Capítulo Noventa e Sete: Cerco à Fortaleza

— Quantos soldados há dentro da cidade de Hai'an? —
Diante da pergunta de Liu Chang, Qu Zhenhan sorriu de imediato:
— Pode ficar tranquilo, nosso grupo de informantes já foi enviado. Não há poucos soldados da facção Qing dentro de Hai'an, caso contrário não teriam chamado você para cá!

Era a primeira vez que Liu Chang e seus sentinelas tentavam um ataque a uma cidade, por isso, após observar o mapa, perguntou diretamente:
— Desta vez vamos usar os sentinelas com lanças para atacar as muralhas? —

— Sim — respondeu Qu Zhenhan. — Já fui duas vezes a Hai'an; originalmente, havia soldados do antigo Exército Verde defendendo a cidade. É uma grande fortaleza, capaz de abrigar um vasto exército. Desde que começamos a revolta dos Lenços Vermelhos, esta é a primeira vez que atacamos uma cidade tão grande.

Hai'an, na história, era o posto militar de mil homens de Hai'an, estabelecido no vigésimo ano do reinado de Hongwu, ao nordeste de Ruian. Uma nova muralha foi construída, com um perímetro de seiscentos metros, altura de dois metros e meio, e um fosso em volta, cada lado com cerca de cento e setenta metros de largura.

Com o fim da dinastia Ming, o posto militar deixou de existir e a importância da cidade de Hai'an diminuiu consideravelmente. As estruturas defensivas raramente foram restauradas, mas, de qualquer forma, ainda era uma fortaleza de aproximadamente dois quilômetros de circunferência, com muralhas entre sete e oito metros de altura. Se houvesse tropas suficientes dentro, o ataque custaria caro aos invasores.

Os espiões dos Lenços Vermelhos logo retornaram. Não conseguiram se aproximar muito da cidade, mas trouxeram várias informações:
— Todos os soldados das milícias hostis que encontramos pelo caminho recuaram para dentro de Hai'an. Dizem que já havia mais de duzentos milicianos, e agora entraram mais setecentos ou oitocentos. Xu Muqian, aquele velho canalha, trouxe mais cem homens. Vai ser difícil enfrentá-los!

Diante de muralhas tão altas e profundas, e com mais de mil soldados defendendo a cidade, era um desafio formidável. Liu Chang sugeriu diretamente:
— Não há problema em usar os sentinelas com lanças, mas desta vez a equipe de artilharia só trouxe quatro canhões de pequeno porte. O alcance é curto. Qu, você poderia me confiar temporariamente o comando da artilharia pesada?

Os canhões antigos só disparavam balas de chumbo — um tiro de dezenas ou centenas de balas era devastador contra tropas agrupadas, mas seu alcance era limitado e pouco útil em um cerco. Por isso, Liu Chang de imediato cobiçou a artilharia dos Lenços Vermelhos, muitos deles com alcance de duzentos ou trezentos passos, ideais para bombardear a muralha.

Jin Peiquan lançou um olhar para Liu Chang e perguntou:
— Para atacar Hai'an, você tem alguma estratégia especial? —

— Para cidades assim, normalmente cercaríamos três lados e deixaríamos um livre. Mas como o comandante é Xu Muqian, nosso inimigo mortal, ele certamente já descartou qualquer ideia de fuga. Só podemos avançar passo a passo e tentar assustar os soldados Qing lá dentro.

— Assustar? — Jin Peiquan sabia que Liu Chang era mestre em táticas implacáveis. — E como pretende assustá-los?

— O velho método: já que a bandeira branca está hasteada, então anunciamos o cerco de Hai'an — três dias sem recolher as armas, para ver se conseguimos assustar alguns covardes e fazê-los fugir!

...

Chegaram à cidade de Hai'an alguns nobres das aldeias vizinhas. Antes mesmo de entrarem, viram o clima de tensão nas muralhas, milicianos armados por todos os lados, espingardas, canhões artesanais, bandeiras brancas hasteadas. Hesitaram, mas decidiram entrar mesmo assim.

Essa fortaleza de dois quilômetros, habitada por muitos civis, estava agora tomada por tropas que invadiram seus lares, provocando tensão e hostilidade. As notícias que os nobres trouxeram agravaram a inquietação:
— O comandante dos Lenços Vermelhos, Qu, pediu que avisássemos aos bons cidadãos de Hai'an: ele não deseja causar grandes danos, então recomenda que todos saiam da cidade para buscar refúgio!

