Capítulo Setenta e Nove: O Curso dos Tempos

As palavras de Zhou Xiuying pareciam ser uma pergunta casual, mas mal as pronunciou, aqueles olhos brilhantes, capazes de falar por si, fixaram-se em Liu Chang, enquanto suas mãos, involuntariamente, apertavam o cabo da sua espada corta-cavalos.

Não era apenas ela; praticamente todos os antigos membros da Sociedade das Pequenas Facas estavam atentos àquela questão, ansiosos por saber como Liu Chang pretendia lidar com eles, esperando ao menos não serem tratados com o mesmo desprezo que receberam do Reino Celestial.

Liu Chang já tinha um plano: “Senhorita Xiuying, minha tropa está só começando, é bastante rudimentar. Por ora, só posso formar um destacamento com os irmãos da Sociedade das Pequenas Facas, sob seu comando como chefe do destacamento.”

Dentro da Sociedade das Pequenas Facas, Zhou Xiuying era uma comandante de centenas, vencendo repetidas vezes as tropas Qing. No quarto ano de Xianfeng, chegou a liderar duzentos guerreiros, rompendo o cerco de Xangai e derrotando os soldados de Taiwan. Embora agora recebesse apenas o título de chefe de destacamento, ao menos garantiria a sobrevivência daqueles remanescentes da Sociedade das Pequenas Facas.

Liu Chang prosseguiu: “Nossa regra é: cada destacamento tem três pelotões, cada pelotão três esquadras, cada esquadra dez soldados; com os auxiliares, cada destacamento somará cem pessoas. Os irmãos e irmãs sob seu comando podem ser organizados como quiser; para preencher as vagas, acrescentei trinta veteranos de Dongxiang e cinquenta soldados Qing capturados em Panshi.”

Era, de fato, a estrutura de um destacamento. Zhou Xiuying não esperava que Liu Chang, ao invés de dispersar os antigos membros da Sociedade das Pequenas Facas entre suas tropas, completasse o quadro com cem soldados, o que foi uma surpresa agradável. Ela soltou o cabo da espada: “Xiuying agradece ao comandante!”

Mas Liu Chang foi claro: “Senhorita Xiuying, vou ser honesto. Eu trato as pessoas com sinceridade e espero o mesmo de você! O nosso Exército dos Lenços Vermelhos é pequeno, mas enfrentamos o inimigo graças à disciplina férrea: ordens são cumpridas, não se tolera desobediência, e jamais prejudicamos o povo!”

Ele sabia que, apesar do nome, a Sociedade das Pequenas Facas era uma coalizão de várias facções locais e externas de Xangai, com pelo menos sete diferentes organizações. Tanta união inevitavelmente trazia elementos indesejáveis, além de disputas de poder entre os grupos; os maiores, Fujian e Guangdong, chegaram até a se confrontar violentamente.

Zhou Xiuying, vinda de uma família abastada do interior de Qingpu e tendo vivenciado as disputas internas, compreendia bem o sentido das palavras de Liu Chang: “Sou do campo em Qingpu, e só nos rebelamos porque os funcionários do condado eram cruéis demais. Anos de desastres e o povo não tinha mais como sobreviver, mas os oficiais insistiam em cobrar impostos de anos passados, mesmo já tendo sido promulgado o perdão imperial. Não pense que os camponeses são ignorantes; foi a opressão que nos fez levantar!”

“Se pudéssemos viver em paz, quem escolheria a rebelião, arriscando a cabeça? Lutamos para restaurar a justiça. Se o comandante exige disciplina, ordens cumpridas e respeito ao povo, Xiuying apoia cem por cento!”

Ela se ajoelhou diante de Liu Chang: “O comandante nos trata com dignidade, e nós também o respeitaremos. De hoje em diante, será nosso líder: mande para leste ou oeste, nunca questionaremos!”

