Capítulo Cento e Vinte e Dois: O Boi Gordo

Sobre uma liteira carregada por oito homens, Niu Deshun conversava com um dos notáveis de Taizhou que caminhava ao lado:

— Liu, o Sem Descendência? Nunca ouvi falar desse nome! Bem, nestes últimos dias, ouvi este nome repetido milhares de vezes, mas, antes de vir para Taizhou, jamais tinha ouvido falar dele!

O notável ao seu lado fazia um esforço considerável; precisava acelerar o passo para acompanhar o ritmo de Niu Deshun.

— General Niu, não subestime esse cão do Liu, o Sem Descendência! Dizem que ele é o mais feroz e valente entre os bandidos. Domina as duas margens do rio Ou e já derrotou repetidas vezes nossas melhores tropas de Wenzhou e Taizhou.

Ao ouvir aquilo, Niu Deshun demonstrou certa impaciência:

— Su Jingrong, você está do lado da nossa Grande Qing ou do lado dos bandidos dos Turbantes Vermelhos? Olhe para estas tropas de elite sob o meu comando. Elas não ficam atrás nem mesmo do exército liderado por Yang Fuxing e Shi Dakai. Quanto mais um simples inspetor militar!

Su Jingrong era um poderoso senhor local, famoso em Taizhou. Generoso e afeito à bravura, costumava reunir muitos homens desesperados. Além disso, possuía títulos oficiais e já ajudara o governo a sufocar várias revoltas populares. Podia circular livremente tanto entre as autoridades quanto entre os criminosos; era, em suma, o maior herói de Taizhou. Ainda assim, ao ouvir aquelas palavras, continuou a aconselhá-lo com toda a paciência:

— General Niu, general Niu, não seja imprudente! Pelo amor de Deus, não seja imprudente!

O general Niu soltou uma risadinha:

— Acabei de derrotar Yang Fuxing no sul de Anhui. Sabe quem ele é? É um príncipe do Reino Celestial da Grande Paz, um dos maiores generais daquele império. Como poderia um simples Liu, o Sem Descendência, ser digno de consideração?

— Antigamente, Guan Yu aquecia o vinho e decapitava Hua Xiong. Hoje, eu, Niu Deshun, recuperarei toda Wenzhou em dez dias!

Ao ouvir isso, Su Jingrong parou. Em silêncio, amaldiçoou-o:

— Um fedelho desses jamais será capaz de realizar coisa alguma!

Ele conhecia bem os antecedentes de Niu Deshun. Comparados aos bandidos ferozes e valentes comandados por Liu, o Sem Descendência, os pouco mais de mil soldados de Niu Deshun, mesmo que não fossem um rebanho de bois gordos à espera do abate, eram ao menos um grupo de cordeiros que caminhava por vontade própria até a faca.

Niu Deshun dizia ser um general de segundo grau, mas nunca esclarecia de qual guarnição era comandante. Mais tarde, pessoas que conheciam sua verdadeira situação contaram a Su Jingrong que aquele bruto recebera apenas um título de general, com a promessa de ser nomeado prioritariamente quando surgisse uma vaga. Na prática, não passava de um oficial subalterno.

Quanto às tropas sob seu comando, eram compostas por milicianos camponeses, voluntários recrutados na região de Chaozhou, soldados rendidos do exército do Reino Celestial e muitos desertores vindos de outros batalhões. Ao todo, somavam pouco mais de mil homens, e metade deles eram recrutas recém-alistados depois da retirada da prefeitura de Yanzhou.

Niu Deshun também era filho de uma família aristocrática. Em tempos normais, era perito em comer, beber, jogar e frequentar bordéis. Quando o exército Taiping atravessou a região, destruiu a fortificação de sua família. Decidido a vingar o pai, Niu reuniu aquela força armada. Na ocasião anterior, no sul de Anhui, contando com a ajuda de tropas aliadas, tivera a sorte de derrotar o exército Taiping duas vezes. Mas, sempre que se deparava com o grosso das forças inimigas, Niu Deshun era um homem suficientemente valente para dar meia-volta e fugir. Como não sofrera perdas significativas, Deng Shaoliang passou a desprezá-lo e, assim que surgiu uma oportunidade, mandou-o para a prefeitura de Yanzhou.

