Capítulo 143: Chuva de Primavera

A chuva de primavera de abril é como a mão de uma amante; embora às vezes traga consigo um pouco de trovão, na maioria das vezes é tão suave.

Para essa chuva de primavera, os agricultores do distrito de Taiping exibiam sorrisos nos rostos. Embora o temido Liu, conhecido como o "Exterminador", tivesse entrado na sede do distrito, eles perceberam que a vida tinha de continuar e faziam o que precisavam fazer. Não podiam deixar suas esposas e filhos passarem fome; a colheita de todo o ano dependia dessas duas estações.

Os arrozais nos campos cresciam viçosos, nutridos pela chuva de primavera, mas ainda precisavam da bênção dos céus para que houvesse ventos favoráveis e chuvas oportunas, para que tudo fizesse paz e tranquilidade, e para que essa maldita calamidade da guerra passasse logo, ou que as promessas do inspetor Liu se concretizassem, reduzindo de alguma forma a cobrança de impostos em dinheiro e grãos. Ouvira-se dizer que, dias atrás, duas princesas do Reino Celestial Taiping haviam chegado pessoalmente a Jinqingao para inquirir sobre como reconstruir o local.

Sob a garoa fina, era possível ver de vez em quando camponeses cuidando de suas lavouras nos campos, mas hoje eles lançavam furtivos olhares para a estrada principal. Na via, aqueles homens vestindo chapéus de palha cônicos e trajes de batalha eram chefes dos bandidos de lenços vermelhos. Alguém chegou a reconhecer entre eles o comandante Shi Tuiji, uma figura de altíssima patente entre os rebeldes. Normalmente, ver-se diante dele exigia uma vênia profunda de joelhos, mas hoje todos andavam ao redor de um jovem de uns quinze ou dezesseis anos, com extrema cortesia e profundo respeito. Pelo jeito, aquele rapaz devia ser alguém de importância suprema no exército dos lenços vermelhos — quem sabe algum parente daquele temível Liu.

Contudo, logo alguém o corrigiu por sua ignorância: aquilo não era filho do carrasco Liu nenhum, era o próprio Liu Chang! Mas era preciso tratá-lo com o devido respeito de Inspetor Liu, e era bom não errar o título, sob o risco de perder a cabeça.

Essas palavras logo provocaram uma pequena onda de murmúrios: — Aquele é o famoso Liu? Como parece tão jovem! Parece até mais tenso e verde que o meu filho mais novo. E, no entanto, é ele quem comanda tantas tropas, conquistando com as próprias mãos um território tão vasto. Comparado a ele, estes meus trinta e tantos anos foram vividos em vão.

Outros diziam que o tal Liu parecia apenas um pouco severo, mas que, no convívio, não era de modo algum como os rumores diziam, que exterminavam famílias inteiras ao menor pretexto; parecia ser um homem muito sensato. Todos concordavam plenamente: se um jovem daquela idade não ostentasse um ar severo, como poderia subjugar um homem feroz como Shi Tuiji?

As pessoas conversavam amenidades, mas ninguém ousava se aproximar. Afinal, ainda não estava claro se aqueles rebeldes dos lenços vermelhos conseguiriam conquistar o país; envolver-se agora com eles inevitavelmente traria desgraças.

Enquanto isso, sob a chuva, Liu Chang sentia as gotas suaves salpicarem seu rosto e perguntou com naturalidade a Shi Tuiji: — Como está a estruturação do Batalhão Independente de Huangyan?

Shi Tuiji logo começou a se lamentar: — A estrutura mal se sustenta, mas estamos com uma carência terrível de oficiais. Inspetor, por favor, faça com que outros batalhões e companhias nos reforcem com alguns oficiais.

Sem perceber, Shi Tuiji também havia adotado a palavra "oficial", um termo tão usado por Liu Chang. Contudo, Liu Chang mandou que ele se arranjasse por conta própria: — Agora, qual dos nossos batalhões ou companhias não sofre com a falta de oficiais? Ainda há dois dias, o comandante Zhai me pediu para transferir o comandante Feng Xuxian de volta para o Batalhão da Lança do Dragão.

Sendo Feng Xuxian um veterano do Batalhão da Lança do Dragão, Zhai Jie já o havia sondado antes, e ele próprio desejava retornar à sua antiga unidade. O assunto logo chamou a atenção de todos, mas Shi Tuiji colou-se a Liu Chang, protestando veementemente: — Inspetor, isso não pode acontecer! Se perdemos o comandante Feng, nosso batalhão independente vai desmoronar pela metade. Não só não pode transferir nenhum oficial, como o senhor precisa me mandar mais alguns veteranos do quarto ano de Xianfeng.

