Capítulo 149: Lucros Exorbitantes (Terceira parte, pedindo votos mensais)

Demons mal havia começado a responder quando Shi Tinglan o interrompeu de súbito: "Deixemos isso de lado por um momento, voltemos a falar sobre este navio a vapor!"

Quando ela estava em Tianjing, os irmãos estrangeiros dos Taiping descreviam aqueles navios a vapor de forma quase milagrosa. Embora ela não compreendesse exatamente que tipo de máquina formidável era aquela, havia uma coisa de que tinha certeza: um navio a vapor daquele tipo, mesmo que fosse apenas um navio mercante adaptado, representaria uma vantagem esmagadora e destrutiva sobre todas as forças navais da China atual.

Essa embarcação não só poderia ser utilizada para reprimir os piratas costeiros e atacar as frotas de Ge Wu e da Dama Ye, como também poderia ser empregada para atacar a marinha do Reino Celestial. Após vários anos de declínio, a marinha celestial já quase não possuía poder de combate; se uma força tão devastadora fosse adicionada a ela, Tianjing, situada ao longo do rio Yangtzé, tornar-se-ia extremamente vulnerável.

A sugestão que ela apresentou era bastante sensata: "Acredito que podemos exercer pressão sobre os comerciantes de Ningbo por intermédio do imperador dos demônios Qing. Os chineses não sabem operar navios a vapor como este; são obrigados a contratar um grande número de estrangeiros!"

Demons concordou com o parecer dela: "Já contratei um lote de marinheiros para garantir que, mesmo que o povo de Ningbo consiga esse navio, não saiba operá-lo imediatamente. No entanto, Xangai tem aventureiros em demasia!"

"Exatamente!" retrucou Shi Tinglan de imediato. "Certíssimo! O imperador dos demônios Qing é quem mais teme esses navios a vapor estrangeiros, para não falar do fato de haver estrangeiros a bordo. Se o senhor retornar a Xangai, procure imediatamente alguém para redigir uma petição e resolva este assunto."

Navios a vapor como aquele, embora tivessem entrado no porto de Xangai desde a década de 1840, só ganharam estatuto legal na China em 1867. A proposta de Shi Tinglan era perfeitamente viável, mas Liu Chang sabia que todas as regras convencionais acabavam por se tornar impotentes sob a pressão da realidade: "Isso servirá apenas para ganhar um ou dois meses, meu caro conde Demons. O essencial é que nós mesmos tenhamos o nosso próprio navio a vapor, nem que seja um navio de rodas de pás!"

"Sem problema, tratarei disso assim que voltar a Xangai, mas o senhor precisa pagar-me um sinal."

Da última vez, ele recebera de Liu Chang vinte caixas de ópio como pagamento, e Liu Chang ainda mantinha com ele um crédito considerável. Contudo, para adquirir um navio a vapor naquela época, mesmo que fosse um navio mercante, eram necessários dezenas de milhares de dólares de prata.

Liu Chang retomou a palavra e inquiriu novamente sobre o assunto anterior: "Que tipo de armas e munições o senhor trouxe desta vez?"

Demons sorriu: "As armas que trouxe desta vez talvez não o satisfaçam plenamente, mas farei com que fique contente: trouxe apenas mil fuzis de pederneira!"

"Mil?" Liu Chang sobressaltou-se com o número: "Tem mesmo mil?"

"Com certeza! Exatamente mil!" Demons confirmou o facto: "Nem um único fuzil de percussão, nem um rifle Minié, nem uma única peça de artilharia. Apenas mil fuzis de pederneira!"

Mil fuzis de pederneira eram mais do que suficientes. Se uma companhia de infantaria precisasse de noventa fuziles, mil armas daquelas podiam equipar um regimento de infantaria completo. Liu Chang estava a precisar desesperadamente de fuzis de pederneira para equipar a sua infantaria e as tropas auxiliares: "Muito bem, vamos calcular ao preço habitual!"

O preço de aquisição daqueles mil fuzis de pederneira fora excecionalmente baixo. Demons tivera a sorte grande de comprá-los diretamente a um navio de carga europeu que vinha repleto de fuziles desativados vindos da Europa. Como o proprietário do navio tinha pressa em despachar a mercadoria, cada fuzil de pederneira fora vendido por apenas seis dólares de prata — para os europeus daquela época, os fuziles de pederneira já não valiam mais do que ferro velho. Demons comprara com sucesso os mil fuziles, mas o preço por que os vendia a Liu Chang chegava a vinte e cinco dólares de prata cada um.

