Capítulo 130: Apenas a Vitória Total é Permitida

— Apressai o passo, apressai o passo! — Qu Jie, montado em seu cavalo negro, exibia-se com imponência. O novo cinturão branco e o revólver Colt pendurado à cintura conferiam-lhe um ar de bravura renovada. — Companhia de Vanguarda, acelerem o ritmo, temos de chegar ao Condado de Taiping amanhã sem falta!

Contudo, assim que ele se afastou em uma nuvem de poeira, Lin Song, o imediato de Shi Yunqing, cuspiu no chão:
— Desde quando a nossa Companhia de Vanguarda precisa receber ordens do Batalhão Lança de Dragão? Se é para obedecer, obedecemos apenas ao Inspetor Liu!

Após conviverem por algum tempo, ele já conhecia bem o caráter de Qu Jie. Sabia que aquele comandante de batalhão servia apenas como um intermediário de ordens, enquanto, nos momentos críticos de combate, o batalhão dependia inteiramente de comandantes de companhia e pelotão como Sun Hu e Zhu Dun.
— Se eu tivesse a mesma oportunidade que ele, há muito já estaria montado em um belo cavalo dando ordens aos outros.

Shi Yunqing, porém, mantinha os olhos fixos em Qu Jie e retrucou:
— Deixe as lamúrias de lado. Qu Jie não está errado. Se somos dragões ou serpentes, saberemos após a batalha de amanhã.

— Que medo o quê! — Lin Song, que também viera das fileiras do exército do Estandarte Verde e conhecia bem a situação local, respondeu sem rodeios: — Um mero Batalhão de Taiping não é nada. Shi, você está com medo?

Sem papas na língua, ele continuou:
— Temos quase duzentos homens e trinta fuzis estrangeiros novos. Se não quisermos lutar ao norte, podemos recuar para o sul durante a noite. Uma vez atravessado o rio, nem Liu Chang poderá nos fazer qualquer coisa.
Ele já imaginava uma vida confortável:
— Com estes trinta fuzis, podemos prosperar em qualquer lugar. Talvez, ao chegar às forças de Qu Zhenhan, consigamos até um posto de general. Aliás, não foi você quem mandou a tropa esconder as bandeiras amarelas?

Shi Yunqing deu um tapa no ombro de Lin Song, irritado:
— Pare de falar bobagem. Cuidado com as paredes!

Mas Lin Song não conseguia se calar:
— O que há para temer? Nossa Companhia de Vanguarda é diferente das outras; seguimos o que nos convém. Liu Chang não tem poder sobre nós.

A Companhia de Vanguarda, fora do Exército Hong de Liu Chang, era considerada uma unidade periférica da periferia, formada inteiramente por Shi Yunqing. Sua independência era marcante e, se ele decidisse recuar para o sul, poderia levar consigo pelo menos dois terços do efetivo.

Mas Shi Yunqing pensava de forma diferente:
— O que adiantaria ir para o sul? Voltar para ser um filho de família rica e desocupado? Agora... — Ele deu um suspiro longo. — Agora é o momento de conquistarmos algo grandioso. Não podemos mais viver como antes!
Com um tom feroz, ele concluiu:
— Um homem de verdade, se não vive para comer em banquetes de honra, morre para ser honrado por eles!

Lin Song compreendeu imediatamente:
— Shi, então essa era a sua estratégia ao vir para Taizhou. Ótimo! Eu o seguirei, e faremos história.

Diferente da Vanguarda, a Companhia Anhai, de Shi Tuiji, mostrava-se muito mais estável, mantendo uma relação ainda melhor com Huo Qiu e o Batalhão Nanxi.

Embora nominalmente a Companhia Anhai estivesse sob o comando direto do Exército Hong e de Liu Chang, Yun Tianzong, um dos chamados "Dois Nuvens de Nanxi", aproximou-se deles com um sorriso:
— Irmão Shi, embora o nosso Batalhão Nanxi vá protagonizar a linha de frente amanhã, a sua Companhia Anhai será indispensável!

Embora Yun Tianzong tivesse origem no contrabando de sal, era um talento nato para a liderança militar. Agora, ele comandava a Companhia Nanxi. Shi Tuiji sorriu e respondeu:
— Com vocês do Batalhão Nanxi na vanguarda, bastará à nossa Companhia Anhai dar apoio e incentivo na retaguarda!

Era uma resposta humilde, o que fez Yun Tianzong rir:
— Vocês na Anhai já possuem trinta fuzis de pederneira. No momento decisivo, tudo dependerá de vocês. O comandante Huo e eu vamos pedir ao Inspetor que substitua todo o seu armamento por fuzis modernos, o que acha?

— Seria excelente!

Shi Tuiji sabia que a expansão de sua unidade teria de esperar, pois muitos dos batalhões veteranos do Exército Hong ainda não haviam formado suas segundas companhias, como era o caso da Companhia Panshi. Mas, conseguir equipar todos com fuzis modernos já seria uma grande vantagem.
— Agradeço imensamente, meu caro Yun. Vamos beber um brinde hoje à noite.

— Nada de álcool esta noite. Amanhã atacaremos o Condado de Taiping. — Yun Tianzong advertiu-o a não ser descuidado. — Vamos atacar com força total e hastear a bandeira vermelha em Taiping amanhã. As recompensas não faltarão.
Ele acrescentou, misteriosamente:
— Após tomarmos Taiping, não apenas teremos nosso próprio território, mas também veremos uma nova era na região. Irmão Shi, não deixe essa oportunidade passar...