Desta vez, ao requisitar tropas em Yanzhou, o comandante da praça imediatamente concedeu a Niu Deshun o título de general, com promessa de nomeação prioritária, e lançou para fora da cidade aqueles poucos centenas de homens. Chegou até a comentar:

— Esse boi gordo do Niu Deshun talvez ainda seja capaz de arruinar uma coisa, mas certamente não tem capacidade para construir coisa alguma. Yanzhou não precisa de um exército desses.

Era a primeira vez que Niu Deshun comandava sozinho uma grande força, e ele se sentia extraordinariamente bem. Mantinha nas mãos todos os poderes, grandes ou pequenos; ao longo do caminho, aproveitara-se de toda sorte de vantagens e ainda recrutara várias centenas de voluntários de Chaozhou, Taizhou, Fujian e milicianos locais. Sua confiança crescera enormemente.

Quanto à capacidade de combate do exército dos Turbantes Vermelhos, ele também já sentira espanto e temor. Mas, depois de um breve contato com os rebeldes das montanhas Yandang, mudara imediatamente de opinião. Não havia motivo para preocupação; absolutamente nenhum. Comparados ao exército Taiping do sul de Anhui, aqueles homens estavam a mundos de distância.

Niu Deshun ganhou coragem de uma hora para outra e até deixou de dar ouvidos a Su Jingrong, que obedecera cegamente a tudo o que ele ordenara nos dias anteriores:

— Esses bandidos vermelhos serão destruídos em breve!

No entanto, ao olhar para Niu Deshun sentado na liteira carregada por oito homens, Su Jingrong montou em seu cavalo. Lançou um olhar para aquela tropa, que ainda conservava um moral razoável, observou as inúmeras bandeiras verdes e os soldados vestidos com seus uniformes e suspirou profundamente:

— As tropas de Niu Deshun serão destruídas pelos bandidos vermelhos antes que se passem muitos dias!

Pensou consigo mesmo:

— Que pena, que pena... Se esse boi estúpido aceitasse meu conselho, mesmo que fosse derrotado pelos bandidos, conseguiria preservar a maior parte de suas forças. Mas agora... está levando-lhes um banquete de boi gordo para a panela.

— Entretanto, assim que esse idiota for derrotado, os portões de Taizhou estarão escancarados. Os bandidos vermelhos certamente aproveitarão a oportunidade para marchar em massa rumo ao norte. Já que desejo realizar algo grandioso e também devo minha vida à bondade do governador Duan, terei de travar uma batalha desesperada contra eles. Mas, para enfrentar esses rebeldes, receio que ainda precise discutir cuidadosamente o assunto com o irmão Yinan.

Pensando nisso, Su Jingrong esporeou o cavalo e partiu. Em sua mente, já fervilhavam diversos planos cruéis para combater o exército dos Turbantes Vermelhos:

— O povo de Taizhou é feroz e corajoso por natureza. Milícias estão surgindo por toda parte e, sob a liderança de homens poderosos como nós, certamente faremos com que esses bandidos vermelhos entrem, mas nunca consigam sair.

Niu Deshun abriu uma fresta da cortina da liteira e observou Su Jingrong afastar-se com a habilidade de um cavaleiro experiente. Seu coração se encheu de alegria, e ele gritou para os carregadores:

— Mais devagar, mais devagar! Com cuidado! Digam aos irmãos lá embaixo que o general quer que encontrem uma mulher bonita para mim. Esta noite vou encenar uma batalha entre o Rei Demônio Boi e a Princesa Leque de Ferro!

— E mais uma coisa!

