Capítulo 163: Zhang Chengzhi (Primeiro capítulo - Pedido de votos mensais)

O Batalhão da Lança de Dragão não precisava de linguagem complexa. Oficiais e soldados avançaram por iniciativa própria, gritando em alta voz: "O Batalhão da Lança de Dragão acerta o golpe e garante a vitória!"

Este era o Batalhão da Lança de Dragão, a primeira companhia de infantaria, o primeiro batalhão de infantaria e o primeiro regimento de infantaria de todo o sistema do Exército Vermelho, a tropa central que Liu Chang podia utilizar com total confiança a qualquer momento!

Eles atravessaram a ponte flutuante como se voassem. Tiros esporádicos vinham do topo da muralha, mas oficiais e soldados avançavam com a cabeça erguida; afinal, aquilo não passava de projéteis!

Foi apenas quando chegaram junto à base da muralha que os disparos se tornaram ligeiramente mais densos. No entanto, naquele momento, todo o Batalhão da Lança de Dragão avançava em formação compacta, como uma maré, subindo pela rampa formada pela artilharia, sem dar a menor atenção aos tiros que vinham de ambos os lados.

Mesmo quando oficiais e soldados ficavam feridos, continuavam a avançar com os ferimentos, e a formação de baionetas na vanguarda parecia capaz de perfurar qualquer muralha fortificada, o que incutiu ainda mais medo nas tropas da Dinastia Qing no alto da muralha.

O Batalhão da Lança de Dragão tinha apenas um pensamento na mente, e gritavam a plenos pulmões para a bandeira vermelha no topo da muralha: "Mantenham-se aí em cima! Aguentem firme lá em cima!"

A disputa no topo da muralha já atingira um ponto de ebulição. Os mercenários locais que haviam desfraldado a bandeira vermelha tinham um tecido vermelho temporariamente amarrado aos ombros. Embora fossem pouco mais de trinta homens no total, eles deflagraram uma revolta repentina e rapidamente ocuparam um longo trecho da muralha, destruindo por completo o plano defensivo das forças Qing naquele setor.

Muitos soldados Qing foram expulsos e jogados muralha abaixo, mas ainda mais soldados Qing, liderados por oficiais e chefes, lançaram um contra-ataque contra eles. Sabendo muito bem que perder aquela muralha significava morte certa, lutaram desesperadamente até a morte contra os adversários: "Assim que o inspetor entrar na cidade, haverá uma grande recompensa para cada um! Pelo menos trinta pratas para cada um! Pelo menos trinta pratas!"

Era uma recompensa astronômica, e aquele grupo de mercenários empenhou-se ao máximo. Os Qing investiram três vezes, mas nunca conseguiram empurrá-los para fora da muralha, e agora a formação de baionetas do Batalhão da Lança de Dragão já havia se chocado contra o local.

"Matem!"

Os gritos estridentes logo desencadearam um combate feroz. Disparando o último cartucho no tambor do fuzil ou desferindo estocadas diretas com a baioneta, os dois lados travaram uma luta mortal na estreita muralha. As tropas Qing, visivelmente incapazes de resistir, abandonaram uma dezena de cadáveres num instante e recuaram.

Entre os oficiais e soldados do Batalhão da Lança de Dragão que subiram à muralha, alguns pareciam reconhecer o líder dos mercenários que gritava a toada: "É você, Zhang Chengzhi!"

Aquele líder de mercenários com cara de rato agora ostentava uma faixa vermelha amarrada ao ombro, e seu uniforme militar estava manchado de sangue. No entanto, qualquer um podia ver que aquele homem não tinha absolutamente nenhum talento para grande general; tratava-se justamente de Zhang Chengzhi, o líder dos mercenários que certa vez havia guiado o Exército Vermelho para dentro da cidade em Rui'an.

