Capítulo Cento e Dezenove: Comércio (Quarta atualização entregue, por favor votem)

Trezentas espingardas de pederneira? Liu Chang quase não se conteve e apertou a mão de Demonts sem parar.

No Posto Longqiang, trezentas espingardas seriam suficientes para armar três companhias de infantaria. Em geral, uma companhia de infantaria era equipada com apenas noventa fuzis, sendo que o restante do pessoal não combatente utilizava arcabuzes como armas de autodefesa.

Com essas trezentas espingardas, independentemente de se tratar do Exército do Estandarte Verde ou das milícias locais, a atual força de combate do Batalhão Longqiang poderia atravessar as fileiras inimigas como se estivesse cortando melancias.

Era preciso lembrar que, somando as duas aquisições anteriores e o que foi confiscado na mansão do Sr. Yang, Liu Chang possuía apenas duzentos e quarenta fuzis. Agora, apenas com a nova compra, ele contava com trezentas espingardas, o que lhe permitia caminhar com total liberdade por toda a província de Zhejiang.

Ele mal conseguiu acalmar suas emoções quando Demonts lhe trouxe a segunda surpresa: "Além disso, trouxe para Vossa Senhoria cento e cinquenta fuzis de percussão!"

"Ótimo!" Liu Chang bateu palmas, entusiasmado. "Muito bom! Excelente!"

Embora os fuzis de percussão fossem em menor número, eles superavam as pederneiras pela cadência de tiro e confiabilidade; uma única arma de percussão valia por duas de pederneira. Com essas quatrocentos e cinquenta armas recém-adquiridas, varrer a Prefeitura de Taizhou não deveria ser um problema.

No entanto, em seguida, Demonts deu a Liu Chang a verdadeira surpresa: "Além desse lote de espingardas de pederneira e de percussão, após esforços exaustivos em Xangai, finalmente consegui adquirir para Vossa Senhoria um lote de fuzis Minié!"

"Fuzis Minié?" Liu Chang quase saltou. "Quantos?"

Tanto as espingardas de pederneira quanto as de percussão tinham como maior fraqueza a falta de precisão e o curto alcance efetivo. Mas o fuzil Minié trouxe uma mudança revolucionária. A Guerra da Crimeia, que estava em curso, tornou-se uma demonstração unilateral do poder dessa arma, cujo alcance efetivo superava até mesmo o de toda a artilharia de campanha presente nos campos de batalha da China.

Embora, nos anos seguintes, os fuzis de retrocarga viessem a substituir os modelos Minié de antecarga, naquela época, o fuzil Minié não era apenas o armamento padrão dos exércitos britânico e francês, mas também o melhor e mais confiável fuzil disponível.

Em outras palavras, se o Batalhão Longqiang, equipado com fuzis Minié, encontrasse tropas de infantaria puras do exército britânico ou francês, haveria uma chance real de confronto, sem falar nas tropas comuns da Dinastia Qing.

Demonts deu a Liu Chang um número decepcionante: "Após insistir repetidamente, consegui adquirir apenas vinte fuzis Minié para Vossa Senhoria!"

"É muito pouco!" respondeu Liu Chang. "Não me importo com o preço, preciso de mais fuzis Minié. E também preciso de muita artilharia ocidental!"

Demonts explicou que era difícil, pois os administradores das concessões estrangeiras controlavam rigorosamente o acesso a essas armas avançadas. No entanto, garantiu a Liu Chang que, se lhe desse tempo, forneceria grandes quantidades de fuzis Minié.

"General Liu, quando chegar esse momento, fornecerei milhares de fuzis Minié, milhares de barris de pólvora negra e muito mais equipamento militar..."

Em seguida, chegou a hora de negociar os preços, e ambos rapidamente chegaram a um acordo: "Vinte e cinco moedas de prata por espingarda de pederneira, trinta por fuzil de percussão e cinquenta por fuzil Minié."

