Capítulo 161: Construindo a Ponte

Os artilheiros Qing nas muralhas da cidade não ficaram para trás. Assim que viram o Exército do Arco Iris iniciar o bombardeio, responderam imediatamente ao fogo. De qualquer forma, no alto da cidade de Huangyan, não faltavam canhões de carregar pela boca, canhões pesados, peças de campanha e canhões ligeiros. Embora algumas dessas armas fossem mais antigas do que a própria dinastia Qing e nunca tivessem recebido uma boa manutenção, ainda assim conseguiam disparar.

A cena seguinte tornou-se extremamente grandiosa: estilhaços, balas de canhão e o cheiro de pólvora estavam por toda parte. Os artilheiros nas muralhas pensavam que, se a artilharia do Exército do Arco Iris se atrevia a posicionar-se tão perto de Huangyan, sofreriam enormes perdas assim que o combate começasse.

Mas, na realidade, quem estava sofrendo perdas eram as tropas Qing. A artilharia do Exército do Arco Iris realmente aplicava o máximo de esforço, socando a pólvora com energia e sem temer a explosão das culatras. Uma chuva de estilhaços e projéteis sólidos bombardeava as muralhas, deixando-as em completo caos. De repente, vários soldados descuidados foram atingidos e caíram no chão, chorando de dor.

No entanto, a bateria do Exército do Arco Iris também sofreu alguns danos com o fogo de resposta das forças Qing. Ao ver isso, Gao Liangcai sentiu um pouco de alívio. Seja como for, aquilo ainda era muito melhor do que enfrentar os bárbaros ingleses. Combater a artilharia dos ingleses significava quase sempre apenas apanhar sem poder revidar, sem mencionar que os projéteis deles eram terrivelmente potentes, incluindo granadas que explodiam no ar, projéteis incendiários ardentes e granadas de fragmentação.

Mas logo que ele relaxou, o contra-ataque da artilharia nas muralhas diminuiu, restando apenas duas ou três peças trocando tiros com o Exército do Arco Iris. O magistrado Gao, enfurecido, correu pessoalmente para as muralhas para disparar um canhão com as próprias mãos e exigiu saber: "O que está acontecendo? Por que não revidam? Vamos ficar aqui sentados apenas apanhando?"

Os homens ao seu redor disseram-lhe: "Senhor Magistrado, não é bem assim. O senhor desça rápido, senão, se for atingido pela pontaria certeira dos rebeldes vermelhos, não teremos como prestar contas!"

Logo, Gao Liangcai descobriu um fato aterrorizante: havia entre os rebeldes vermelhos um grupo com uma precisão implacável, capaz de acertar cem por cento dos alvos mesmo a uma milha de distância. Exatamente naquele curto espaço de tempo, seis ou sete artilheiros já tinham perdido a vida.

Ele perdeu instantaneamente a determinação de disparar o canhão pessoalmente: "Então, quando vamos atirar?"

"Vamos subir assim que os rebeldes vermelhos se aproximarem."

Nesse momento, Feng Sixian, o vice-comandante do Batalhão Independente de Huangyan e Taiping, guardou seu rifle Minié com ar triunfante e disse para Shi Tuiji, que estava ao seu lado: "Minha pontaria não é má, pois não?"

Shi Tuiji, por sua vez, deu um tapinha no revólver que levava na cintura: "Em um combate corpo a corpo de verdade, este meu revólver é cem vezes melhor do que o seu rifle Minié!"

A cadência de tiro do revólver era incomparável com o rifle Minié de Feng Sixian, fazendo com que este apenas sorrisse: "Amanhã mesmo vou pedir um revólver ao comandante para experimentar... Espere um pouco."

Ele já havia engatilhado um cartucho integrado, ergueu a arma novamente, cerrou os olhos para mirar um alvo nas muralhas e, logo em seguida, ouviu-se um disparo seco, mas sem acertar o alvo. Ele balançou a cabeça e murmurou: "Parece que o Batalhão Nanxi vai nos roubar a glória de novo!"

Tratando-se de rifles Minié, o Batalhão de Lanças de Dragão era naturalmente o que mais possuía, mas o Batalhão Nanxi também tinha dez unidades. Eles haviam formado um pelotão de atiradores de elite e, após treinamento intensivo, sua pontaria superava em muito a de Feng Sixian, que aprendera a atirar por conta própria. Nesta campanha contra Huangyan, eles já haviam roubado a cena de Feng Sixian várias vezes.

"Não tem problema!", gritou Shi Tuiji. "Da próxima vez que Demonts trouxer rifles, nós também vamos montar um esquadrão com rifles Minié para brincar."