Não só Zhou Xiuying, mas todos os antigos membros da Sociedade das Pequenas Facas ajoelharam-se diante de Liu Chang. Embora jovem, ele era, a partir daquele momento, o chefe que guiaria seus destinos: “O que o comandante mandar, faremos; o que proibir, ninguém ousará quebrar a disciplina. Se alguém violar as regras, eu mesma o punirei!”

“Muito bem!” Liu Chang segurou a mão de Zhou Xiuying e ajudou-a a levantar: “Senhorita Xiuying, confio a você este destacamento!”

Ela levantou-se com firmeza: “A grande bondade do comandante será retribuída com minha vida. Mas gostaria de perguntar: qual é seu pensamento sobre o Reino Celestial?”

Ela não desconfiava da legitimidade de Liu Chang como comandante.

Apesar de parecer ter apenas quinze ou dezesseis anos, era comum no Reino Celestial a ascensão de líderes jovens. Muitos comandavam exércitos com tanto vigor quanto os generais veteranos dos Qing.

O exemplo mais marcante era Chen Yucheng, nascido em 1837. No ano anterior, quando as tropas celestiais retomaram Wuchang, comandou quinhentos bravos na escalada da cidade, conquistando-a com destreza. Aos dezoito anos, foi promovido a comandante do flanco direito, liderando dezenas de milhares de soldados.

Chen Yucheng, conhecido por sua habilidade na tática do ataque de retorno, era chamado “Comandante dos Trinta Ataques de Retorno”. Liu Chang, apenas um pouco mais novo, mostrava-se igualmente audaz, e seu cargo era plenamente justificado.

No entanto, ao mencionar o Reino Celestial, Zhou Xiuying não podia evitar um certo ressentimento.

No início, a Sociedade das Pequenas Facas não buscou contato com o Reino Celestial, pretendendo apenas aproveitar o tumulto para ascender e conquistar Xangai, utilizando o nome da antiga dinastia Ming.

Mas quando as tropas Qing começaram a reagir, a Sociedade das Pequenas Facas buscou apoio do Reino Celestial, adotou seu nome e tentou obter auxílio para conquistar Xangai.

O Reino Celestial, contudo, mostrou mais uma vez sua incompetência estratégica, ignorando a importância de Xangai no Extremo Oriente. Apenas observaram a desunião interna e diferenças religiosas entre as facções, recusando-se a apoiar a Sociedade das Pequenas Facas, e até declarando publicamente que nada tinham a ver com sua rebelião.

A intenção dos líderes do Reino Celestial era deixar a Sociedade das Pequenas Facas e as tropas Qing se destruírem mutuamente, para então colher os frutos. Durante dezessete meses de cerco e defesa em Xangai, foi a Sociedade das Pequenas Facas que sustentou a luta sozinha, empregando todos os recursos possíveis. Cercados na cidade, enfrentando tanto as tropas Qing quanto as forças britânicas e francesas, não tiveram outra opção senão a derrota.

A indiferença do Reino Celestial gerou grande rancor, tanto em Zhou Xiuying quanto nos antigos membros da Sociedade das Pequenas Facas, tornando aquela pergunta extremamente delicada.

Liu Chang olhou ao redor, baixou a voz: “Sou um dos trinta e seis comandantes do Reino Celestial, mas fui enviado ao Exército dos Lenços Vermelhos. O que você acha que é minha relação com o Reino Celestial?”

E continuou: “Há coisas que só podem ser feitas, não ditas.”

Zhou Xiuying entendeu, e respondeu com franqueza: “O comandante deseja conquistar sua própria terra, o que é ótimo. Não quero seguir aqueles de Tianjing. Todos estamos dispostos a lutar ao seu lado, buscando um futuro digno!”

Seu próximo questionamento foi ainda mais sensível: “Mas já que o comandante pretende conquistar um território, qual é o seu poder atualmente?”

Liu Chang respondeu sem rodeios: “Tenho menos de mil homens e mulheres sob meu comando, sendo que apenas três destacamentos estão prontos para o combate. Porém, possuo o território de Panshi e tempo suficiente.”

Falava com confiança, certo de que o tempo estava a seu favor.

Heróis moldam a época, e a época molda heróis.