"Sem problema!" Por conseguinte, Demons disse a Liu Chang com ar triunfante: "Além disso, trouxe dez mil dólares em munições, incluindo munições compatíveis desde fuzis de pederneira até fuzis de percussão e rifles Minié, o suficiente para o senhor travar uma grande batalha!"

Na campanha para avançar sobre Taizhou, embora tivessem ocorrido apenas alguns combates de grande envergadura, o consumo de munições fora considerável. Felizmente, Liu Chang já era capaz de produzir a sua própria pólvora granulada e obtivera bastantes matérias-primas em várias vitórias, mas, mesmo assim, um terço das munições transportadas pelas tropas fora consumido.

Quanto aos fuzis de percussão e aos rifles Minié, estes exigiam espoletas, cápsulas fulminantes e cartuchos metálicos pré-fabricados, cujo reabastecimento dependia inteiramente de importações. Liu Chang ficou extremamente satisfeito com o resultado: "Excelente! Então pagar-lhe-ei quarenta mil dólares de prata. Sugiro que adotemos uma modalidade de pagamento bastante flexível!"

Demons, por sua vez, sugeriu que Liu Chang lhe fornecesse mais fundos: "O senhor sabe que o preço de compra que estipulou para o navio *Bunsall* é de cento e cinquenta mil dólares de prata. Sendo assim, é melhor fornecer mais dinheiro em espécie, pelo menos para que o proprietário do navio saiba que temos capacidade para pagar essa quantia, e também porque precisaremos de muito dinheiro vivo se formamos a intenção de comprar um navio a vapor em Guangdong."

Liu Chang hesitou por um momento e apresentou novamente a sua proposta: "Então continuaremos a adotar a modalidade de pagamento altamente flexível!"

A tal modalidade altamente flexível era, naturalmente, a prática de exportar ópio para o porto de Xangai, um método de pagamento que beneficiava ambas as partes. Nas batalhas em Taiping e Xianju, Liu Chang conseguira mais uma porção de ópio cru, substâncias que podiam ser consideradas uma compilação de tudo o que se encontrava disponível no mercado chinês.

Desde o ópio *Gongban* até ao ópio *Jinhua*, ópio persa e ópio de Calcutá, Liu Chang tinha agora nas mãos mais de setenta caixas, com mais de quarenta delas armazenadas na Fortaleza de Panshi.

Liu Chang preparava-se agora para entregar todas as mais de quarenta caixas de ópio a Demons para que este as comercializasse. Embora, de certo modo, vender aquele ópio em Zhejiang lhe trouxesse lucros maiores, a velocidade de escoamento era demasiado lenta e Liu Chang já estava decidido a banir o ópio na zona sob o seu controlo. Assim, viu-se obrigado a contrariar a maximização dos interesses económicos e a exportá-lo para o porto de Xangai por intermédio de Demons.

O preço que lhe atribuiu foi extremamente vantajoso: as mais de quarenta caixas de ópio de várias qualidades foram fixadas em apenas trinta mil dólares de prata, aos quais se juntaram quinze mil dólares em dinheiro vivo.

Demons ficou extremamente satisfeito com aquele negócio.

Embora aquelas mais de quarenta caixas de ópio não fossem fáceis de escoar — da última vez, ele só conseguira vender dois terços das vinte caixas do melhor ópio *Gongban* que levara —, a questão residia nas margens de lucro.

O preço oferecido por Liu Chang era imbatível, algo que nem mesmo nos portos de Guangdong se conseguia obter. Bastava-lhe transportar aquele ópio para Xangai para lucrar mais do dobro, enquanto os quinze mil dólares em dinheiro serviriam como capital de circulação; havia poucas casas comerciais estrangeiras em Xangai capazes de desembolsar quinze mil dólares a pronto pagamento.

Além disso, ele próprio devia a Liu Chang cerca de dez mil dólares de outra ocasião, e desta vez trouxera apenas mercadorias no valor de trinta e cinco mil dólares (cujo custo não ultrapassava os dez mil), mas conseguiria retirar de junto de Liu Chang ópio e dinheiro no valor total de pelo menos quarenta e cinco mil dólares. Para ele, aquele negócio não podia ser mais lucrativo.

Isso sem falar que o ópio avaliado em trinta mil dólares subiria pelo menos para o dobro do preço, ou ainda mais, ao chegar a Xangai, e que o transporte de chá e outras especialidades a partir da Fortaleza de Panshi também gerava lucros consideráveis, para não mencionar a enorme encomenda pendente de um navio a vapor.

Ao pensar nisto, Demons sentiu que quase prendia a respiração; nunca antes obtivera tanto lucro numa única transação. "Acredito que a nossa cooperação continuará a ser tão agradável como tem sido até hoje!"

