Capítulo Trigésimo Sétimo: Rocha Inabalável

Recentemente, as refeições em Panshi eram raramente tão fartas, com peixe, carne e muito mais gordura nos pratos; normalmente, só na véspera do Ano Novo se comia tão bem. Até o pagamento e as rações de novembro chegaram pontualmente, e o comandante Shi estava enviando ordens urgentes para que os soldados do Exército Verde que faziam negócios fora voltassem ao acampamento para receber salário duplo. No entanto, a atmosfera na fortaleza tornava-se cada vez mais tensa.

Panshi ficava na foz do rio Ou, controlando toda a entrada marítima; não muito longe estava a Ilha Lingkun. O lugar já tivera uma história gloriosa: durante a dinastia Ming, foi aqui estabelecida a Guarnição de Panshi, subordinada a cinco comandantes de mil homens. Os velhos da cidade sempre recordavam: “Naquela época, só de soldados Ming eram cinco ou seis mil estacionados aqui. No país todo havia só uma dúzia de guarnições, e Panshi era uma delas.”

Mas, desde que Zheng Chenggong conquistou a guarnição de Panshi, a fortaleza entrou em declínio. Agora, sob o domínio Qing, havia apenas um pequeno batalhão de Panshi, o menor de toda a região de Wenzhou. No início da dinastia, ainda era defendida por um comandante de campo; mas na era Daoguang, restava apenas o comandante Shi no comando, com um efetivo de duzentos e noventa e sete soldados. Acima dele, apenas um comandante, um subcomandante e dois chefes de pelotão.

Toda a fortaleza, contando oficiais e suboficiais, não passava de pouco mais de trezentos homens. E, como o comandante Shi era hábil nas relações e trocas de favores, os soldados do Exército Verde realmente presentes, incluindo os que patrulhavam nos arredores, não passavam de duzentos. Os demais eram ausências fictícias para desvio de soldo ou estavam em licença prolongada, fazendo negócios fora; só apareciam na cidade de Panshi para as inspeções obrigatórias.

O mar estava longe de ser seguro, mas, graças à habilidade do comandante Shi em formar alianças e aceitar subornos, os piratas sabiam que era um alvo fácil, mas preferiam manter a paz, chegando até a oferecer presentes. Enquanto a vizinha Ilha Lingkun era por vezes saqueada, o comandante Shi, prudente e experiente, não se deixava corromper por lucros menores, mantinha as portas da fortaleza cerradas e vigiava com rigor, sem dar margem para brechas aos piratas.

Alguns aldeões ignorantes aproveitavam grandes acontecimentos para criticar o comandante Shi, mas ele era mestre em relações, sabia presentear e tinha muitos irmãos de juramento. O prefeito e o general-chefe apreciavam profundamente sua prudência, e uma promoção parecia próxima.

O comandante Shi não só não perseguia os aldeões que o tinham caluniado, como ainda liderava pessoalmente expedições para eliminar bandidos nas vilas deles, permanecendo lá dez ou quinze dias, com centenas de soldados e cavalos consumindo tudo, até que os aldeões deixavam de falar mal dele e ainda o homenageavam com placas de louvor.

Ele achava que esses dias pacíficos durariam para sempre, mas um raio em céu limpo caiu: Huo Zhenhan ergueu bandeira de rebelião. Em um instante, toda a região entrou em estado de alerta, e a fortaleza de Panshi mergulhou no temor.

No dia dezoito de dezembro, fugiram da cidade setenta ou oitenta soldados do Exército Verde de Yueqing, dizendo que os Bandidos dos Lenços Vermelhos haviam tomado a cidade, e o vice-comandante Yao caíra em batalha. O comandante Shi entrou em frenética atividade.

As muralhas, sem manutenção há vinte anos, os soldados sem treino há três ou quatro anos, e a carne cozida em molho vermelho, que não via há meses, tudo exigia agora sua atenção pessoal.

Temendo perder a fortaleza, enviou às pressas sua família e bens para o sul do rio, e escreveu ao general-chefe: “A cidade de Yueqing, com novecentos soldados, não conteve os rebeldes por meio dia; como pode o batalhão de Panshi, com duzentos homens, resistir a um ataque? Peço que o senhor envie mil soldados de reforço com urgência, pois, com nossa força diminuta, não sustentaremos nem um dia e terei de recuar com minhas tropas.”

O sempre afável general Ye, desta vez, reagiu duramente, proibindo terminantemente qualquer retirada e prometendo reforços em breve. Até lá, ordenou que recrutasse voluntários locais e garantiu que, se defendesse a fortaleza, teria um futuro promissor.

Restou ao comandante Shi recrutar quinhentos camponeses armados e esperar ansiosamente pelos reforços. Mas, em vez de ajuda, chegaram mais desertores de Yueqing, contando que o comandante Zhang, ao tentar reprimir a rebelião, fora capturado e, num frenesi, os Bandidos dos Lenços Vermelhos decapitaram mais de cem soldados do Exército Verde. Havia também um tal “Loja da Espada de Liu”, uma verdadeira estrela da morte, que sozinho matou dezenas de soldados.

Isso deixou o comandante Shi apavorado, sobretudo porque agora havia cento e oitenta soldados de Yueqing refugiados em Panshi, quase o mesmo número da guarnição local. Embora estivessem sob o comando de um simples chefe de pelotão, a presença de tantos forasteiros inquietava ainda mais o comandante.

Além disso, alimentar e prover esses homens e cavalos era um custo enorme, sem saber se depois teria reembolso. Sabia que, após uma guerra, o governo Qing exigia prestação de contas rigorosa, e se faltasse algum papel, teria de pagar tudo do próprio bolso – ainda que fosse hábil em contabilidade, sempre custava caro.