Filho de uma família aristocrática, Niu Deshun não estava acostumado a cavalgar e preferia viajar de liteira. Nem mesmo depois de ingressar no exército abandonara esse hábito.

— Amanhã de manhã iremos diretamente contra a cidade distrital de Yueqing. Depois de tomarmos a cidade, deixem todos os irmãos se divertirem!

— Esse Su Jingrong só sabe repetir o que ouve, como uma mulher! Vive dizendo que Liu, o Sem Descendência, é invencível. Fez este velho parar a cada instante e quase me levou a perder uma grande oportunidade!

Ainda sentado na liteira, continuou a dirigir toda a operação:

— Irmãos, e daí que existe um Liu, o Sem Descendência? A cidade de Yueqing já está destinada a cair em nossas mãos. Se esse sujeito ousar bloquear nosso caminho, precisaremos de apenas meia hora para dar cabo daqueles bandidos ferozes!

— Liu, o Sem Descendência, não representa perigo algum. Vocês também viram qual é a capacidade de combate dos bandidos vermelhos ao longo do caminho. Não passam de camponeses que pegaram ferramentas agrícolas para lutar. São completamente incapazes. Mesmo que Liu seja um pouco mais feroz que os demais, ainda não merece consideração. A meu ver, o problema não é que Liu seja forte demais, mas que os soldados da Bandeira Verde de Wenzhou sejam moles como tofu.

Ainda assim, Niu Deshun havia participado de algumas batalhas, grandes e pequenas, e sabia tomar certas providências:

— Digam aos irmãos que, depois de abrirmos os portões de Yueqing, poderão se divertir por três dias inteiros. Quero que todos lutem com o máximo de empenho. Quanto à pólvora, às balas e aos projéteis de artilharia, usem tudo amanhã. Não economizem!

…

— Irmã Tinglan, estes são os despachos da Gazeta do Norte da China que os irmãos estrangeiros acabaram de traduzir!

Ao contrário de Yang Changmei, Shi Tinglan era uma jovem de inteligência extraordinária. Tanto em sabedoria quanto em beleza, sempre estivera muito além do alcance de Yang Changmei.

Mas até mesmo uma mulher tão bela tinha seus pequenos defeitos. A fraqueza de Shi Tinglan era igual à do irmão: era cheia de planos, mas lhe faltava firmeza; nos momentos decisivos, não conseguia tomar uma decisão.

Depois de finalmente deixar Tianjing, ela chegara a Xangai por intermédio dos irmãos estrangeiros. No entanto, Shi Tinglan começara a sentir saudades da vida confortável na capital celestial. Naquela cidade, era princesa do Reino Celestial, tia de um rei e heroína condecorada. Mesmo sem sair de casa, tinha dezenas de irmãs prontas para servi-la a qualquer momento.

Por isso, arranjara uma desculpa e decidira passear longamente pelo assentamento estrangeiro. O passeio já durava cinco ou seis dias, e parecia ter esquecido completamente a viagem à prefeitura de Wenzhou.

Yang Changmei, por sua vez, correra de um lado para outro no assentamento estrangeiro e, com a ajuda de alguns irmãos estrangeiros, abrira rapidamente vários canais de comunicação. Agora segurava nas mãos a tradução recém-concluída da Gazeta do Norte da China — o melhor jornal em língua inglesa de toda a China.

— Gazeta do Norte da China?

Shi Tinglan lançou um olhar para Yang Changmei e compreendeu imediatamente o motivo de sua visita:

— Você ainda pretende ir para Wenzhou? Mas não há absolutamente nenhum irmão nosso em Wenzhou. Até mesmo aquele Liu Chang, o inspetor Liu, é uma fraude!

Yang Changmei, porém, mantinha sua decisão:

— Leia primeiro, depois diga o que pensa!

— Ultimamente comecei a achar que Tianjing também não é tão ruim. Você não sente falta daquela vida? É claro que também estou gostando daqui, no assentamento estrangeiro.

