Quadragésimo Quarto Batalhão Antigo Quartel

— Forte Rocha?

Passou um bom tempo até que Ye Bingzhong respondeu:

— Acho melhor atravessarmos o rio a partir da cidade-mor. Agora os piratas estão agindo livremente na foz do rio. Se quisermos cruzar e atacar diretamente o Forte Rocha, primeiro precisamos eliminar essa quadrilha de piratas liderada por Ge Mengjin.

Qing Lian, que fora autoridade máxima em Wenzhou por mais de dez anos, conhecia a geografia local como a palma da mão. Chamou Ye Bingzhong pelo seu nome de cortesia:

— Songpo, aí está seu engano! Você é de Taizhou, veio a Wenzhou e atua como vice-comandante em Rui’an, mas não conhece Yongjia como eu.

— Yongjia reportou que, atualmente, ao norte do rio, há cerca de mil e setecentos a mil e oitocentos rebeldes dos Lenços Vermelhos sob o falso vice-comandante Ni Tingmo. O comandante das tropas, talvez você conheça, é Hu Zuolong, antigo oficial dos verdes de Taizhou.

Ao ouvir o nome de Hu Zuolong, Ye Bingzhong assentiu:

— Conheço esse homem. É como um cavalo bravo difícil de domar, mas tem talento para comandar tropas.

Ao lado, Yu Shufeng, que também assumira o cargo de autoridade máxima em Wenzhou naquele ano, ponderou:

— Ainda que os rebeldes sejam mais de mil e setecentos, se enviarmos mil soldados para atravessar o rio, certamente não repetiremos o fracasso do vice-comandante Chi.

— Não! Yu Daotai, você não conhece Yongjia como eu. Ao norte do Nanxi, sempre houve muitos rebeldes e chefes locais. Ni Tingmo, ao ir para lá, com certeza atrairá muitos insensatos. Se as duas forças se unirem, o ímpeto dos rebeldes aumentará. Se nossas tropas não obtiverem vitória imediata na travessia, e se a guerra se prolongar, com Qu Zhenhai trazendo o grosso dos Lenços Vermelhos para reforço, corremos sério risco.

Ao pensar que Chi Jiangong atravessara o rio com setecentos soldados e não resistira sequer um dia antes de ser derrotado, Ye Bingzhong e Yu Shufeng reconheceram a lógica implacável de Qing Lian.

Qing Lian, por sua vez, estava confiante na reconquista do Forte Rocha:

— Quanto ao Forte Rocha, embora controle a foz do rio, nosso destacamento ali não passa de duzentos e noventa e sete homens, parte deles de guarda externa. Dentro do forte, não há mais que duzentos soldados. Se os Lenços Vermelhos atacarem com milhares, Shi Degong e seus duzentos combatentes não terão chance.

Em suas palavras, já declarava a perda do Forte Rocha como fato consumado, e prosseguiu:

— Mas os rebeldes não poderão manter milhares de homens em um forte tão pequeno. O povoado ao redor mal tem cinco ou seis mil almas, incapaz de sustentar um exército grande. No máximo, deixam trezentos ou quatrocentos rebeldes ali.

— Tem certeza disso? — Ye Bingzhong ficou surpreendido e animado. — Se o Forte Rocha tiver só trezentos ou quatrocentos rebeldes, nossa vitória é certa.

Por mais ferozes que fossem, os rebeldes não passavam de camponeses armados, confiando apenas na tática de multidão contra as tropas oficiais. Se conseguissem atravessar mil soldados, tomariam o forte sem dificuldade, e em relação às fortificações, depois da invasão dos Lenços Vermelhos, certamente restava pouco.

Ainda assim, hesitou:

— E quanto aos piratas na foz do Oujiang?

Qing Lian já apurara tudo:

— Esses piratas só atuam perto da foz, não avançam rio adentro. O Forte Rocha precisa ser atacado de qualquer jeito. Os rebeldes, pelo ímpeto, certamente vão ao norte resolver o acampamento Dajing. Se cair, você será responsabilizado. Mesmo que fracasse ao atacar o Forte Rocha, ao menos terá tentado!

Ye Bingzhong entendeu plenamente:

— O senhor é realmente perspicaz! Tenho admiração.

Nesse momento, chegou um mensageiro com notícias urgentes:

— O governador Wang de Fuzhou envia mensagem urgente: soube que a cidade caiu, e que dois mil rebeldes cruzam o norte do rio. Já enviou um batalhão de elite para reforço.

