Capítulo Quarenta e Sete – Demons

Liu Chang ficou ao mesmo tempo surpreso e eufórico, quase esquecendo-se de negociar:
— Senhora Ye, conseguiu realmente contato com os ocidentais? Existem mesmo armas e canhões disponíveis para venda?

A Senhora Ye deslizou de leve a ponta dos dedos sobre a mão de Liu Chang:
— O inspetor já concordou em dividir meio a meio?

Liu Chang apressou-se a perguntar:
— Se for possível de fato contatar os ocidentais, não me importo de entregar metade deste carregamento de sal para a Senhora Ye. Só preciso primeiro comprar as armas de fogo estrangeiras.

A necessidade urgente de Liu Chang por armas era compreendida pela Senhora Ye, uma poderosa figura dos mares, pois sabia que os canhões ocidentais eram muito superiores aos fabricados na China. Ela respondeu prontamente:
— Então, esta noite me entregue metade do sal e eu o levo comigo para alto-mar.

— Para alto-mar? — Liu Chang hesitou por um instante, pois todos os assuntos do Forte Rocha estavam sob sua responsabilidade — Tem mesmo que ser no mar?

— Exatamente. Os estrangeiros têm receio de serem passados para trás por nós, por isso não ousam trazer o navio para dentro do rio. Ficam ancorados fora da barra, esperando que cheguemos até eles — acrescentou a Senhora Ye — Eles aceitam prata e moedas chinesas, mas é melhor levar bastante prata estrangeira.

— Está bem! — Liu Chang não receava que a Senhora Ye o traísse — Depois do jantar, sigo com a senhora para o mar.

Já havia decidido empenhar todos os seus recursos para adquirir um lote de armas. De repente, sorriu:
— Senhora Ye, já que vai comprar sal comigo, seria bom deixar um adiantamento.

A Senhora Ye, sempre cautelosa com o dinheiro, respondeu:
— De jeito nenhum. Você já me deve bastante pescado fiado, este sal também terá que me dar primeiro. Por que motivo eu pagaria adiantado?

Mas Liu Chang já encontrara o ponto fraco dela:
— Senhora Ye, se quiser metade da próxima carga de sal, deixe um adiantamento. Caso contrário, não haverá negócio.

A Senhora Ye hesitou antes de finalmente ceder:
— Não na próxima, mas na outra, o acordo se mantém. Quanto quer de adiantamento?

A quantia pedida por Liu Chang não era alta:
— Mil moedas de prata.

A Senhora Ye concordou:
— Está bem! Fechado. Pelo menos nas três primeiras cargas dividimos meio a meio, senão não poderei justificar ao meu chefe.

Esta carga de sal ilegal, escoltada pelo grupo de Nanxi, era muito importante para Liu Chang, que pessoalmente liderou metade do destacamento Lança de Dragão para trazê-la de volta ao Forte Rocha.

Huo Qiu, com uma expressão excitada, anunciou:
— Inspetor, ao todo são oitenta e três picos. Já acertamos com a salina, na próxima vez buscaremos mais uma carga.

Descreveu a experiência desta operação:
— Fazemos isso há mais de dez anos, mas nunca foi tão imponente quanto hoje.

Normalmente, no contrabando de sal, o mais importante era subornar as autoridades — especialmente os inspetores, soldados do Exército Verde e os figurões do condado. Após muitos esforços, só conseguiam agir às escondidas, como doninhas atravessando a rua.

Hoje, porém, marcharam abertamente, com dezenas de carroças de roda única, vários mulas e cavalos de carga, e mais de duzentos homens em formação, ninguém ousou detê-los. O caminho foi tranquilo; ninguém se atreveu a provocar tal força. Os chefes da salina já haviam ido à cidade de Wenzhou denunciar um suposto roubo da cota estatal e apressavam o envio da segunda carga.

Quanto ao preço, era incrivelmente baixo, mas ainda assim mais alto do que o pago pelo governo, e sem precisar passar por várias mãos corruptas; a salina estava satisfeita.

— Dividam metade deste sal com a Senhora Ye, depois acertamos as contas! Nas próximas duas cargas, não importa a quantidade, metade será dela! — Liu Chang tinha muita autoridade entre o grupo de Nanxi — Ela já pagou mil moedas de prata de adiantamento!

Huo Qiu abaixou a voz:
— Depois de tanto trabalho, vamos acabar trabalhando de graça para o Senhor Ge Wu e companhia? Dividir metade é um grande prejuízo.