O quarto ano de Xianfeng representava a safra de oficiais mais antiga do Exército do Arco-Íris. Embora tivessem apenas um ou dois meses a mais de lealdade a Liu Chang do que os outros, em qualquer batalhão ou companhia eles eram os verdadeiros pilares. Liu Chang balançava a cabeça repetidamente: — Com a tropa se expandindo de forma tão violenta agora, onde vou arranjar veteranos de Xianfeng-quatro? Vou tentar garimpar alguns na Rocha, mas creio que só conseguirei encontrar meia dúzia.

— Mas o Batalhão da Lança do Dragão está abarrotado de veteranos de Xianfeng-quatro; por que hão de disputar conosco do Batalhão da Rocha?

Shi Tuiji realmente carecia de oficiais confiáveis no momento. Originalmente, a Companhia Anhai não passava de uma unidade de infantaria com cento e vinte homens, mas de repente transformara-se em um batalhão de quatrocentos soldados. Mesmo espremendo ao máximo os recursos humanos, os oficiais disponíveis e confiáveis ainda eram terrivelmente insuficientes. Para uma tropa nova como aquela, um bom oficial era capaz de transformar completamente a fisionomia de toda uma companhia, de um pelotão e até de um esquadrão de infantaria.

Contudo, para o Exército do Arco-Íris, desde a entrada no quarto ano de Xianfeng, a tropa vinha se expandindo vertiginosamente, saltando de trezentos ou quatrocentos homens para mais de dois mil. Diante de tal cenário, a escassez de oficiais militares seria um problema insolúvel a longo prazo; porém, comparada à extrema carência de administradores civis, a situação dos oficiais militares podia ser considerada infinitamente melhor.

Shi Tuiji não tinha a menor intenção de deixar seu braço direito escapar: — O velho Feng veio para o nosso batalhão independente, por isso pertence a nós de corpo e alma! Mas por que o velho Zhai cismou em chamar o velho Feng de volta?

Huo Qiu, que caminhava ao lado, meteu a colher: — Isso é culpa daquela história da Companhia da Espada de Boi que roubou a cena outro dia. O Batalhão da Lança do Dragão correu para lá e não conseguiu nada, enquanto a nossa companhia acabou abocanhando dezenas de cavalos militares. As reclamações no quartel foram tantas que o comandante Zhai não conseguiu contê-las, e por isso quer o velho Feng de volta. Não é verdade, velho Feng?

Feng Xuxian sorriu, admitindo tacitamente o fato. De repente, Liu Chang parou de caminhar e contemplou aquela vastidão fértil, avistando campos de arroz planos e sem fim: — Que belo lugar! Tem havido alguma movimentação por parte dos demônios Qing lá em Huangyan recentemente?

— Estão perfeitamente calmos, mas isso tem cheiro de tempestade iminente! — respondeu-lhe Feng Xuxian. — Inspetor, ouvi dizer que reforços de tropas e mercenários Qing foram trazidos para o norte. Se o nosso Exército do Arco-Íris não fosse tão duro na queda, receio que eles já teriam cercado a cidade de Taiping!

Liu Chang assentiu, admirando aquela imensidão de terras, e soltou um longo suspiro, embora sem ostentar a soberba arrogância de quem pretende dominar o mundo.

As tropas do Estandarte Verde estacionadas em Huangyan somavam pelo menos quatro mil homens. O número de milícias locais e braços armados recrutados em todos os condados de Taizhou superava o contingente de guarnição de Huangyan; em particular, as milícias de Huangyan e Linhai eram imensas e bastante aguerridas. No total, as forças armadas preexistentes na prefeitura de Taizhou ultrapassavam dez mil homens.

Agora, a província de Zhejiang enviava reforços de várias prefeituras e distritos para socorrer Taizhou. Felizmente, as confusões causadas na região de Lieyun e Xianju fizeram com que uma parte das forças Qing fosse desviada para a guarnição de Chuzhou. Mesmo assim, combater mais de dez mil soldados Qing com pouco mais de dois lutadores treinados significava que Liu Chang simplesmente não podia se dar ao luxo de falhar uma única vez.

Huo Qiu ponderou: — Inspetor, embora os demônios Qing sejam numerosos, não passam disso. Na nossa ofensiva contra o distrito de Xianju, não encontramos praticamente nenhuma resistência digna de nota; ouvi dizer que o Batalhão da Lança do Dragão tomou a sede do distrito sem disparar um único tiro.

— Como um pequeno distrito montanhoso como Xianju pode ser comparado a condados grandes como Huangyan e Linhai? — Liu Chang tinha uma visão muito clara da situação. — Além do mais, da próxima vez que marcharmos para atacar Xianju, não será nem de longe tão fácil quanto desta vez.

Xianju contava apenas com um punhado de soldados do Estandarte Verde em guarnição, e a milícia local acabara de ser organizada, sem que o magistrado conseguisse comandá-la com eficácia; foi por isso que Liu Chang obteve sucesso em seu ataque relâmpago. Contudo, após tal revés, as forças Qing certamente aprenderiam a lição. Embora seu progresso pudesse ser lento, o próximo ataque à sede do distrito de Xianju jamais se repetiria com tamanha facilidade.