— Excelente! — Ye Bingzhong bateu palmas. — Uma chuva na hora certa! Assim que o batalhão do governador chegar, atravessamos o rio e contra-atacamos.

Ele só pensava em atravessar o rio para retomar o Forte Rocha, mas sabia bem a qualidade dos seus homens. Se os obrigasse a lutar antes do Ano-Novo, não demoraria para haver motim antes mesmo de cruzar o rio.

Antes de atravessar, precisava investigar minuciosamente as forças dos rebeldes no Forte Rocha.

...

Forte Rocha, Quinto dia do primeiro mês do quinto ano de Xianfeng.

No currículo individual, ter ingressado no Exército Hong no décimo segundo mês do quarto ano de Xianfeng ou no quinto ano faz toda a diferença. Aqueles que entraram em Xianfeng 4 gozavam de prestígio especial, verdadeiros fundadores, protagonistas das batalhas de Yueqing, Nanxi e Forte Rocha.

Por isso, anos depois, muitos que só vieram para comer tentavam garantir que haviam entrado no Exército Hong em Xianfeng 4, mas agora estavam criando muitos problemas para Liu Chang.

A tropa de Liu Chang tinha apenas duzentos e sessenta e poucos homens, mas, na hora das refeições, pelo menos quinhentas bocas vinham comer, às vezes até mais de seiscentas.

Com isso, a pressão econômica sobre Liu Chang aumentou de repente, e ninguém sabia exatamente quantas dessas bocas extras precisavam realmente de suprimento, e quantas estavam ali só para aproveitar.

Vale lembrar que, neste tempo, todos trabalhavam muito e, portanto, comiam ainda mais. Comer várias tigelas de arroz de uma vez era fácil, e Liu Chang sempre defendia boa alimentação para as tropas: não só farta, mas também nutritiva, com arroz, peixe e carne.

Logo, Liu Chang entendeu porque tantos refeitórios acabaram falidos. Reuniu os oficiais e anunciou sua solução:

— O refeitório precisa ser separado, não há mais jeito! Nossos soldados registrados, seja da patrulha Long Qiang, de Nanxi ou da artilharia, terão sempre boa comida. Enquanto eu, Liu, comer carne, não deixarei meus irmãos só com caldo.

Quanto ao excedente de bocas, Liu Chang foi enfático:

— Quem quiser ser incorporado, cadastrado e aceitar minha liderança, darei um jeito de alimentar, mas agora só com tíquete de refeição diário. Não entra mais qualquer um para comer.

— Aos demais, que não têm ligação conosco, não venham tirar vantagem! — Quando Liu Chang disse isso, todos os oficiais concordaram. O gasto era realmente excessivo. No início, não notaram, mas depois viram que o número de comensais explodiu. Qu Jie assentiu:

— Sigo suas ordens. Se continuar assim, seremos arruinados!

Huo Qiu trouxe boas notícias:

— Chefe, já contatei meus conhecidos de antes. Após o Ano-Novo, vamos atrás de sal. Muitos armazéns, oficiais e privados, em Yueqing, estão cheios e preocupados com a segurança nas estradas. Se formos comprar, ficarão contentes, especialmente os armazéns oficiais, que até imploram para irmos logo. Os preços serão ótimos.

— Os armazéns oficiais querem que compremos? — Liu Chang não entendeu — Se levarmos o sal a preço baixo, como justificam depois?

— Justificam dizendo que os Lenços Vermelhos saquearam tudo. Até os armazéns do sul do rio já fizeram contato, convidando-nos, e o melhor é irmos com lenço vermelho na cabeça!

E completou:

— Não se iluda com o lucro do sal. O que sobra para o armazém é uma ninharia.

Liu Chang assentiu:

— Então trate disso logo, sem mais demora.

O que Liu Chang não esperava era que sua nova política no refeitório causasse tanto alvoroço. Em um dia, o número de bocas extras caiu quase cem. Muitos, ao saberem do registro obrigatório no Exército dos Lenços Vermelhos, logo foram embora.

Agora, o Forte Rocha não estava mais tão caótico quanto antes. Restavam cento e sessenta pessoas, de todas as idades, homens, mulheres, crianças e idosos, mas a maioria era de mulheres, crianças, velhos e doentes.

Como Liu Chang cuidava da alimentação deles, decidiu não criar um acampamento separado, como tantos exércitos camponeses, e inspirou-se no método dos Taiping para organizar equipes de apoio.