Queria livrar-se dos soldados de Yueqing, apesar de Panshi estar sob sua jurisdição. Com o vice-comandante Yao fora, não havia ninguém de patente superior a ele. Seria ideal mandá-los patrulhar fora da fortaleza, enfrentando os Bandidos dos Lenços Vermelhos.

Mas era fácil convidar, difícil despedir; os soldados de Yueqing, tão assustados quanto ele, não queriam sair de Panshi, quase houve conflito. Os suprimentos acabavam rapidamente, e o comandante Shi só fazia se preocupar.

A situação piorou quando a frota do senhor Ge bloqueou o rio Ou, cortando completamente o acesso de Panshi. Nenhum barco podia passar, e de vez em quando ainda disparavam canhões contra a fortaleza.

O batalhão de Panshi só podia manter a calma, sem revidar às provocações, e tentava negociar com o senhor Ge enquanto mandava mensageiros atravessar o rio à noite para pedir socorro urgente ao governador, ao prefeito e ao general-chefe: “Os Bandidos dos Lenços Vermelhos atacam por terra e água. O batalhão de Panshi já matou centenas de rebeldes, mas não resistirá sozinho; sem reforços, não duraremos…”

Por fim, chegou uma boa notícia: o vice-comandante Chi Jianggong atravessara o rio vindo da cidade-prefeitura com setecentos soldados e avançava para reconquistar a cidade de Lecheng, pedindo ao comandante Shi que resistisse por mais alguns dias. Isso aliviou seu coração, e ele ansiava ardentemente pela chegada do comandante-chefe.

Dias tão amargos ele não queria mais viver! Um dia daqueles custava-lhe mais do que três anos de banquetes e festas.

Mas os setecentos soldados do chefe Chi nunca davam notícia. Só à tarde do dia vinte e cinco apareceram alguns camponeses trazendo recado: “Comandante, os soldados do senhor Chi Jianggong estão cercados pelos Bandidos dos Lenços Vermelhos na entrada de nossa aldeia; pedem que o senhor vá rapidamente resgatá-los!”

“O que houve?” O comandante Shi sentiu a cabeça girar. “É mesmo o chefe Chi Jianggong? O que disseram exatamente? Como é isso?”

Os camponeses contaram: “Chegaram vários soldados muito rudes, gritando que os soldados do vice-comandante Chi estavam cercados na entrada da aldeia pelos Bandidos Vermelhos, mandaram-nos correr para avisá-lo e pedir que o senhor vá ajudá-los com suas tropas. Tentamos perguntar mais, e eles já levantaram o chicote.”

Descreveram vividamente a cena do combate fora da aldeia: “Há muitos soldados do Exército Verde e muitos Bandidos dos Lenços Vermelhos, o barulho de tiros e canhões parece trovão. Os soldados imperiais seguram a parte oeste, os Bandidos Vermelhos tentaram várias vezes avançar, mas não conseguiram!”

O comandante Shi ficou dividido. Pelo horário, os soldados do vice-comandante Chi deviam mesmo estar chegando. Era um homem astuto, não se arriscaria a atacar sozinho a cidade de Yueqing, defendida por dois ou três mil rebeldes, preferiria unir-se a Shi para agir em conjunto. Uma decisão sábia.

Mas como resgatar o comandante-chefe? Shi, sempre cauteloso, sabia que desta vez era diferente: tratava-se do vice-comandante de Wenzhou, um oficial de segunda categoria, três patentes acima da sua. Não podia permitir-se falhar!

No passado, Panshi era defendida por um comandante de campo, que poderia disputar autoridade com o vice-comandante. Mas agora, sendo apenas um simples comandante, Shi sabia que seria facilmente punido se não fizesse tudo para salvar Chi e seus setecentos soldados.

No entanto, acostumado a ficar na defensiva, faltava-lhe coragem para sair pessoalmente, mesmo sabendo que era o correto. Teve então uma ideia: “Tragam o chefe Liu de Yueqing, tenho um bom encargo para ele.”

O chefe Liu, na verdade, não passava de um suboficial, e diante de Shi não ousava levantar a voz. Assim que foi chamado, Shi passou-lhe a responsabilidade: “Chefe Liu, há aqui uma oportunidade de glória esperando por você. Basta dar alguns passos e será promovido várias patentes.”

Mas Liu não queria sair de jeito nenhum: “Comandante Shi, pode ficar tranquilo, eu vou ajudar a defender a fortaleza com toda dedicação.”

“Não! Não! Não!” Shi já tinha um plano: “Chefe Liu, não se trata de sair para lutar, mas de liderar os soldados de Yueqing e cinquenta camponeses armados para resgatar o comandante Chi e seus setecentos soldados. Basta trazer o chefe Chi para a fortaleza e já terá feito um grande feito.”

Liu continuava relutante: “Sou um comandante convidado, o senhor é o anfitrião; quem deve resgatar o comandante Chi é o senhor.”

Shi insistiu, alternando ameaças e incentivos: “Se não quiser resgatar o comandante Chi, pode ir embora da fortaleza agora mesmo! Depois, vou denunciá-lo ao governador por covardia diante do inimigo. Se aceitar, posso lhe dar mais cinquenta homens armados.”

O chefe Liu ficou pensando por muito tempo, hesitou, lutou consigo mesmo e, finalmente, disse: “Está bem, mas o senhor tem de me dar duzentos homens, só assim vou buscar o comandante Chi.”