— As muralhas estão repletas de bandeiras brancas, demonstrando a determinação de resistir aos Lenços Vermelhos. Diante disso, Qu não hesitará, enviará o exército para atacar Hai'an, e após a tomada da cidade, será feito o que for necessário — três dias sem recolher as armas!

Em apenas quinze minutos, os civis começaram a sair em fluxo contínuo, levando seus pertences. Antes, durante calamidades, refugiavam-se dentro dos muros de Hai'an, mas agora a cidade, antes considerada segura, tornara-se o campo de batalha, e ninguém queria ser vítima indireta do conflito.

O medo rapidamente se espalhou; não só os civis fugiram, mas até milicianos das associações de bandeira branca, que haviam recuado para Hai'an, ficaram abalados. Dois grupos de dezenas de homens, vendo a população fugir, perderam a confiança e partiram sem sequer avisar Xu Muqian.

Esse pânico atingiu o auge ao entardecer, quando espiões enviados gritaram:
— Eles estão chegando! Eles estão chegando!

Era o grande contingente dos Lenços Vermelhos, avançando em massa, bandeiras amarelas cobrindo os campos, soldados com lenços vermelhos na cabeça. A artilharia pesada, com os canhões voltados para as muralhas, pronta para bombardear Hai'an.

O portão da cidade estava tomado por civis em busca de refúgio, até moradores de aldeias próximas fugiram, restando apenas a solitária Hai'an.

As tropas dos Lenços Vermelhos avançavam do norte para o sul, mantendo o portão sul aberto, multidões agitadas, milicianos arrancando suas bandeiras brancas e voltando para casa.

Os chefes milicianos estavam decididos a resistir, mas muitos soldados eram idosos ou jovens, e preferiam fugir para proteger suas famílias.

Xu Muqian tremia de raiva:
— Só pode ser obra de Liu Chang! Só pode ser ele!

Mais de três quartos dos civis de Hai'an já haviam fugido, restando principalmente idosos que não queriam abandonar suas casas, e muitos milicianos também desertaram.

Xu Muqian queria punir para dar exemplo, mas os chefes milicianos, por serem da mesma região, defenderam os desertores:
— Se querem ir, que vão! Pelo menos assim garantem a sobrevivência das famílias!

Afinal, as milícias eram formadas por laços familiares. Assim, restavam apenas mil e duzentos soldados do antigo Exército Verde e milicianos, só tantos porque uma nova milícia entrou na cidade antes do avanço dos Lenços Vermelhos.

Xu Muqian olhava para as bandeiras amarelas espalhadas pelas colinas, calculava que havia pelo menos quatro ou cinco mil soldados inimigos, especialmente a artilharia pesada, e não sabia se as muralhas resistiriam ao bombardeio.

Sentia arrepios.

Do lado de fora, os Lenços Vermelhos também estavam preocupados. Era uma fortaleza maior do que as que já haviam atacado, com muralhas de dois metros e meio de altura. Não sabiam se seus canhões seriam capazes de abri-las, e, além disso, havia um fosso ao redor. Mesmo que abrissem os portões, entrar seria complicado.

Por isso, bloquearam apenas o portão norte, mantendo os outros três abertos, na esperança de assustar mais milicianos. Qu Zhenhan hesitava sobre quem deveria liderar o ataque no dia seguinte.

Era uma tarefa ingrata! Os sentinelas das lanças não queriam arriscar, seria prudente apostar tudo?

Enquanto hesitava, Liu Chang comentou:
— Esta noite, cuidado com um ataque surpresa dos soldados Qing!

Qu Zhenhan sabia que muitos milicianos e civis haviam fugido, que a estratégia de Liu Chang surtira efeito, poupando-lhes muitos problemas. Mas não acreditava que os soldados Qing, em desvantagem, sairiam para contra-atacar:
— Eles viriam atacar?

Liu Chang sorriu:
— Usei todos os meus truques: assustei, enganei, deixei três portões abertos. Xu Muqian, para levantar o ânimo das tropas e buscar uma chance, só resta uma alternativa: um ataque noturno. Que outra saída teria?