Capítulo 109: No Mar

— Em nossa cidade de Rui’an, há uma força de 300 homens chamada Taiyong, que normalmente realiza todo tipo de tarefa! — disse Shi Tuiji. — Não enriquecemos com isso, mas dá para comer. Ouvi dizer que Xu Muqian já entrou em contato com eles.

— Trezentos homens? Que utilidade teriam? — Ho Qiu respondeu com desdém. — Na nossa região de Nanxi, podemos lidar com eles facilmente!

— Mas eles estão nas muralhas da cidade, você acha que vai conseguir? — retrucou Sun Huzi.

Diante disso, Ho Qiu ficou em silêncio. Então, Liu Chang perguntou:

— Eles conseguem recrutar mais gente?

— Sem problema, desde que haja dinheiro — Shi Tuiji respondeu. — Na costa entre Zhejiang e Fujian, há muitos Taiyong e seus barcos!

Os Taiyong aquáticos são forças mercenárias que atuam sobre a água. Dizem que há alguns no Rio Feiyun, mas na costa entre Zhejiang e Fujian são ainda mais numerosos. Embora não sejam muito eficazes em combate, se cair nas mãos inimigas, podem causar sérios problemas.

Neste período do Reino de Zhongmao, em várias regiões, as populações são duras e as condições de vida, difíceis, o que faz delas famosas por fornecerem mercenários. A área mais conhecida é Chaozhou-Shantou, que durante a Guerra do Reino Celestial Taiping forneceu centenas de milhares de soldados mercenários chamados Chaoyong, presentes em todos os aspectos do conflito.

Em seguida vêm os mercenários de Fujian, especialmente na região de Jiangnan, onde são comuns. Quando Zhai Zhenhan iniciou sua rebelião, tentou usar os mercenários de Fujian que guardavam a cidade de Wenzhou para conquistar o governo local.

Quanto aos Taiyong, são menos famosos, mas têm uma característica especial: contam com uma força mercenária naval, barata e com capacidade de combate razoável. Por isso, na região de Jiangsu e Zhejiang, são vistos com frequência.

Liu Chang estava preocupado com uma coisa: ao entrarem na região de Taizhou, haveria uma forte resistência das forças locais? Ele se lembrava vagamente que o desenvolvimento do Reino Celestial Taiping em Taizhou não fora fácil, enfrentando não os soldados regulares ou as tropas mercenárias, mas sim milícias civis.

A situação real era ainda pior do que imaginava. As milícias civis em Taizhou eram muito poderosas e contavam com verdadeiros senhores locais. Aproveitando-se do fato de que o príncipe Li Shixian não podia se dedicar à região, eles recuperaram seis condados do Reino Celestial Taiping, massacrando dezenas de milhares de oficiais e soldados. Mesmo para Zuo Zongtang, aquilo era um feito de guerra raro, pois tudo fora conquistado pelas milícias civis, sem a intervenção das tropas regulares ou mercenárias.

Por isso, Liu Chang propôs:

— Como é a disciplina e o poder de combate deles? Se forem bons, peçam um preço, eu pago! Dinheiro de verdade.

Shi Tuiji não esperava que seu comandante fizesse tal proposta.

— Vou tentar, mas Sun Qiangming deve ter oferecido um preço alto, vamos gastar bastante.

— O importante é que eles possam ser úteis durante nosso avanço para o norte!

Liu Chang discutia abertamente com seus oficiais sobre a possibilidade de agir independentemente de Zhai Zhenhan, pedindo sigilo para não divulgar isso para os níveis inferiores nem para o exterior:

— Temos pouco conhecimento de Taizhou, precisamos de gente especializada.

Shi Tuiji sabia que seu comandante queria avançar para Taizhou e Ningbo, embora sentisse certa nostalgia por suas terras natais, e achava que era uma boa escolha. Porém, tinha uma dúvida:

— Se formos para Taizhou, precisamos abrir um porto para garantir suprimentos via mar. Talvez seja melhor começar pelos barcos Taiyong, pois são muitos e caros demais trazê-los todos de uma vez.

Só com um porto aberto seria possível receber armas e suprimentos constantemente pelo mar. Contudo, Liu Chang só dispunha de um pequeno barco de arroz e alguns barcos secretos trazidos por Shi Yunqing, que serviam apenas para transporte, não para batalhas navais.

— Precisamos fortalecer nossa força naval! — concordou Liu Chang. — Tente negociar com os guerreiros aquáticos e diga que, se ajudarem a abrir a cidade de Rui’an, o preço será negociável.

Ao pensar nisso, lembrou-se de Ge Wu e da Senhora Ye. Desta vez rejeitou a proposta da Senhora Ye e não atacou Rui’an com Ge Wu. Agora, ao querer reforçar a força naval, temia a reação deles.

Enquanto isso, a Senhora Ye se sentia exultante diante do campo de batalha pós-conflito naval, onde se viam os navios capturados do exército Qing, soldados derrotados flutuando na água e destroços por todos os lados.

— Se vencermos essa batalha, as condições para nos renderem serão muito melhores! — Ge Wu batia palmas, orgulhoso. — Só não sei se devemos tomar a Ilha Yuhuan.

— Claro que devemos! — disse a Senhora Ye. — É uma ótima região e agora, de Dongtou até Yuhuan, todo o território é nosso!

Dessa vez, a frota de Ge Wu derrotou a marinha Qing que descia das Ilhas Zhoushan, além da recém-reformada marinha do exército verde de Yuhuan. Eles não esperavam que a frota de Ge Wu tivesse recebido reforços poderosos.

