Capítulo Noventa e Cinco — A Bandeira Amarela

Chen Vila é a mais notável entre as dezenas de aldeias próximas, habitada apenas por membros da família Chen, com duzentos acres de terras pertencentes ao clã. Nesta geração, surgiram vários indivíduos talentosos tanto nas letras quanto nas armas, capazes de estabelecer relações em nível de condado e província, e, em tempos de conflito, mobilizavam centenas de homens e mulheres. Mesmo as famílias mais influentes do condado preferiam não se envolver com eles.

No entanto, o ambiente dentro da Vila Chen estava impregnado de tensão e ameaça. As estradas rurais quase não viam viv’alma; homens, mulheres, jovens e idosos se aglomeravam nas muralhas do forte, empunhando arcos e flechas, além de posicionar espingardas e canhões caseiros guardados há anos. Pedras e troncos estavam prontos para serem lançados, e ninguém se permitia relaxar.

A sorte de todo o clã Chen dependia do discernimento de alguns líderes, que, atentos, observavam o exterior do forte, sem espaço para descuido. A estrada, antes movimentada, era agora deserta, varrida apenas pelo vento norte cortante, sugerindo perigo à distância. Muitas bandeiras brancas tremulavam nas muralhas, mas todos mantinham distância delas, temendo atrair má sorte.

— Estão chegando! Estão chegando! —

Os líderes dos guerreiros rurais levantaram-se ao ouvir o trotar estrondoso de cavalos, e logo alguns cavaleiros velozes apareceram, portando bandeiras amarelas e lenços vermelhos amarrados na cabeça, causando inquietação entre os presentes. Os mais velhos murmuravam preocupados.

Um dos cavaleiros disparou para o alto e, aproximando-se em trote, lançou um olhar para o forte, gritando:

— Vila Chen, que coragem! Ainda mantêm a bandeira branca dos demônios Qing, pretendem morrer servindo ao velho Sun?

Os líderes do forte, acostumados a grandes eventos, hesitaram diante da provocação do cavaleiro de lenço vermelho, que riu e ordenou:

— Vamos mostrar-lhes como se aprende a ter coragem!

Enquanto alguém preparava um longo bastão, as mulheres ao redor gritavam. Um líder gritou:

— É o jovem mestre Sun!

— Sun Yigu, o pequeno traidor, trouxe mais de mil soldados para enfrentar nosso Exército do Lenço Vermelho, mas foram todos exterminados. Pobre das viúvas e órfãos de sua casa! Vocês, da Vila Chen, estão decididos a seguir o velho Sun e enfrentar-nos?

A cabeça de Sun Yigu estava exposta na ponta do bastão; os líderes do forte perderam a confiança. Aquele jovem senhor era formidável; seu pai e tio eram diplomados, respeitados até pelo magistrado, mas agora, desapareceram sem alarde.

Já haviam ouvido rumores sobre o revés sofrido pela Sociedade do Lenço Branco, que perdeu milhares de homens; cadáveres e feridos passaram perto da Vila Chen, e os rumores tornavam o Exército do Lenço Vermelho quase mítico:

— Os tiros caíam como chuva, mil homens foram exterminados em minutos!

Nesse tempo, o clã era tudo. Vila Chen podia reunir centenas, mas contra o Exército do Lenço Vermelho, que já invadiu a cidade do condado, quanto tempo resistiriam? Se fossem derrotados, qual seria o destino de seus homens e mulheres?

Um líder, tido como corajoso, respondeu das muralhas:

— Irmão, por favor, tenha consideração. Não é que não queremos a bandeira amarela, mas foi difícil encontrar tecido amarelo às pressas. Já mandamos alguém comprar na cidade!

O cavaleiro sorriu friamente:

— Não importa o motivo. Se não hastearem a bandeira amarela antes da chegada do exército, quando abrirmos o forte, faremos o que for necessário. Sabem o que aconteceu com a mansão dos benevolentes Yang em Yongjia? Depois não digam que não lhes demos chance!

O líder apressou-se a implorar:

— Irmão, por favor, seja generoso. Já se casou? Posso apresentar uma boa esposa! Vou buscar lenços amarelos e pendurar suas bandeiras agora!

— Conhecem as regras das bandeiras?

— Sim, sim. Só bandeiras brancas: o forte será destruído sem piedade. Só bandeiras amarelas: seguimos vossa tropa, prometendo não causar danos. Metade brancas, metade amarelas: não nos envolvemos, mas fornecemos mantimentos ao exército.

— Ótimo! Voltaremos em breve. Se as bandeiras não estiverem lá, chamaremos a patrulha da lança do infame Liu!

Dito isso, os cavaleiros partiram velozmente.

Os líderes enxugaram o suor frio nas muralhas, e os mais experientes gritaram:

— Procurem tecido amarelo, tragam bandeiras amarelas! Somos leais há gerações e temos relações com os mestres Sun, mas não podemos sacrificar centenas de vidas! Hasteiem as bandeiras amarelas, senão Liu virá!