Comparados com a artilharia e as armas de pederneira das tropas do Estandarte Verde, os rifles Minié detinham uma vantagem absoluta de alcance, mantendo a chance de morte certa a quinhentos metros. No entanto, no instante seguinte, Shi Tuiji, segurando um monocular, gritou a plenos pulmões: "Para a esquerda, para a esquerda! Há um artilheiro dos bandidos Qing correndo para fora!"

Enquanto recarregava a munição, Feng Sixian mirou o minusculo alvo em movimento através da alça de mira e disparou. O artilheiro caiu pesadamente no chão. Shi Tuiji deu-lhe tapinhas no ombro e elogiou: "Excelente! Nossa velha dupla funciona muito bem! É melhor nem pensar em voltar para o Batalhão de Lanças de Dragão!"

No fundo, Feng Sixian ainda desejava retornar ao Batalhão de Lanças de Dragão, mas diante de tanta empolgação de Shi Tuiji, ele só pôde responder: "Claro que não vou voltar. Mas quando vamos atacar?"

A cidade de Huangyan ainda contava com um fosso defensivo rudimentar. Para invadir a sede do condado, era imperativo construir pontes flutuantes sobre aquele fosso ou aterrá-lo por completo. Contudo, Shi Tuiji esclareceu-lhe: "Aterrar o fosso não cabe a nós, veteranos do Exército do Arco Iris. Para que serve o Batalhão Disciplinar?"

"O Batalhão Disciplinar?" Feng Sixian assentiu. "Está na hora de usá-los."

Nesse momento, Shen Tianming já havia terminado um farturento café da manhã e dirigiu-se a vários parentes do seu clã: "A vida ou a morte, ser um dragão ou uma serpente, tudo depende de hoje."

Um dos membros do clã perguntou: "Tianming, hoje para ir à frente aterrar o fosso, basta mandar a gente da família de Li Deyu. Por que você precisa se arriscar tanto e ir pessoalmente?"

"É verdade! Nós destruímos os túmulos ancestrais da família Li e demolimos as casas deles, o que criou um ódio mortal. Basta mandá-los para a morte certa!"

"Não há necessidade de deixar que nós, da família Shen, nos sacrifiquemos juntos."

Shen Tianming, contudo, retrucou: "Se eu não for pessoalmente, como os da família Li ousarão ir para a morte? Deixem todos comerem bem; esta talvez seja a última refeição deles."

Do outro lado, um grupo de parentes do clã Li devorava a comida com voracidade, quase mastigando os próprios pratos: "Coisa boa! É a primeira vez na vida que posso comer tantas coxas de frango à vontade!"

"Este vinho também é bom! E há à vontade, contanto que ninguém fique bêbado a ponto de atrapalhar!" "Vivi vinte e sete anos e a primeira vez que me sinto de barriga cheia é justamente entre as tropas rebeldes!"

"Não diga tropas rebeldes, chame de Exército do Arco Iris."

Apesar de Liu Chang ter adotado métodos implacáveis, o tratamento concedido ao Batalhão Disciplinar era impecável, equiparado em tudo ao dos demais batalhões de infantaria do Exército do Arco Iris. Hoje, como seriam os primeiros a aterrar o fosso defensivo, receberam até rações reforçadas. Contudo, entre os membros do clã Li pairava um clima de profunda solenidade trágica: "O irmão mais velho Li Deyu morreu, nós, da família Li, precisamos nos unir daqui em diante."

"De fato. Só unidos poderemos evitar ser intimidados por aquele cão de Shen Tianming."

"Mesmo que não possamos nos vingar com nossas próprias mãos, devemos dizer aos nossos filhos que nossas casas foram demolidas pelo cão de Shen Tianming!"

"Enquanto os túmulos ancestrais do nosso clã Li não forem reconstruídos, morreremos com os olhos abertos."

O tom dos parentes da família Li carregava uma carga trágica. Um deles disse: "Quando chegar a hora, nós, que temos irmãos, iremos na frente, avançando sob as balas dos soldados Qing. Vocês que são filhos únicos e ainda não têm herdeiros, fiquem todos na retaguarda."

"Minha velha mãe fica sob os seus cuidados, meu irmão. Viva bem."

"Se eu morrer, será até uma coisa boa, pois assim garantiremos uma nesga de sobrevivência para o nosso clã."

"Minha carta de sangue já está escrita; depois, entregue-a ao carrasco Liu."

Vários membros do clã Li já se preparavam para não retornar. Eles haviam investigado os antecedentes daquele comandante Liu Chang e sabiam que, embora ele recorresse a métodos impiedosos, no cômputo geral era um homem de honra que cumpria suas promessas.

Liu Chang não apenas mantinha sua palavra como uma montanha, mas também era um líder extremamente rigoroso nas recompensas e punições. Em suas fileiras, quem quer que demonstrasse mérito seria certamente recompensado com generosidade. Aqueles membros do clã Li tinham plena consciência de que continuar servindo como bucha de canhão apenas precipitaria a ruína de todo o clã Li; era imperativo sacrificar muitas vidas para salvar o destino trágico de sua estirpe.

