Capítulo Cento e Quatorze: Colheita (Pedido Urgente de Apoio para Votos Mensais)

A antiga cidade de Rui’an já havia trocado a bandeira de seu governante naquela manhã. Grandes e pequenos lares, lojas e estabelecimentos penduravam agora uma bandeira amarela na porta, enquanto incontáveis bandeiras brancas jaziam no chão, pisoteadas pela multidão.

Os bandidos de lenço vermelho que entraram na cidade já controlavam cada canto do condado — ou melhor dizendo, os exércitos de lenço vermelho! No fundo do coração, as pessoas se advertiam para tratá-los respeitosamente, para evitar desgraças por um descuido verbal.

Esses soldados, que ostentavam a bandeira amarela e usavam lenços vermelhos na cabeça, patrulhavam a cidade com olhares vigilantes. De vez em quando, alguns líderes corajosos ou oficiais do exército verde eram capturados e levados para a delegacia da cidade. Quer fossem conhecidos ou não, todos só ousavam lançar olhares de compaixão, sem atrevimento para agir.

O general dos lenços vermelhos que havia entrado na cidade era o famoso Liu Juehu — ou melhor, esses homens já haviam repetidamente afirmado que seu comandante era Liu Chang, o inspetor Liu. Qualquer palavra em contrário poderia causar sérios problemas.

Embora os soldados de Liu tivessem aparência feroz, sua disciplina militar era exemplar. Rui’an fora palco de várias batalhas, mas a disciplina deste exército estava entre as melhores, apesar de sua severidade.

Os moradores da cidade não podiam evitar comparar essas tropas com os lenços vermelhos fora dos muros. Ambas as tropas mantinham boa disciplina, porém os soldados externos eram mais gentis e corteses, enquanto os da cidade exalavam uma aura assassina, sempre prontos para lutar. De fato, Liu Juehu era mesmo quem dizia ser.

Sob o comando militar desses lenços vermelhos, o condado inteiro parecia organizado e eficiente; Rui’an nunca estivera tão ordeiro. Até os soldados externos foram barrados na entrada, sendo permitida a entrada apenas para algumas tropas para fazer compras.

Rapidamente, a reputação do destacamento interno, chamado de Batalhão Lança Dragão, se espalhou. Shi Tui Ji, da vila de Shangtang, no leste da cidade, tinha uma boa posição nesse batalhão, e muitos levaram suas petições a Liu Inspetor, falando também sobre a questão dos fundos para o exército.

Para surpresa geral, Liu Chang, o jovem inspetor, era apenas um garoto sem barba, com quinze ou dezesseis anos. No entanto, dizia-se que ele era um veterano que acompanhava o exército rebelde do Rei Celestial Jin Tian, com vasta experiência em batalhas sangrentas.

Os notáveis locais conversaram brevemente com o jovem líder e logo perceberam sua postura de comandante. Ele falava com clareza e tinha um olhar afiado. Disse diretamente: “Já conversei com o Marechal Zhai. Nosso Batalhão Lança Dragão ficará na cidade apenas alguns dias para descanso. Em breve, entregaremos Rui’an ao Marechal Zhai. Portanto, preparem duas parcelas para os fundos militares: uma para mim, outra para ele!”

Liu Chang se mostrou bastante pragmático: “Vocês arrecadaram vinte mil taéis para a defesa da cidade; para nossa ajuda, peço três mil taéis. Quanto aos grandes comerciantes, eu mesmo os visitarei.”

O “visitar pessoalmente” era, claro, uma forma educada de dizer que ele iria cobrar pessoalmente. Alguns notáveis mudaram a expressão, mas acharam a proposta justa. Para um centro próspero como Rui’an, arrecadar três mil taéis não seria difícil, e ainda sobraria algum dinheiro para os organizadores.

Quanto às visitas pessoais aos grandes comerciantes, isso significava que os cidadãos comuns seriam tratados de forma diferente, e enquanto suas cargas fossem aliviadas, não se importavam com o quanto os poderosos pagariam a Liu Juehu.

“Além disso, durante nosso descanso, o Batalhão Lança Dragão precisará comprar arroz, peixes e camarões na cidade, pagando preço de mercado, deduzidos desses três mil taéis.”

Apesar da fama temível, Liu Chang mostrava-se razoável. Os notáveis concordaram respeitosamente.

À tarde, as lojas reabriram e os moradores, embora receosos, demonstravam curiosidade sobre os soldados temporários. Com o convívio, perceberam que o Batalhão Lança Dragão era, na verdade, justo e razoável, e que, quando tinham razão, eram fáceis de lidar.

Liu Chang visitou pessoalmente uma dúzia de grandes comerciantes e estabelecimentos, solicitando empréstimos para o exército. Embora custasse caro, a fama de Liu Juehu era temida. Quem não conhecia a destruição que ele causara na residência do benevolente Yang Sharen em Yueqing? Quem ousaria apostar a sobrevivência inteira da família contra ele?

Além disso, o valor pedido era adequado: doloroso para eles, mas não destrutivo. Havia descontos para pagamentos imediatos em prata ou moedas de prata — cinquenta por cento se pago à vista, setenta por cento, se atrasado um dia; outras formas de pagamento também eram negociáveis.

Liu Chang não apenas pedia dinheiro; também emitia comprovantes que multiplicavam o valor real do empréstimo, para que pudessem usá-los para lidar com o Marechal Zhai que chegaria depois.