Sob as muralhas de Rui'an, ele aceitara a prata de Liu Chang para deixar o Exército Vermelho entrar na cidade, lucrando consideravelmente. Acontece que, naquela época, ele era apenas um contratado temporário de Liu Chang, e o dinheiro oferecido pela família Sun para arriscar a vida era muito baixo; portanto, após a mediação de alguém bem-intencionado, ele se rendera imediatamente a Liu Chang.

No entanto, após a tomada de Rui'an, apenas uma minoria daquele bando de mercenários quis continuar a trabalhar com Liu Chang, enquanto a maioria pretendia retornar a Taizhou. O Batalhão da Lança de Dragão não os reteve à força e permitiu que voltassem para Taizhou.

Agora, o Batalhão da Lança de Dragão olhava, entre surpreso e regozijado, para Zhang Chengzhi e seu grupo de mercenários que defendiam a muralha, tendo aberto as portas da cidade de Huangyan para todo o Exército Vermelho. Zhang Chengzhi disse cheio de jactância: "Sou eu, sou eu quem veio ajudar, venham logo ajudar!"

Se fosse outra unidade a subir, talvez entrasse num impasse temporário com as forças Qing. Mas para o aguerrido Batalhão da Lança de Dragão, aquelas tropas Qing diante deles não passavam de cães e galinhas. Duas fileiras de tiros seguidas por uma carga de baionetas foram suficientes para tomar todo o trecho da muralha, enquanto as tropas da retaguarda continuavam a entrar na cidade em fluxo contínuo.

O que intrigava a todos era como Zhang Chengzhi havia conseguido ocupar aquele trecho da muralha de Huangyan. Teria Liu Chang planejado aquilo com tanta antecedência?

Enquanto todos formulavam suspeitas, Zhang Chengzhi acabou revelando o jogo: "Onde está o inspetor de vocês? Já subiu? Eu havia combinado com o inspetor de vocês que, assim que abrisse os portões de Huangyan, ele me daria uma grande recompensa! No mínimo, de acordo com as regras antigas de Rui'an, devem me dar mil e quinhentas pratas! Afinal, muitos velhos camaradas morreram ou ficaram feridos, e o dinheiro para medicamentos e pensões não é pouca coisa!"

Com essa declaração, somada à sua aparência de rato, ele destruiu num piscar de olhos a imagem de herói coberto de sangue que projetava. Do outro lado, Qu Jie já havia subido liderando pessoalmente a tropa: "Sem problemas, sem problemas! Não ouso garantir outras coisas, mas pelo menos posso bater o martelo em nome do inspetor e lhe dar duas mil pratas."

Quanto representavam duas mil pratas? Era absolutamente uma enorme quantia, mas comparada a uma fortaleza sólida como a cidade de Huangyan, não era absolutamente nada. Dando de barato o resto, se não fosse pela revolta oportuna de Zhang Chengzhi em plena batalha, o Exército Vermelho teria sofrido pelo menos mais centenas de baixas.

Qu Jie havia se preparado de antemão para a possibilidade de uma ou duas companhias de infantaria do Batalhão da Lança de Dragão serem dizimadas, mas jamais imaginou que ocorreria uma reviravolta como a de Zhang Chengzhi. Até aquele momento, as baixas do Batalhão da Lança de Dragão somavam menos de vinte homens, e a subsequente operação de limpeza dentro da cidade seria sem dúvida uma tarefa fácil.

Comparadas a tais baixas, duas mil pratas não significavam absolutamente nada.

Ele, contudo, estava curioso a respeito de uma questão: "Chefe Zhang Chengzhi, o inspetor já tinha esse plano quando estava em Rui'an?"

Zhang Chengzhi assentiu com a cabeça, mantendo firme a sua natureza ávida por dinheiro: "Comandante Qu, o senhor não pode ser como a família Sun e surrupiar o dinheiro com o qual compramos nossas vidas! Uma vida humana não chega a valer três pratas!"