Liu Chang explicou:
— Não é prejuízo. A Senhora Ye fez contato com os ocidentais. Agora mesmo vou ao mar comprar armas estrangeiras.

Huo Qiu, mesmo não sendo experiente, sabia bem do poder das armas ocidentais e pensou nos interesses do seu grupo:
— Inspetor, a divisão das armas também deve incluir o nosso grupo de Nanxi, certo?

Liu Chang assentiu:
— Vocês se esforçaram para trazer o sal de volta, é justo que tenham sua parte. Mas esta noite vou levar o capitão Qu comigo; a segurança da casa ficará sob sua responsabilidade!

Embora Qu Jie fosse o capitão do grupo Lança de Dragão, sua capacidade era mediana; Liu Chang não confiava nele para guardar o Forte Rocha, preferindo deixar essa tarefa a Huo Qiu para evitar problemas.

Ao ouvir que ficaria encarregado da segurança, Huo Qiu se animou:
— Pode ficar tranquilo, inspetor! Não haverá o menor problema!

Oitenta e três picos de sal ilegal, quase dez mil quilos. A Senhora Ye foi prática: não quis as sobras, levou logo quarenta picos como sal para os pescadores, mas ainda relutava em pagar o adiantamento:
— Tenho alguma relação com o estrangeiro, posso comprar fiado. Quando estivermos no navio, ajudo a negociar, e depois acertamos o valor do adiantamento.

À luz da lua e com tochas acesas, a Senhora Ye conduziu Liu Chang e Qu Jie até um barco veloz, prontos para zarpar do estuário do Oujiang durante a noite. Juntaram-se a eles alguns dos mais confiáveis e valentes guerreiros do grupo Lança de Dragão, levando consigo três mil moedas de prata.

Era a moeda forte que Liu Chang usaria para pagar; com as armas estrangeiras, finalmente teria seu lugar firme neste tempo e espaço.

O rio corria ruidoso, mas o barco da Senhora Ye avançava lentamente. Liu Chang via apenas a escuridão, sem saber onde estavam. Ao lado, a Senhora Ye sugeriu:
— É melhor descansar um pouco, inspetor. Só chegaremos ao amanhecer.

Liu Chang concordou:
— Quando for hora, por favor, me acorde.

Ele e os irmãos do grupo Lança de Dragão sentaram-se em círculo no convés. Mesmo deitado, não conseguia dormir, e os companheiros também estavam alerta.

Ao lado deles, os sacos estavam cheios de moedas de prata; antes da rebelião, jamais teriam visto tanto dinheiro. Agora, no barco do Senhor Ge Wu, quem ousaria dormir?

Só por volta das três ou quatro da manhã Liu Chang conseguiu cochilar. Não dormiu muito, pois logo ouviu a voz melodiosa da Senhora Ye:
— Inspetor, acorde! Estamos prestes a embarcar no navio do estrangeiro!

Liu Chang esfregou os olhos e avistou, não muito distante no mar, um veleiro ocidental. Não era grande, mas muito mais avançado que o barco chinês da Senhora Ye, com três mastros ostentando velas brancas, algumas transversais, outras longitudinais, de perder a conta. Havia uma beleza peculiar naquelas linhas.

O veleiro aproximou-se com a luz do amanhecer. Logo, as duas embarcações estavam lado a lado. Um cabo foi lançado do veleiro ocidental; a Senhora Ye subiu numa pequena lancha:
— Inspetor, vamos juntos. Muito cuidado para não cair ao mar!

Liu Chang assentiu; era a primeira vez que subia numa lancha assim. Observava as ondas balançando, os soldados agarrados aos sacos de prata, pulando para a lancha:
— O mar está calmo?

A Senhora Ye penteou os cabelos com delicadeza:
— Depende da coragem do inspetor; cair ao mar é quase certeza de morte!

As ondas sacudiam a lancha, que logo se encostou no belo veleiro ocidental. A Senhora Ye foi a primeira a subir pelo cabo, estendendo a mão:
— Inspetor...

A lancha balançava, mas Liu Chang, criando coragem, estendeu a mão e, passo a passo, subiu para o veleiro, ainda sentindo o toque da mão da Senhora Ye.

No convés, um comerciante ocidental de chapéu naval já os aguardava:
— Olá, meu amigo. Prazer em conhecê-lo. Sou o Conde de Demons.