Esses reforços eram remanescentes da frota do Punhal Amarelo, que fracassou na revolta de Minnan no terceiro ano do reinado de Xianfeng. Após um ano de navegação pelo mar, ainda tinham cerca de dez navios. A união dessas forças destruiu completamente a frota Qing, especialmente a recém-reformada marinha verde de Yuhuan, que sofreu um golpe devastador.

Ge Wu, mais lúcido, ponderava:

— Nossa área aumentou e temos mais navios, mas devemos focar em conquistar um território de cada vez. Que tal tentar tomar Rui’an?

Devido à descida da frota Qing, a frota de Ge Wu estava concentrada perto da Ilha Yuhuan, sem condições de cuidar de Rui’an.

A Senhora Ye, com sua astúcia feminina, disse:

— Claro que temos que ir! Zhai Zhenhai prometeu ceder metade de Rui’an para nós. Quanto mais território conquistarmos, mais será nosso!

Ela continuou:

— Além disso, o pessoal do Punhal Amarelo quer voltar para o sul. Mesmo que não consigam chegar a Fujian, Rui’an e Pingyang são ótimas opções para eles.

Ge Wu foi mais cauteloso:

— Mas somos fortes no mar, fracos em terra. Se pudéssemos nos unir a Liu Juehu seria ótimo!

Ge Wu é invencível no mar, Liu Chang é invencível em terra; juntos, poderiam conquistar toda a região de Rui’an. Contudo, Liu Chang preferia entregar armas para a Senhora Ye a se unir a Ge Wu.

— Sem Liu Juehu, ficaremos sem carne! — a Senhora Ye resmungava, odiando a ideia. — Rui’an é nosso direito. Se Zhai Zhenhai não mostrar boa vontade, faremos uma grande confusão na costa de Wenzhou.

— Não diga isso! — Ge Wu respondeu. — Ele até me ameaçou dizendo que, se eu não me desse bem no mar, poderia ir a ele, mas que, enquanto ele quisesse carne, eu não teria nem sopa!

— Ele falou de brincadeira, mas você, que comanda milhares, acreditou? — a Senhora Ye respondeu irritada. — Esse homem não é simples, cuidado!

— Eu é que temo que você se dê mal! — Ge Wu desabafou. — Com tanto território e navios, temos uma grande encrenca.

Nesse momento, um barco veloz se aproximou gritando:

— É o senhor Ge Wu? O marechal Zhai Zhenhan nos enviou para convidar o senhor para um grande negócio!

Ge Wu olhou e viu que a bandeira vermelha tremulava no barco rápido, sinal do exército do lenço vermelho. Não sabia de onde Zhai Zhenhan tirara aquela embarcação, mas só de pensar que ele também buscava reforçar a força naval, sentiu-se incomodado.

— Por que Zhai Zhenhai quer fazer negócio comigo? — perguntou.

Do outro lado, o emissário desceu do barco secreto, era Liu Gongrui, o estrategista. Ao encontrá-los, cumprimentou:

— Nosso marechal Zhai está prestes a atacar a cidade de Rui’an, mas falta artilharia ocidental. Gostaríamos de pedir algumas peças emprestadas do senhor.

Ele desviou o olhar para a adaga na cintura da Senhora Ye e para a pistola de tambor:

— Além disso, o marechal quer comprar armas ocidentais e gostaria da ajuda da senhora.

Era uma oportunidade de ouro! A Senhora Ye lembrava que o Punhal Amarelo, apesar de vagar dois anos pelo mar, trouxe poucas armas ocidentais de Annam, muito caras e em quantidade pequena, razão pela qual ela não as comprara.

Agora podia fazer um favor.

Ela lançou um olhar sedutor:

— Então é o estrategista Liu Gongrui. Se seu marechal quer armas ocidentais e abrir Rui’an, por que isso interessa ao senhor Ge Wu?

Liu Gongrui sorriu:

— Naturalmente há vantagens para o senhor. Se ajudar, o marechal Zhai nos cederá a foz do Rio Feiyun!

Ele perguntou:

— Senhora Ye, conhece alguém que possa fornecer armas ocidentais? O preço é negociável. Nosso marechal quer enfrentar os invasores Qing e precisa urgentemente dessas armas.

— Enfrentar os Qing? — os olhos da Senhora Ye brilharam. — Acho que é para conter Liu Juehu, não é?

Ao mencionar Liu Chang, a competitividade da Senhora Ye se acendeu:

— Esse ingrato Liu Juehu, eu gentilmente lhe indiquei um fornecedor de armas ocidentais, mas ele rapidamente me virou as costas, nem quis comprar mais pólvora comigo. Espero que o marechal Zhai não seja assim, que não compre as armas e depois nos trai após abrir Rui’an.

Liu Gongrui suspirou aliviado, pois na facção do lenço vermelho ele não era um forte opositor a Liu Chang:

— Não, não. O marechal Zhai ainda vai avançar para o sul e atacar Fuzhou junto aos voluntários do Lenço Vermelho. Claro que vai precisar da ajuda do senhor e da senhora!

— O quê? — a Senhora Ye ficou surpresa. — Vocês vão atacar Fuzhou?

Liu Gongrui percebeu que havia falado demais, já que só o exército do lenço vermelho sabia disso, mas logo tentou disfarçar:

— É só um plano, nada certo. Senhores, quantas armas ocidentais conseguem arranjar? Cem?

Depois de pagar dez mil taéis para Liu Chang cruzar o rio e seguir para o sul, Liu Gongrui sentia pena de Zhai Zhenhan. Se conseguisse adquirir um lote de armas ocidentais para o exército do lenço vermelho, não precisaria gastar tanto para convencer Liu Chang.

— Não temos, só umas vinte armas — respondeu a Senhora Ye. — E são caras.

Não apenas caras, mas um preço exorbitante, muito superior ao que Liu Chang conseguiu com Demons.