Após a conquista de Rui'an, Zhang Chengzhi confessara a Liu Chang que sua adesão ao Exército Vermelho não passava de um ato de protesto extremado de trabalhador rural por salários atrasados diante de circunstâncias desesperadoras, desejando apenas fazer um trabalho de curta duração com Liu Chang. Se Liu Chang quisesse engolir a sua tropa, ele discordaria categoricamente.

Contudo, Liu Chang não era o temido "Liu, o Destruidor", tal como rezavam as lendas; apenas lhe perguntara: "Você quer fazer uma grande fortuna?"

Zhang Chengzhi não quis ceder à tentação de Liu Chang: "Venho apenas fazer um bico, não quero seguir vocês para matar mandarins e me rebelar. No entanto, se no futuro as tropas imperiais capturarem o inspetor, certamente lhe darei esse favor em consideração."

Mas Liu Chang dissera a Zhang Chengzhi: "Em breve marcharei sobre Taizhou. Se nessa ocasião você abrir os portões de uma cidade em Taizhou para mim da mesma forma que fez hoje, estarei disposto a contratá-los pelo mesmo preço."

"De jeito nenhum! De jeito nenhum!" Zhang Chengzhi balançou a cabeça como um chocalho: "Grande Inspetor Liu, este é um negócio de cortar cabeças. Como mil e quinhentas pratas podem bastar? Terá de acrescentar mais algumas centenas de pratas."

Desta vez, ao abrir a cidade de Rui'an, nominalmente trezentos irmãos haviam recebido mil e quinhentas pratas de Liu Chang como taxa de abertura de portões, mas na realidade Zhang Chengzhi tinha sob o seu comando apenas duzentos e trinta ou quarenta homens. Embora ele, como líder, tivesse retido uma parte, cada homem ainda pôde receber seis pratas.

Contudo, render-se sob as muralhas de Rui'an fora um ato de desespero absoluto, enquanto em Taizhou tratava-se de um negócio de rebelião punido com a pena capital. Por isso, Zhang Chengzhi exigiu reiteradamente um aumento: "Como mínimo, terão de me adiantar centenas de pratas para acomodar as nossas famílias."

Liu Chang mostrou-se decidido e entregou diretamente quinhentas pratas a Zhang Chengzhi como sinal, reiterando que voltariam a contactar-se ao chegarem a Taizhou.

Quando o grupo de mercenários de Zhang Chengzhi retornou a Taizhou com algumas pratas da família Sun e de Liu Chang nos bolsos, dispersaram-se imediatamente para casa. Zhang Chengzhi reteve sob o seu comando apenas cerca de trinta homens de confiança e passou a esbanjar em farras na sua aldeia natal em Huangyan. No entanto, todos mantiveram o bico calado, afirmando unanimemente que a tropa deles havia escapado por pouco de um cerco em Rui'an.

No entanto, após poucos dias de farras, Zhang Chengzhi já havia torrado quase todo o sinal de quinhentas pratas dado por Liu Chang. Ele não se importava muito; afinal, Liu Chang não iria até a cidade de Huangyan cobrar a dívida, e se se encontrassem no futuro, Zhang Chengzhi talvez ainda pudesse prestar um favor a Liu Chang.

O que ele não esperava era que Liu Chang realmente marchasse sobre Taizhou e conquistasse de uma só vez a cidade do condado de Taiping. Justo quando Zhang Chengzhi hesitava sobre se Liu Chang viria ou não a Huangyan cobrar as contas, vários proprietários de terras locais, ouvindo dizer que ele era um herói que havia rompido o cerco dezenas de milhares de soldados do Exército Vermelho, juntaram uma pequena quantia em dinheiro para pedir-lhe que protegesse a tranquilidade da região e impedisse a passagem dos bandidos vermelhos.