Os vinte fuzis Minié custariam mil moedas de prata. Comparado aos setenta ou mais que Qu Zhenhan pagava por uma única espingarda de pederneira, esse preço, embora superior ao praticado nas concessões de Xangai, era bastante razoável. Além disso, Demonts ainda ofereceu alguns brindes como compensação.

Desta vez, embora Demonts tenha trazido muitos suprimentos, outros materiais militares eram escassos. O valor total da transação foi de treze mil moedas de prata espanholas, o que, convertido para a moeda local, não chegava a dez mil taéis de prata.

Por isso, Liu Chang pressionou Demonts a se esforçar mais: "Conde Demonts, espero que seu título de nobreza seja merecido, contanto que consiga fornecer mais armamentos!"

Demonts sabia muito bem que estava obtendo lucros exorbitantes. Naquela transação de treze mil moedas, seu custo não chegava a cinco mil, e Liu Chang ainda possuía quantidades incalculáveis de prata, moedas e ouro.

Ele odiava aquele inglês conservador que, se não estivesse criando obstáculos, teria permitido que ele triplicasse o lucro. O pedido que ele fizera inicialmente era suficiente para equipar uma brigada de infantaria, mas a quantidade final de armas recebida foi muito menor do que o esperado; os fuzis Minié foram fornecidos como amostra, apenas dez unidades, e ele só conseguiu mais dez através de contatos com um diplomata americano em outras casas comerciais para conseguir cumprir o acordo com Liu Chang.

Ele sabia que seu monopólio sobre aquele negócio lucrativo não duraria muito. Não apenas navios da marinha da Dinastia Qing haviam aparecido perto de Zhoushan, mas muitas grandes casas comerciais de Xangai estavam investigando quem era o grande cliente de seu negócio de armas. Assim que essas casas se envolvessem, ele, um pequeno negociante, ficaria apenas com a parte mais insignificante do mercado.

Antes de partir, Liu Chang, lembrando-se da prosperidade da Fortaleza de Panshi, acrescentou: "Tem interesse em chá?"

Demonts estremeceu e respondeu prontamente: "Minha ocupação principal é o comércio de produtos chineses. Seda crua, chá, óleo de tungue, ruibarbo e outras mercadorias fazem parte da minha área tradicional de atuação!"

Wenzhou era um porto tradicional de exportação de chá. Com a chegada da nova safra e os conflitos na área controlada pelo Exército do Turbante Vermelho, os agricultores estavam extremamente preocupados com as vendas desses produtos essenciais.

"Nesse caso, posso lhe dar uma licença para retirar todas as mercadorias que desejar em Panshi e nos portos vizinhos."

"Muito obrigado pela autorização, General. Pagarei, como de costume, cinco por cento de impostos pela proteção."

Para Demonts, seu comércio de armas era puramente unilateral. Se pudesse levar produtos de Wenzhou de volta para Xangai, seu lucro aumentaria exponencialmente. Contudo, ele rapidamente ponderou: "Permita-me perguntar, General: posso exportar ópio através dos portos sob seu controle?"

Liu Chang foi categórico: "Nesse ponto, mantemos a mesma posição do Reino Celestial Taiping. Os portos sob nosso controle protegem o comércio legítimo, o que não inclui o tráfico ilegal de ópio."

No entanto, ele logo pensou em algo: "Por outro lado, preciso que você leve ópio 'Gongban'. Em operações militares recentes, confisquei um grande lote desse ópio e preciso encontrar um mercado para ele."

"Deixe comigo!" Não poder importar ópio era uma coisa, mas poder exportar não era nada mal. Demonts deu uma boa notícia a Liu Chang: "Recentemente, o preço do ópio Gongban no mercado de Xangai subiu para mil e trezentas moedas de prata por caixa. É o momento perfeito para vender."

"Mas eu tenho vinte caixas", disse Liu Chang. "Mesmo pelo preço mais baixo, setecentas moedas por caixa, isso dá quatorze mil moedas de prata."

Liu Chang havia confiscado vinte caixas na mansão do Sr. Yang e queria encontrar um comprador, mas a condição era que não fossem vendidas em sua própria área de controle, e sim no território dos Qing. Até o momento, ele havia vendido apenas duas caixas; embora o preço de mil e oitocentas moedas por caixa fosse alto, a velocidade das vendas era lenta demais.

