Capítulo Cinquenta: Redução de Preço

Centenas de milhares de moedas de prata! Este era o único número que ocupava a mente de Demontes, a ponto de sua respiração tornar-se ofegante. Só conseguiu se acalmar com muito esforço: "O senhor só pode estar brincando, General Liu. Certamente não dispõe de tanto dinheiro para comprar armamentos. Lidera apenas uma pequena unidade de um exército rebelde com recursos limitados. Chego a duvidar que sua tropa chegue a quinhentos homens."

Apesar disso, no fundo, Demontes acreditava que Liu Chang falava sério. Ele ansiava por um pedido de armas de centenas de milhares de moedas de prata! Era como se voltasse a sentar-se àquela imensa mesa de escritório, firmando contratos de centenas ou milhares de libras, enquanto apreciava sua bela secretária inclinando-se para organizar papéis, sob o sol do Mediterrâneo filtrado pelas persianas...

"Não!" Liu Chang informou-lhe: "Precisa saber mais sobre nossa situação. O Exército dos Lenços Vermelhos é uma força legítima e poderosa. Por acaso não sabe? Já controlamos metade da região de Wenzhou, incluindo dois condados completos e mais de uma dezena de batalhões de infantaria altamente capacitados."

"Quanto à minha unidade, conto atualmente com dois batalhões de infantaria de elite, além de inúmeras tropas de apoio. Não só você não consegue oferecer um preço que me satisfaça, como nem mesmo dispõe dos armamentos em quantidade suficiente. Como posso confiar em você para um pedido de centenas de milhares de moedas de prata?"

A discussão retornava ao ponto inicial, mas diante da perspectiva de lucro, Demontes cedeu: "Como comerciante, devo antes de tudo considerar sua capacidade de pagamento. Gostaria de saber, General Liu, quanto em prata trouxe consigo desta vez?"

"Três mil moedas de prata, três mil águias-prata." Liu Chang respondeu sem hesitar. "Mas nem mesmo um pedido tão pequeno você é capaz de atender."

"Durante o trajeto já vendi diversos suprimentos militares para forças marítimas que combatem o governo," justificou-se Demontes. "Incluindo as pessoas que você conhece, o senhor Ge e a senhora Ye. Por isso, o estoque de armas que possuo agora é um tanto limitado."

Na verdade, embora Demontes tenha feito várias vendas, mesmo somando o "grande pedido" de Ge Mengjin, ele só havia comercializado cerca de duas mil e quinhentas moedas de prata em armas desde que saíra de Xangai. E o lucro dessas transações não se comparava ao potencial do negócio com Liu Chang.

Vale notar que Liu Chang encomendara dele armas no valor de duas mil e quatrocentas moedas de prata, enquanto o custo de aquisição dessas armas em Xangai não passava de oitocentas moedas.

Ainda assim, Demontes continuava a duvidar da capacidade de pagamento de Liu Chang: "Se pretende oferecer-me um pedido de centenas de milhares de moedas de prata, não pode vir apenas com duas mil moedas e palavras vazias."

Naquele tempo, as moedas estrangeiras de prata, conhecidas como "prata redonda", eram a principal moeda de troca no comércio. Cada moeda pesava aproximadamente vinte e sete gramas; as três mil moedas de Liu Chang equivaliam a pouco mais de duas mil e cem taéis de prata.

Liu Chang, porém, sorriu friamente: "Duvida da minha capacidade de pagamento? Então permita-me surpreendê-lo!"

Dizendo isso, desabotoou sua roupa. O rosto de Demontes continuava exibindo um sorriso cético, mas logo se transformou em espanto: "O que é isso? Ouro? General Liu?"

Liu Chang exibiu uma faixa recheada de lingotes de ouro que deixaram Demontes deslumbrado. Sua primeira pergunta foi: "Quantas onças de ouro há aqui?"

"Cada lingote pesa dez taéis; tenho dez deles." Liu Chang respondeu com indiferença. "Seriam usados como sinal, mas parece que você não está à altura de um pedido tão grande."