Shi Tinglan sempre se recusava a mencionar Wenzhou. Mas, ao pegar a tradução trazida por Yang Changmei, bastaram-lhe duas olhadas para ficar atônita:

— O exército dos Turbantes Vermelhos está atacando Fujian?

O título da matéria dizia:

“Uma oportunidade ou um desafio? O porto de Fuzhou enfrenta a ameaça do exército dos Turbantes Vermelhos!”

“Como um dos cinco principais portos comerciais da China, o porto de Fuzhou sempre foi conhecido por sua hostilidade aos estrangeiros. Os comerciantes europeus que ali atuam só conseguem obter lucros mínimos e insignificantes. Essa situação não mudou desde a abertura do porto de Fuzhou.”

“Entretanto, esse quadro pode estar prestes a mudar. Depois da revolta da Sociedade das Pequenas Espadas, que varreu metade da província de Fujian em 1853, o domínio do governo chinês nessa região tornou-se extremamente frágil. Os rebeldes dos turbantes vermelhos, já mencionados por este jornal, pretendem agora ocupar o porto de Fuzhou. Se alcançarem seu objetivo, será mais um porto comercial a cair nas mãos dos rebeldes desde o incidente da Sociedade das Pequenas Espadas.”

“Nas recentes batalhas, os rebeldes alcançaram com êxito todos os seus objetivos. Tomaram o distrito de Rui’an e mantêm sob firme controle o distrito de Pingyang. Toda a região de Wenxi está em suas mãos, e eles agora pretendem eliminar o último reduto do governo na prefeitura de Wenzhou: a própria cidade da prefeitura.”

“De acordo com as informações obtidas por este jornal, a queda da cidade é apenas uma questão de tempo. Os funcionários do governo da dinastia Qing tampouco fazem questão de esconder esse fato, pois as tropas governamentais sofreram perdas excessivas nos combates anteriores. No momento, a defesa da cidade está a cargo apenas de uma pequena força, de baixa capacidade militar e já derrotada em batalha. Ainda assim, os funcionários do governo afirmam tratar-se apenas de uma retirada estratégica e garantem que recuperarão toda a prefeitura de Wenzhou o mais rapidamente possível.”

“Um observador militar, contudo, declarou que será extremamente difícil para as tropas governamentais retomarem Wenzhou em curto prazo. Pelo contrário, o exército dos Turbantes Vermelhos já decidiu conquistar o porto de Fuzhou. Sua vanguarda atravessou a fronteira provincial e pretende tomar o distrito de Fuding.”

“Depois da conquista da cidade de Wenzhou, a maior parte dos rebeldes dos turbantes vermelhos marchará para o sul e se juntará ao ataque contra Fuzhou. Essas tropas deverão somar entre vinte e trinta mil homens e, segundo informações, incluirão também as forças do general Liu, o comandante mais poderoso entre os rebeldes. Conforme algumas notícias obtidas por nossa equipe, o general Liu e o exército dos Turbantes Vermelhos receberam algumas armas leves europeias obsoletas. Embora sejam poucas, essas armas ainda poderão desempenhar um papel decisivo nos combates.”

“A grande batalha que se aproxima determinará quem será o senhor deste porto comercial e quem será o senhor de toda a província de Fujian!”

Depois de ler o artigo, Shi Tinglan realmente mudou de ideia:

— Fujian? Fuzhou? Esta é, sem dúvida, uma excelente oportunidade!

Ela se lembrava de que, depois de deixar Tianjing, seu irmão e vários generais de alta patente do Reino Celestial haviam discutido repetidamente a possibilidade de o exército Taiping entrar em Fujian. Eles até haviam estudado diversas estratégias sobre mapas. Ela precisava pensar no futuro da causa do irmão.

— Changmei, vou seguir seu conselho. Iremos para Wenzhou!

P.S.: Terceira atualização, um capítulo extra pelas cento e oitenta indicações mensais. A atualização saiu tarde; peço desculpas mais uma vez. (Continua)