As táticas de ambos os lados evoluíam constantemente. Agora, as tropas Qing em Taizhou evitavam buscar grandes batalhas acampadas contra o Exército do Arco-Íris, preferindo trincheiras fundas combinadas com incursões de pequenas unidades. Considerando o massacre sofrido pelos soldados do Estandarte Verde de Wenzhou que haviam se aglomerado, Liu Chang suspeitava que, mesmo se encontrassem uma oportunidade para travar campo aberto com as forças Qing, estas adotariam a mesma estratégia da Batalha de Chashan e dos Barcos Vermelhos de Wu: dividir o grosso do exército em vários sub-batalhões de infantaria capazes de se apoiarem mutuamente. Assim, mesmo que o Exército do Arco-Íris conseguisse derrotar um deles, seria inevitavelmente engolido pelas forças Qing seguintes.

Enquanto ele observava os campos verdejantes, Huo Qiu e Shi Tuiji permaneciam em silêncio logo atrás, aguardando que Liu Chang encerrasse sua meditação, até que a chuva de primavera de repente engrossou.

As gotas fustigavam o rosto de Liu Chang, mas ele abriu um sorriso: — Comandante Shi, você fez um bom trabalho. Acabei de dar uma olhada e vi que não há muitas terras abandonadas em nosso distrito de Taiping; este ano teremos uma boa colheita!

— Tudo graças à brilhante estratégia do Inspetor! — riu Shi Tuiji. — Bastaram algumas ordens para estabilizar a situação em todo o condado. O povo simples sabe muito bem que, quer venha o nosso Exército do Arco-Íris, quer entrem os demônios Qing, a terra ainda precisa ser plantada!

Quando o Exército do Arco-Íris penetrou nos limites do distrito de Taiping, havia claros indícios de abandono generalizado de terras. Felizmente, Liu Chang emitiu imediatamente decretos tranquilizadores que rapidamente reverteram a situação desfavorável; duas dessas ordens visavam especificamente as lavouras abandonadas.

Se houvesse terras abandonadas em Taiping naquele ano, vizinhos podiam assumir o cultivo em nome de terceiros. Caso o dono original não retornasse até o final daquele ano, toda a colheita pertenceria ao vizinho que cultivou a terra. Se o proprietário retornasse a tempo, as terras deixadas em pousio naquele ano ainda pertenceriam ao vizinho cultivador, cabendo ao Exército do Arco-Íris mediar uma partilha razoável da colheita após o outono — embora os rumores indicassem que o Exército do Arco-Íris tenderia a favorecer quem de fato trabalhara a terra, garantindo que o proprietário original recebesse uma fatia substancial.

Se as terras permanecessem abandonadas por três anos consecutivos e os vizinhos as cultivassem ininterruptamente por esse mesmo período, elas poderiam vir a pertencer àqueles que as "adquiriram legitimamente", cujos detalhes específicos seriam divulgados posteriormente. Com a promulgação dessas duas ordens, muitos camponeses que haviam fugido, abandonando seus lares e propriedades, correram de volta para casa. Mesmo aqueles que decidiram não retornar confiaram a terra a clãs, parentes, amigos ou aldeões para que cultivassem. Outros camponeses, ávidos por lucro fácil, apressaram-se a plantar suas próprias sementes nas terras abandonadas por alheios, gerando uma infinidade de disputas temporárias.

Apesar de tudo, a produção de grãos daquele ano sofreria inevitavelmente uma queda devido aos estragos da guerra. O que Liu Chang buscava era mitigar o máximo possível a redução da colheita, ao mesmo tempo em que mantinha firmemente sob seu controle as duas principais regiões celeiras de Taizhou: Huangyan e Taiping. Nas guerras daquela época, quem controlasse o suprimento de grãos detinha a vantagem absoluta; uma das principais causas do fracasso do Reino Celestial Taiping fora o fato de que, após estabelecer sua capital em Tianjing, esta permaneceu sob o cerco das forças Qing, incapaz de resolver crônica e definitivamente o problema da alimentação.

Familiarizado com sua zona de defesa, Shi Tuiji sugeriu mais um ponto: — Além de Huangyan, deveríamos tomar Linhai. Linhai não é apenas a sede da prefeitura, mas também monopoliza o lucrativo comércio de sal e arroz. Dos seis condados sob a jurisdição de Taizhou, bastará conquistarmos estes três para dominarmos toda a situação estratégica.

— Não se preocupe! A nossa permanência firme em Taizhou vai depender exatamente de conseguirmos ou não tomar esses dois condados, Huangyan e Linhai!

Enquanto conversavam, alguém galopava velozmente por trás, gritando: — Inspetor! O Quinto Mestre Ge enviou a Dama Ye!