Nas operações militares em Rui'an, o Batalhão Longqiang confiscou ainda mais ópio — do tipo Gongban, Calcutá, Jinhua, ópio persa e até uma pequena quantidade produzida localmente em Wenzhou, totalizando cinquenta ou sessenta caixas. No entanto, Liu Chang não queria apostar tudo em Demonts.

Vinte caixas de ópio Gongban não causariam grandes ondas em um porto como Xangai. Mas, para Demonts, que não possuía garantias suficientes, mesmo que ele pagasse toda a transação de armas com o ópio, ainda ficaria devendo a Liu Chang, sem contar o sinal que já havia sido pago.

Ele rapidamente encontrou uma solução: "Se o senhor me entregar essas vinte caixas, não precisará pagar nenhuma moeda de prata por esta transação. Além disso, estou disposto a repassar metade do lucro excedente da venda em Xangai como parte do seu sinal!"

Liu Chang aceitou a condição: "Concordo, mas que seja uma exceção. Espero que traga um novo lote de armas o quanto antes. Vou lhe dar uma informação importante em particular: minhas tropas iniciarão em breve uma ofensiva contra a Prefeitura de Taizhou. Se tudo correr bem, nossa próxima transação poderá ocorrer na Ilha de Yuhuan ou em algum porto seguro próximo à costa de Taizhou."

"Que o senhor seja invencível!"

A negociação com Demonts durou três dias. Ao final, Demonts comprou um lote de produtos agrícolas locais de Wenzhou na Fortaleza de Panshi e partiu de volta para Xangai. Ambos ficaram muito satisfeitos com o negócio.

Para Demonts, apesar dos obstáculos impostos pelo inglês conservador, ele obteve o triplo do lucro. Para Liu Chang, não ter que gastar uma única moeda de prata e trocar vinte caixas de ópio confiscado por um navio cheio de armas, além de escoar parte da produção agrícola acumulada em Panshi, foi um ganho triplo.

Após adquirir esse grande volume de armas, a Fortaleza de Panshi passou a viver sob uma nuvem de pólvora. Do dia à noite, viam-se cenas de treinamento de tiro real. Além do Batalhão Longqiang, foi formado o Batalhão Nanxi, tendo o Posto Nanxi como núcleo. Liu Chang finalmente cumpriu a promessa que fizera a Demonts: ter dois batalhões de infantaria completos sob seu comando.

Cada batalhão era composto por três companhias. O Batalhão Longqiang consistia no Posto Longqiang, no Segundo Posto Longqiang e no Posto Panshi; o Batalhão Nanxi era formado pelo Posto Nanxi, o recém-criado Segundo Posto Nanxi e o Posto Niudao. O Posto Jintang, que sobrou, servia como tropa de manobra de toda a fortaleza.

Com quatrocentos e setenta novos fuzis, somados aos duzentos e quarenta originais, o Batalhão Longqiang e o Batalhão Nanxi estavam praticamente equipados com armas ocidentais. Até o pessoal não combatente das companhias principais pôde trocar seus arcabuzes por espingardas de pederneira novas.

A intensidade do treinamento era altíssima. Liu Chang deu ordens rigorosas para que, antes do final da terceira década de março, a reorganização e o treinamento dos dois batalhões fossem concluídos para o avanço em direção a Taizhou.

Antes da partida, Liu Chang convocou uma reunião secreta com todos os oficiais acima do posto de sargento das tropas principais.

Entre as tropas auxiliares, exceto por poucos como Shi Tuiji e Shi Yunqing, ninguém tinha autoridade para participar, o que tornou a atmosfera da reunião excepcionalmente solene. Ninguém ousava cochichar. Liu Chang começou sendo claro: "Esta reunião é a mais importante desde a fundação do nosso grupo! Deixo claro desde já: não é permitido registrar nada e nem transmitir o conteúdo desta reunião a ninguém."