Embora a cobrança fosse dura, era eficiente. Naquele mesmo dia, noventa por cento dos grandes comerciantes conseguiram entregar secretamente o dinheiro ao exército, acertando com Liu Chang e recebendo seus comprovantes. Ele até prometeu: “Quando conquistarmos o poder, podem vir até mim com esses comprovantes!”

“Chefe, já arrecadamos oito mil taéis só dos grandes comerciantes desde que tomamos Rui’an!” Zhai Jie já havia feito as contas. “Valeu a pena roubar a cena do tio Zhenhai só por esses oito mil taéis.”

“Foi por respeito a ele!” Liu Chang estava de bom humor. “Sem isso, poderia ter tirado sessenta mil taéis. Mas, capitão Zhai, desta vez o maior lucro não veio dos grandes comerciantes, e sim dos corruptos do próprio condado!”

Após a entrada na cidade, o magistrado Zhang, o vice-comandante do exército e outros oficiais foram mortos em meio ao caos, mas suas casas e famílias permaneceram. Shi Tui Ji, que conhecia bem Rui’an, imediatamente mandou vasculhar as residências do magistrado, vice e oficiais.

A pilhagem foi maior do que Liu Chang esperava. Só na casa do magistrado Zhang foram encontrados bens avaliados em mais de dez mil taéis em prata, ouro, moedas e moedas de cobre. As casas dos outros oficiais também renderam considerável lucro, assim como as residências dos generais do exército verde, acumulando um total de cinquenta a sessenta mil taéis em riquezas.

Essa fortuna fez Liu Chang suspirar diante da corrupção do governo Qing, confirmando a veracidade do ditado “três anos como magistrado limpo, cem mil taéis em neve de prata”.

Isso refletia o ambiente podre da burocracia Qing. Os oficiais, ao assumirem o cargo, sempre precisavam contrair grandes empréstimos com comerciantes de Shanxi e Guangdong para poderem assumir. Caso contrário, não teriam recursos para as despesas oficiais, como oferendas aos superiores, recepções e subornos disfarçados, nem para as diversas outras despesas. Sem isso, seriam considerados estranhos e sua carreira terminaria.

Durante o reinado de Daoguang, houve um caso no Departamento de grãos de Shaanxi em que o oficial tomou emprestado dezesseis mil taéis de prata na capital, mas, apesar do empréstimo, as despesas continuaram altas, forçando o oficial a extrair recursos do povo enquanto mantinha uma grande quantia em dinheiro.

Na região de Wenzhou, a situação era ainda pior. Em outros lugares, subornos podiam ser pagos com notas bancárias, mas na província de Zhejiang, exceto em Hangzhou e Ningbo, os bancos não eram desenvolvidos, sendo comum utilizar prata, moedas de prata e cobre.

O magistrado e o comandante do exército verde eram forasteiros, sujeitos a substituição a qualquer momento, por isso não investiam em propriedades, apenas guardavam dinheiro, que agora fora completamente tomado por Liu Chang.

Com esse grande montante, Liu Chang sentiu-se encorajado: “Depois do descanso, voltaremos ao Forte Panshi para treinar por dez a quinze dias e então avançaremos!”

Claro que ele falava sobre a ofensiva ao norte. Huo Jie sugeriu: “Inspetor, não precisamos apressar. Esperemos que o conde Desmond traga as armas e canhões ocidentais. Eu temia que não pudéssemos pagar se ele trouxesse muitos, mas agora que tomamos Rui’an, podemos comprar quantos quisermos.”

Huo Qiu acrescentou: “Eu temo que ele traga poucas armas, como desta vez, menos de duzentas armas, o que não é suficiente. E se conseguirá comprar canhões é uma grande dúvida.”

Depois de testemunhar o poder dos canhões ocidentais do senhor Ge, ele ficou impressionado: “Nossos canhões de campo são bons para batalhas campais contra infantaria, mas para cercos, mesmo com pólvora especial, são praticamente inúteis.”

Sun Huzi concordou: “Nosso posto Panshi já é veterano, mas só temos uma companhia de mosquetes de pederneira. Quando poderemos equiparar ao Batalhão Lança Dragão?”

Ao ouvir isso, Zhai Jie se irritou: “O Batalhão Lança Dragão mandou uma companhia para o segundo posto, ficando só com duas companhias de mosquetes. Inspetor, agora que temos dinheiro, temos que comprar mais armas e canhões!”

Liu Chang então relatou algo: “Queremos comprar mais, mas não vamos ser tolos como Zhai Zhenhan. Descobri quanto ele pagou por esses mosquetes de pederneira.”

“Quanto?”

Liu Chang riu: “Ele mandou Liu Gongrui comprar dezesseis mosquetes, e cada um custou setenta moedas de prata!”

Os oficiais exclamaram admirados: “Setenta? Setenta moedas de prata? Com isso compraríamos três mosquetes!”

“Eu mesmo comparei, os mosquetes deles não são melhores que os nossos.”

Liu Chang riu ainda mais: “Mas Liu Gongrui pelo menos pagou preço justo. Zhai Zhenhan achou caro e pediu a parentes que comprassem sete mosquetes, e o preço...”

Ele ergueu um dedo, e todos murmuraram: “Cem moedas de prata por mosquete? Quanto de propina!”

“Não esperava que Liu Gongrui fosse tão honesto!”

“Não é à toa que eles tentaram atrair nossos homens para lá.”

Enquanto os oficiais conversavam animados, um tenente do posto Nanxi, Yun Tianzong, entrou: “Inspetor, temos um problema!”

A lista de votos mensais caiu para o último lugar, pedindo urgentemente apoio. Cada voto é tão importante para mim... (continua)