Zhang Chengzhi era viciado em comida, bebida, jogos e mulheres, e aquela pequena quantia não durou nada. Poucos dias depois, envolveu-se com uma prostituta clandestina e gastou todo o dinheiro. Vendo que os recursos estavam a esgotar-se e ouvindo o rumor de que o magistrado Gao oferecia somas avultadas para recrutar mercenários para a defesa da cidade, lembrou-se da promessa de Liu Chang. Trouxe então os seus trinta e poucos velhos irmãos para dentro da cidade de Huangyan e, assim que se encontraram, desandou a gabar-se.

Ao ouvir que se tratava de Zhang Chengzhi — o homem que derrotara fragorosamente o "Liu, o Destruidor" sob as muralhas de Rui'an e escapara com seus bravos do cerco de dezenas de milhares de soldados do Exército Vermelho —, o magistrado Gao, embora achasse que ele tinha cara de rato e não parecia boa pessoa, não tinha mais ninguém sob o seu comando, uma vez que Mou Yinan só aceitava fazer guerrilha fora da cidade e recusava-se rotundamente a guarnecer a praça. Por conseguinte, deu a Zhang Chengzhi um envelope vermelho com duzentas pratas e passou a fornecer-lhe rações e soldo diariamente.

No entanto, Zhang Chengzhi deparou-se imediatamente com o velho problema de Rui'an: das duzentas pratas, cento e sessenta foram confiscadas pelos funcionários do condado, e as rações diárias, após passarem por duas ou três mãos, mal davam para garantir a subsistência dos seus homens.

De acordo com o costume, em tempos de guerra devia pagar-se o soldo e as rações a dobrar com base no efetivo real. Mas Zhang Chengzhi e seus homens conheciam bem a fama temível do "Liu, o Destruidor"; assim, Zhang Chengzhi tencionava retomar o antigo ofício e ludibriar Liu Chang com mais uma taxa de portões, mantendo estreitos contatos com os emissários enviados por Liu Chang.

Apesar disso, Zhang Chengzhi sempre fora astuto como um demônio: planejava extorquir primeiro a taxa de portões de Liu Chang, mas ao mesmo tempo temia que o Exército Vermelho falhasse e que as forças Qing viessem ajustar contas com ele mais tarde. Por isso, ostentava uma fachada de extrema valentia durante o dia, enquanto nos bastidores preparava um plano de contingência.

Mesmo quando o Exército Vermelho sitiou Huangyan, Zhang Chengzhi manteve o plano duplo, pronto para exibir o seu heroísmo perante o magistrado Gao e o comandante militar Chen. Contudo, na noite anterior, ele recebera uma notícia definitiva do representante de contato de Liu Chang.

Lu Ping, vindo de Taiping, entrara efetivamente no yamen na noite anterior e conversara com o magistrado Gao durante metade da madrugada. Essa notícia despertou bruscamente Zhang Chengzhi: se até o magistrado Gao sabia guardar uma rota de fuga, que recursos teria ele próprio para resistir ao poderio militar do "Liu, o Destruidor"?

Por essa razão, enviara emissários para fora da cidade durante a noite para contactar Liu Chang, declarando estar disposto a entregar a cidade de Huangyan, na única condição de que Liu Chang não se esquecesse da sua taxa de portões após o evento. E, como era de esperar, assim que os combates recomeçaram hoje, as tropas de defesa saíram-se mal e ficaram acuadas em toda a linha. Ainda bem que ele tomara uma decisão firme na noite anterior; caso contrário, teria perecido juntamente com a cidade de Huangyan.

Em seguida, com uma única ordem de Liu Chang, Zhang Chengzhi liderou a sua gente na revolta, tomou de imediato o topo da muralha e conduziu o Batalhão da Lança de Dragão para o interior da cidade. No entanto, ele continuava a importunar Qu Jie, cobrando insistentes esclarecimentos sobre a sua taxa de portões: "Duas mil pratas, excelente! Quando é que vão pagar? O comandante Qu é um homem de palavra, não pode faltar ao que promete!"