Ao amanhecer, Liu Chang posicionou-se no centro de suas tropas e declarou em voz alta o objetivo do dia, apontando para as colinas ao norte:
— Ali está o Condado de Taiping.

O Condado de Taiping, desmembrado do Condado de Huangyan durante a Dinastia Ming, era um nome comum. No início da era republicana, o Ministério do Interior descobriu que quatro províncias possuíam um condado com este nome, renomeando o de Zhejiang para Condado de Wenling, em referência ao cume Wenchao, a oeste.

Embora o sudoeste de Taiping fosse composto por colinas, Liu Chang explicou aos subordinados:
— "Taiping", um nome auspicioso. Não olhem apenas para as montanhas; mais ao norte encontram-se as planícies costeiras, terra de peixes e arroz, o coração de toda Taizhou. Diz o provérbio: "Se Huang e Tai colhem bem, os seis condados vivem em fartura".

Aquela planície costeira era, de fato, a joia de Taizhou, com centenas de milhares de habitantes e abundância de recursos marítimos e agrícolas. Controlar Huangyan e Taiping significava sustentar um exército de dezenas de milhares.

— Um lugar tão próspero só pode pertencer ao nosso Exército Hong! — exclamou Liu Chang. — Podemos entregá-lo a outros?

— Não! — responderam os oficiais em coro. — Jamais! Este é o nosso território!

— Uma longa marcha começa com um passo! — Liu Chang gesticulou com entusiasmo. — Nosso império começa aqui. Esta batalha decide o destino do Exército Hong e o destino de cada um de nós. Tenho apenas uma exigência: não permito falhas, não permito empates!

— Apenas a vitória! Vitória absoluta! — Liu Chang ordenou. — Avancem, jamais recuem! Quantas baixas houverem ou munição que se gaste, eu reporei tudo!

Dito isso, ele exibiu dois revólveres Colt:
— A companhia que tiver o melhor desempenho hoje, não importa qual seja, receberá uma recompensa farta. As unidades serão expandidas, os oficiais promovidos, e estes revólveres esperam por vocês.

Originalmente, Liu Chang planejava distribuir vinte revólveres entre oficiais de batalhão e companhia. Contudo, após considerar a sugestão de Shi Tinglan, decidiu que, além dos dois comandantes de batalhão que receberiam um exemplar, o restante seria o símbolo máximo de mérito e honra, destinado aos oficiais mais valorosos.

Com voz vibrante, Liu Chang fez o encerramento:
— Abaixem as bandeiras amarelas, hasteiem a bandeira vermelha! A partir de agora, somos o Exército Hong! O invencível Exército Hong!

...

Dentro do Exército Hong, Liu Chang era o único que desfrutava do privilégio de estar montado a cavalo a qualquer momento. Os dois comandantes de batalhão tinham apenas um cavalo cada e deviam zelar por sua resistência.

Yang Changmei e Shi Tinglan, embora fossem membros do clã imperial do Reino Celestial, não pertenciam à classe privilegiada; não possuíam cavalos, liteiras ou carregadores. Precisavam caminhar lado a lado com a tropa.

Felizmente, ambas tinham origens humildes e eram mulheres de "pés grandes" (naturais), tendo caminhado desde Guangxi até Tianjing. Apesar de terem sido mimadas nos últimos dois anos, ainda eram capazes de suportar dificuldades.

Caminhavam junto ao corpo principal do Exército Hong, acompanhadas pelas unidades de artilharia, saúde e suprimentos. O comandante da unidade de suprimentos, vendo o esforço das jovens, ofereceu-lhes uma carona. Elas aceitaram e, sentadas sobre os barris de pólvora, conversaram alegremente com o oficial — um privilégio das moças.

Boas notícias chegavam da frente. Desde a tarde anterior, a vanguarda do Exército Hong já havia entrado no território de Taiping, eliminando rapidamente postos de guarda, patrulhas e milícias locais que ousavam desafiá-los.

Com dois batalhões completos e a maioria das unidades auxiliares, o Exército Hong, embora contasse com menos de dois mil homens, tinha poder de fogo para esmagar facilmente três mil soldados do exército tradicional.

A batalha progredia sem grandes contratempos. Apenas um grupo de milicianos da aldeia de Jin, confiando na sua bravura, tentou resistir à Companhia Anhai. Huo Qiu ordenou prontamente que um dos canhões de apoio eliminasse a ameaça. Em menos de meia hora, a milícia foi aniquilada e a cabeça do seu líder exposta como exemplo.

Yang Changmei e Shi Tinglan ouviam os relatos com entusiasmo. O comandante de suprimentos aproveitou para perguntar sobre a relação entre Yang e Liu Chang, e ela, querendo exaltar o seu "irmão Chang", começou a tecer elogios.

De repente, chegou uma ordem urgente:
— Acelerem o passo! Acelerem! Deixem a unidade de artilharia avançar!

— O que está acontecendo? — Yang Changmei saltou do barril de pólvora e questionou os soldados ao redor.

Logo, a notícia veio:
— A Vanguarda chegou aos muros de Taiping, mas as defesas da cidade são vastas. Eles tentaram um assalto e recuaram, solicitando apoio imediato da artilharia!

Meia hora depois, informações mais precisas chegaram:
— Dentro da cidade, não estão apenas as forças principais do Batalhão de Taiping e milícias locais, mas também os remanescentes de Niu Deshun e centenas de reforços vindos de Huangyan. O efetivo inimigo não é inferior a dois mil e quinhentos homens.

Yang Changmei lembrou-se imediatamente das palavras de Liu Chang: "Esta batalha não permite derrotas, não permite empates, apenas a vitória!"