Dez lingotes de ouro, cada um pesando dez taéis, totalizando cem taéis, o que equivalia a cerca de mil e quinhentos taéis de prata ou pouco mais de quinhentas libras esterlinas — menos valioso que as três mil moedas de prata que Liu Chang apresentara.

Esses lingotes haviam sido obtidos por Liu Chang graças ao poder de seu computador portátil. Diante de realidades incompreensíveis, tanto na cidade quanto em Panshi, havia quem trocasse suas relíquias por promessas de um futuro incerto.

Após chegar à fortaleza de Panshi, Liu Chang reuniu os notáveis locais e exibiu-lhes uma cena apocalíptica em vídeo, conseguindo assim reunir cerca de dois mil taéis de prata em espécie. Alguns vieram até de cidades distantes trazer lingotes de ouro herdados por gerações, insistindo para que Liu Chang os aceitasse.

Agora, Liu Chang contava com cerca de cento e vinte taéis de ouro, que mandara fundir em lingotes de dez taéis cada, trazendo dez deles consigo: "Em minha casa ainda guardo outros lingotes de quarenta e oito taéis. Parece, Conde Demontes, que não terá a chance de vê-los."

Cem taéis de ouro não valiam tanto quanto três mil moedas de prata, mas o ouro possuía um encanto especial, e Demontes ficou completamente fascinado pelo brilho dourado: "Tem mesmo um pedido de centenas de milhares de moedas de prata em armas? Pode confiar a mim? Não encontrará preço melhor em lugar algum."

"Já desistiu desse pedido," replicou Liu Chang. "Não pode me oferecer o preço que desejo, tampouco armas em quantidade suficiente para equipar minhas tropas. Tenho dois batalhões de infantaria e várias companhias auxiliares, todos necessitando urgentemente de armamentos modernos. Além disso, planejo criar mais um batalhão de infantaria e novas unidades de apoio..."

Três batalhões de infantaria, somados às companhias auxiliares — de fato, um grande negócio, mesmo que não chegasse às centenas de milhares de moedas de prata mencionadas por Liu Chang. Ainda assim, não era cifra desprezível, e Demontes já estava ofuscado pelo ouro.

Ele sentia que não podia perder aquela chance; se conseguisse esse pedido, teria um lucro de dezenas de milhares de libras.

Era uma fortuna imensa, considerando que uma governanta recebia apenas quatro libras por mês, a maioria dos trabalhadores britânicos mal ganhava trinta libras por ano e quem chegava a cem libras anuais podia levar uma vida de solteiro muito confortável. O próprio Demontes, em sua melhor fase, não possuíra mais que alguns milhares de libras.

Mesmo se o negócio desse errado, Demontes calculava que nada perderia. Decidido a conquistar o pedido, declarou: "General Liu, aceito sua encomenda. Se precisa de fuzis Minie, tenho em meu depósito armas novas, nunca disparadas. Além disso, posso fornecer o equipamento completo de um regimento de infantaria padrão."

Mas Liu Chang não se impressionou: "Conde Demontes, nossa transação termina aqui. Preciso de outro agente de armamentos."

O conde Demontes, um banqueiro outrora bem-sucedido, não estava disposto a deixar escapar um negócio daqueles, especialmente ao ver os lingotes de ouro de dez taéis exibidos por Liu Chang. Mesmo sendo ouro cunhado de forma privada, ele sentia-se embriagado pela visão.

Segundo Liu Chang, aqueles eram apenas o sinal do negócio!

Quinhentas libras! Uma governanta precisaria trabalhar dez anos para juntar tal quantia, suficiente para viver como um príncipe em qualquer país europeu durante um ano inteiro — e ali, era apenas o sinal.

Demontes não se conteve: "General Liu, não se preocupe. Garanto que posso fornecer tanto armamentos quanto o melhor preço possível, senhor general..."

Sem hesitar, aumentou sua aposta: "Posso baixar os preços! Um mosquete Brown Bess de pederneira por apenas vinte e cinco moedas de prata; um rifle de percussão Clenswey por apenas trinta. Não encontrará preço melhor!"

Demontes tomara sua decisão: mesmo que tivesse de cortar todos os preços, faria de tudo para conquistar aquele pedido.

Sim, era hora de baixar os preços!