Alguém perguntou:

— Tiramos as brancas?

— Não, não. Não nos apoiamos em nenhum lado; é justo com os mestres Sun. Quem vier, fornecemos mantimentos!

— E se não acharmos tecido amarelo? As casas não têm lenços amarelos, o que fazer?

— Comprem imediatamente, gastem o que for preciso. Se não acharem, tingam na hora, mas as bandeiras amarelas devem aparecer!

Em apenas um dia, o condado de Rui’an, antes coberto de bandeiras brancas, mudou de cor; ao menos um terço das aldeias já hasteavam bandeiras, predominantemente brancas, com algumas amarelas, indicando uma tendência: esta guerra não era deles, quem viesse seria bem recebido.

Quanto mais próximo do Exército do Lenço Vermelho, mais aldeias exibiam bandeiras amarelas. Para surpresa de Liu Chang, três ou cinco aldeias retiraram todas as brancas e só penduraram amarelas, além de lenços vermelhos, indicando disposição para se juntar ao Exército do Lenço Vermelho.

Liu Chang logo percebeu que não era por consciência elevada, nem por desejo de rebelar-se, mas por conflitos entre clãs. A família Sun e outros clãs influentes eram o pilar da Sociedade do Lenço Branco, mas, após séculos de prosperidade, acumularam inúmeros inimigos. No campo, disputas por casamento, terras, água, ou até pequenas questões, podiam desencadear lutas entre centenas de pessoas.

Aldeias normalmente frágeis aproveitaram a oportunidade de vingança, hasteando bandeiras amarelas para se unir ao Exército do Lenço Vermelho, buscando compensar as humilhações sofridas ao longo das décadas.

Com apoio local, o prestígio do Exército do Lenço Vermelho cresceu, e seu avanço foi lento, mas já recrutaram mais de mil novos soldados.

Com isso, as lojas de tecido do condado prosperaram, mas os comerciantes estavam preocupados: o tecido amarelo era pouco procurado, esgotou-se em meio dia, e não sabiam onde encontrar mais.

Os mais astutos pensaram em buscar tecido amarelo na cidade provincial e até em Fujian, mas o preço subiu cinco ou seis vezes e, ainda assim, não havia oferta. As tinturarias suspenderam todos os outros serviços para se dedicar ao tingimento do amarelo, e nem mesmo a administração conseguiu controlar.

Até famílias consideradas pilares da Sociedade do Lenço Branco compravam tecido amarelo secretamente, e os funcionários do governo recebiam pedidos para adquirir mais. Agora, era preciso mais do que dinheiro; era necessário ter contatos.

Alguns já estavam de olho nos lenços vermelhos, planejando acumular tecido para emergências.

Nem quando o Exército da Paz cercou Guilin, Sun Qiangming ficou tão inquieto:

— Os bandidos de lenço vermelho são mais cruéis do que eu imaginava, como explicarei ao meu irmão!

Embora seu irmão Sun Yiyan estivesse em plena força, não era um velho lamentando a perda de um filho jovem, e o filho de Yiyan era inteligente, acompanhando o pai nos estudos em Pequim, mas a dor da perda de um filho é insuportável para qualquer um.

Ao lado, Sun Jiayan consolava o irmão:

— Os bandidos de lenço vermelho são ainda mais cruéis que os rebeldes. Dizem que tudo é obra do infame Liu, que deu ideias venenosas a Qu Zhenhai. Se o capturarmos, será esquartejado para vingar o sobrinho!

— Liu, o infame Liu! Este bandido merece todo o ódio! — Sun Qiangming praguejava. — Se ele atacar Rui’an, não terá retorno!

Xu Muqian, ao lado, acalmou:

— Sogro, não se deixe consumir pela ira. A defesa de Rui’an depende de ti!

E acrescentou:

— Quanto aos soldados de Taiwan, já negociei: trezentos bravos lutadores se dispõem a servir ao governo por dois mil e setecentos dólares de prata!

— Obrigado, sogro! — Sun Qiangming apertou os dentes. — Com esses trezentos soldados, temos mais chances. Mandarei os líderes da Sociedade para negociar.

Esses trezentos soldados de Taiwan atuavam perto de Rui’an; eram mercenários, mas valentes, e isso era uma boa notícia para Sun Qiangming.

Ele respirou fundo, tentando se recompor do golpe da morte do sobrinho, quando ouviu, ao longe, cavaleiros se aproximando, gritando:

— Kang Zhengji, como oficial responsável, abandonou a cidade sem lutar, crime imperdoável! Executado imediatamente, sua cabeça será enviada à província!

Era a cabeça de Kang Zhengji chegando, acompanhada por uma ordem secreta assinada por todos os principais oficiais da província e do condado.

Xu Muqian, sobre a muralha, suspirou aliviado:

— Sogro, parece que os reforços já saíram da cidade provincial.