Contudo, após estarem saciados de comida e bebida, alguns dos guerreiros que se julgavam desimpedidos deixaram escapar lágrimas. Os parentes mais próximos os abraçaram imediatamente, chorando copiosamente. Nesse instante, Shen Tianming já havia se aproximado: "A construção da ponte vai começar imediatamente! Apressem-se, demônios! Eu mesmo os levarei para montar as estruturas!"

Diante do fosso defensivo havia uma clareira com o campo de tiro totalmente desimpedido. Originalmente, tal tarefa de construir pontes sob fogo inimigo incumbia à companhia de engenharia, mas agora recaía sobre aqueles voluntários suicidas do Batalhão Disciplinar que haviam aceitado a missão.

Eles empurravam com força os equipamentos de ponte equipados com cabaças flutuantes em direção à frente. Mal haviam dado dois passos quando os soldados Qing nas muralhas, até então sumidos, ressuscitaram instantaneamente. Centenas de armas de fogo, arcabuzes pesados e mais de uma dezena de canhões descarregaram todo o seu poder de fogo sobre aquela tropa suicida.

Após avançarem apenas quinze ou dezesseis passos, já pagavam o preço com a própria vida. Shen Tianming ouviu alguém tombar pesadamente ao seu lado, mas gritou a plenos pulmões: "Rápido! Rápido! Rápido!"

Ainda bem que entre eles havia dois veteranos do Exército do Arco Iris que se voluntariaram para a construção da ponte após cometerem graves faltas, buscando redimir-se. Eles gritaram alto: "Não tenham pressa! Erguam os escudos de vime!"

No entanto, os escudos de vime só conseguiam proteger um lado. Uma muralha humana ensanguentada avançava lentamente; sem terem percorrido metade do caminho, cerca de dez homens já jaziam no chão cobertos de sangue. Lá atrás, ouvia-se de vez em quando alguém gritar: "Irmão Li Er, não me arraste, eu quero ir buscar o segundo irmão de volta!"

"Tio Li Liu, tio Li Liu, por favor, não me deixe..."

"Nono tio! Nono tio! Nono tio!"

Gritos dilacerantes fizeram até mesmo Liu Chang abaixar a cabeça. Como diz o ditado, por mais drásticos que fossem seus métodos, seu coração ainda era feito de carne. Ele suspirou suavemente: "Ah..."

Ao seu lado, Shi Tinglan apertou firmemente a sua mão: "Como dizem, a benevolência não comanda exércitos. Já vivi cenas como esta muitas vezes, e você também terá de vivenciar muitas outras. Mas o mais importante é que em suas mãos repousa a vida e a morte de quatro mil almas; qualquer capricho seu poderá condená-las à destruição."

"Ah..." Liu Chang ergueu novamente o rosto para contemplar a cena em frente ao fosso defensivo. No espaço daquela conversa, as baixas do Batalhão Disciplinar haviam dobrado, mas eles finalmente conseguiram empurrar os equipamentos de ponte até o fosso. Em seguida, Shen Tianming bradou com força: "Comecem a erguer a ponte! Usem tudo para construir a passagem, pelos nossos irmãos de clã!"

Ele foi o primeiro a saltar no fosso sob o fogo de artilharia, gritando: "Sigam-me!"

Na verdade, aqueles valentes do Batalhão Disciplinar haviam passado apenas por um treinamento rudimentar de construção de pontes na tarde anterior. Contudo, naquele momento, empurravam portas de casas, barcos de madeira, caixões e outros materiais de ponte para dentro do fosso, avançando para montar a travessia sob a saraivada furiosa do fogo inimigo.

O fosso defensivo foi tingido de vermelho em um piscar de olhos. Sem a proteção dos escudos de vime, as baixas duplicaram abruptamente, mas ainda assim os homens continuavam avançando sucessivamente para preencher o fosso.

Nesse exato instante, toda a artilharia disponível do Exército do Arco Iris irrompeu em rugidos, enquanto os fuzis Minié, as armas de percussão e até mesmo os mosquetes de pederneira disparavam em cadência máxima, buscando suprimir as armas de fogo dos Qing nas muralhas.

De vez em quando, soldados Qing despencavam das muralhas. Em especial, artilheiros e oficiais tornavam-se alvos preferenciais dos rifles Minié. Aliado ao fogo trovejante da artilharia, isso forçou muitos defensores a recuarem para os abrigos subterrâneos.

Em contrapartida, o Batalhão Disciplinar, exposto a disparos ainda mais intensos, estendia a ponte flutuante passo a passo. Cada avanço exigia o preço do sangue, e o fosso defensivo havia se transformado em um verdadeiro lago de sangue. (Continua...)