveis."

Pelo contrário, os veteranos recém-chegados, como Feng Sixian, o aconselhavam a recrutar mais parentes de Ruian: "Comandante, seus conterrâneos de Ruian não são confiáveis? A própria família é sempre digna de confiança. Você está sendo cauteloso demais, deveria ser mais ousado e estruturar a Companhia de Huangyan."

Sendo um veterano do Lança de Dragão, ele falava sem rodeios: "Desta vez, nossa expansão da Terceira Companhia usou em grande parte nossos parentes de Hongqiao. A Companhia de Huangyan pode começar a ser montada da mesma forma."

Shi Tuiji tinha mais receios: "Isso não seria apropriado? Agora, apenas expandindo a companhia e o pelotão de artilharia, já faltam oficiais. Se montarmos outra companhia, de onde virão os comandantes?"

A Companhia Anhai tinha originalmente apenas 120 homens, e alguns feridos ainda não haviam retornado. Por isso, a expansão para um batalhão de 300 homens gerou uma escassez imediata de quadros. Embora tenham transferido alguns do Lança de Dragão e do Nanxi, ainda foi necessário promover às pressas três grupos de veteranos.

"Basta promover um grupo de veteranos da Companhia Anhai com ousadia!" Feng Sixian era muito mais audacioso: "Acho que os irmãos Shi Deping e Shi De'an são bons exemplos. A própria família é confiável. Se você não usar os seus, quem usará? Se está preocupado com o inspetor, eu mesmo irei falar com ele."

Ele estava preocupado com Shi Tuiji: "Não é que eu não queira usar os meus, é que os parentes que vêm da zona leste não acham que nosso batalhão seja um lugar importante e preferem ir direto para o Lança de Dragão."

Era a verdade, e Shi Tuiji decidiu: "Se o inspetor concordar, farei exatamente como você diz!"

Enquanto falavam, ouviu-se um ou dois disparos à frente. Feng Sixian gritou: "Comandante, monte no cavalo! Nós o seguiremos!"

Desde que se tornaram um batalhão, o moral das tropas subiu. A medida de Liu Chang teve um efeito imediato nesta unidade que antes era apenas de apoio. Shi Tuiji sacou seu revólver e, montado, gritou: "Façam a companhia avançar! Pelotão de artilharia, preparem os canhões!"

Os disparos cessaram rapidamente. Shi Tuiji galopou até lá e viu que, em uma pequena aldeia, os poucos soldados locais, vestidos com seus uniformes, fugiam em todas as direções, enquanto a Companhia Anhai os perseguia.

"Que escorregadios!" Shi Tuiji apertou o revólver e avançou: "Vou mostrar a vocês quem manda!"

Ultimamente, seus inimigos mais irritantes não eram as milícias organizadas, mas as locais que, ao menor sinal de confronto, jogavam as armas e fugiam. Muitas vezes, após horas de combate e centenas de disparos, capturavam apenas um ou dois prisioneiros; às vezes, nem sequer um corpo restava para o batalhão.

Seu cavalo malhado galopou e bloqueou o caminho de quatro ou cinco soldados locais. Ao verem um líder do Exército Hong à frente, eles pararam. Shi Tuiji segurou as rédeas com uma mão e disparou com a outra.

Atirar montado não garantia precisão. O som dos disparos era constante, e o cavalo assustado quase o derrubou. Aqueles homens nunca tinham visto um revólver; um foi ferido e os outros, aterrorizados, caíram de joelhos implorando por clemência.

Shi Tuiji, após muito custo para controlar o cavalo, percebeu que a munição acabara. Como a pontaria fora ruim, ferira apenas um, mas o medo fizera os outros se renderem. Ele sentiu-se orgulhoso: "Irmãos, avancem comigo!"

A luta para limpar os remanescentes durou pouco. Os soldados locais não esperavam que o batalhão cruzasse a fronteira de Huangyan, sendo pegos de surpresa. Feng Sixian contabilizou os resultados: "Três mortos, cinco feridos e dezessete prisioneiros..."