Desta vez, a transação decorreu com rapidez e as duas partes demoraram apenas algumas horas para acertar todos os pormenores. Por um lado, já se conheciam bem; por outro, ambas desejavam ardentemente concluir o negócio o mais depressa possível.

"Deixem cento e cinquenta fuzis na Fortaleza de Panshi e transportem os restantes oitocentos e cinquenta para o condado de Taiping!"

Liu Chang ordenou a Xi Na, o comandante da companhia de guarnição que aguardava de lado: "Vamos entrar em ação a todo o vapor."

"Quando poderei ir para Taizhou com o senhor?" perguntou Xi Na de chofre.

Ele fora originalmente um velho soldado do Exército Verde que se revoltara juntamente com Sun Huzi. Por ter revelado o método de fabrico da pólvora granulada, fora promovido a comandante da companhia de guarnição. Tivera um desempenho excelente nos combates da Fortaleza de Panshi e na organização do fabrico de armamento, razão pela qual, após o avanço do Exército Vermelho para o norte, ficara encarregue de assegurar a defesa da fortaleza.

Liu Chang ficou ligeiramente sobressaltado: "A Fortaleza de Panshi não é boa? Não te dás bem com os outros?"

Xi Na explicou-lhe: "Estar em paz e sossego aqui na Fortaleza de Panshi até é bom, mas como pode o futuro comparar-se ao de Taizhou? Olhe para Shi Tuiji, da Companhia Anhai, que já foi promovido a comandante de batalhão; a Companhia NiuDao não deverá tardar a sê-lo também, mas a Companhia Jintang continua exatamente na mesma..."

Aquilo era verdade. Devido às restrições geográficas, a zona controlada pelo Exército Vermelho na Fortaleza de Panshi resumia-se a um território muito reduzido nos arredores da vila de Panshi, cercado por todos os lados pelos turbantes vermelhos, sem margem para expansão.

Mesmo que alguns recrutas viessem voluntariamente alistar-se, a Fortaleza de Panshi servia apenas como centro de treino de recruta; uma vez formados, eram enviados para a linha da frente em Taizhou. Manter uma força numerosa estacionada ali era um desperdício, pelo que Xi Na manifestara de imediato o desejo de ir para a frente de combate: "Esta não é apenas a minha opinião, nem procuro honras pessoais; é que o espaço de desenvolvimento aqui na Fortaleza de Panshi é demasiado reduzido!"

Sobretudo ao saber que a seguir atacariam os condados de Huangyan e Linhai e que pretendiam tomar todo o território de Taizhou, oficiais veteranos como Xi Na sentiam-se ainda mais agitados: "O pessoal da Companhia Jintang também ambiciona subir de escalão, mas num lugar pequeno como a Fortaleza de Panshi não há espaço para isso! As outras companhias expandiram-se a ponto de formarem batalhões inteiros, enquanto a Companhia Jintang limitou-se a recrutar mais trinta soldados."

Liu Chang acenou com a cabeça: "Eles também são uma companhia veterana, é verdade que estão um pouco desfavorecidos por estarem enclausurados em Panshi! Aguardem mais um pouco; assim que conquistarmos Huangyan e Linhai, a base da Fortaleza de Panshi deixará de ter tanta importância para o nosso Exército Vermelho!" Disse ele a Xi Na: "Também tu és um veterano do Exército Vermelho. Há correntes subterrâneas a agitar o condado de Taiping neste momento, e os recursos da Fortaleza de Panshi não podem ser transferidos para lá por enquanto. Esta fortaleza é a nossa retaguarda e a nossa fundação; se cuidas dela em prol dos nossos irmãos na linha da frente, não te hei de desapontar!"

As palavras de Liu Chang foram suficientes. Xi Na assentiu de imediato: "Sendo assim, está bem. Acontece que temos na Fortaleza de Panshi um lote de recrutas que acabaram o treino, a maioria naturais de Dongqiao e Hongqiao, e são perfeitamente de confiança!"

"Excelente!" concordou Liu Chang. "Embora não seja possível promover a Companhia Jintang a batalhão a curto prazo, farei com que seja criada uma segunda subunidade, a Segunda Companhia Jintang, que marchará para norte comigo e servirá como a minha guarda pessoal."

Ele pretendia fundir alguns dos quadros centrais da Companhia Jintang com aquele lote de recrutas para formar uma nova unidade de infantaria, dando pelo menos aos oficiais daquela companhia uma oportunidade de progressão. Xi Na concordou: "Pode ficar descansado, comandante, avisarei a Companhia Jintang imediatamente."

De repente, Liu Chang lembrou-se de outra pessoa: "A propósito, onde está o oficial estrangeiro Duncan? Porque não o vejo?"