Para uma unidade recém-formada, era um bom resultado, além de terem capturado muitos despojos. Shi Tuiji estava exultante, embora tenha havido um pequeno incidente no retorno.

Os soldados locais eram da região, e parentes logo apareceram para interceder por eles. Shi Tuiji disparou três vezes para o alto e os afugentou: "Vocês ainda têm a audácia de enfrentar o Exército Hong? Se disserem mais uma palavra, matarei todos esses prisioneiros!"

Em território inimigo, Shi Tuiji era extremamente cauteloso, temendo acidentes durante a retirada. Foi quando recebeu uma notícia reconfortante: "O Batalhão Nanxi chegou!"

Ao saber que o Batalhão Nanxi viera dar suporte, Shi Tuiji relaxou. Um pelotão reforçado do Nanxi tinha um poder de combate não inferior a uma companhia sua. Ele perguntou a Shi De'an: "Quantas tropas vieram? Os Gêmeos de Nanxi estão aqui?"

"Estão todos aqui!" respondeu Shi De'an. "Comandante, o batalhão inteiro do Nanxi veio, e os Gêmeos de Nanxi também!"

Shi Tuiji sentiu-se completamente aliviado: "Que incômodo para o comandante Huo. Só viemos fazer uma pequena incursão, não temos nada para oferecer como agradecimento!"

Era a verdade, mas o comandante do Batalhão Nanxi, Huo Qiu, era um velho conhecido. Os dois batalhões se encontraram em meio a vivas e abraços. Shi Tuiji foi com Feng Sixian encontrar Huo Qiu: "Comandante Huo, viemos apenas caçar uns coelhos em Huangyan. Bastaria um pelotão reforçado, não precisava de todo esse aparato."

Huo Qiu respondeu: "Não recuem ainda. Vamos unir os dois batalhões e dar uma lição nesses moleques, para evitar problemas futuros para vocês."

Shi Tuiji detestava as milícias que se baseavam em Huangyan para assediar Taiping: "Excelente! Não recuaremos. Com dois batalhões completos, não tememos nem milhares de milicianos."

Feng Sixian, mais perspicaz, perguntou: "O que aconteceu de grave?"

As forças do Exército Hong na fronteira eram justamente os batalhões Nanxi e o de Taiping. Se o Nanxi mobilizara tudo para "caçar coelhos", havia um motivo profundo.

Huo Qiu foi direto: "Nos próximos dias, vocês terão que segurar a ponta sozinhos. Deixaremos uma companhia do Nanxi como reforço, mas o grosso de nossas forças precisa avançar para o oeste. Antes disso, precisamos limpar o terreno na fronteira."

A resposta estava dentro do esperado por Feng Sixian. Ele perguntou: "Uma grande tropa de demônios Qing está vindo pelo oeste? Cuidado para não cortarem nossa conexão com Leqing."

Shi Tuiji estava mais preocupado com quem ficaria: "Velho Huo, que tal deixar a Companhia faca-afiada? Dos Gêmeos de Nanxi, só preciso de Lu Ziyun. Depois te pago umas bebidas."

Huo Qiu sorriu e deu uma resposta surpreendente: "Que tal deixar a Companhia Nanxi e Yun Tianzong com você? É a melhor companhia do nosso batalhão, e a artilharia também ficará. Depois bebemos."

Shi Tuiji respirou fundo: "Qual tropa de demônios Qing está vindo do oeste?"

"É a guarnição de Chuzhou que saiu a campo."

Shi Tuiji perguntou: "Quantos são? Quais tropas enviaremos?"

Huo Qiu informou: "Estima-se entre quinhentos a mil homens. Enviaremos os três batalhões principais: Lança de Dragão, Nanxi e Panshi."

Shi Tuiji e Feng Sixian sentiram que aquilo era como usar uma faca de açougueiro para matar um frango, o que explicava por que Huo Qiu estava disposto a deixar seus melhores homens para trás.