Capítulo 156: Shen Tianming

Em pouco tempo, Shi Yunqing e Lin Song já haviam se apresentado diante do velho Sun, batendo continência de maneira militar: "Comandante de Batalhão!" Havia um profundo temor em seus olhares por aquele comandante do Batalhão Rocha Firme. Agora, ambos sentiam uma intensa saudade do pobre coitado de Qu Jie. Como haviam sido tolos por não dar valor a ele antes? Qu Jie era o modelo perfeito de um homem civilizado; brincar de gracinha na frente dele, desde que sem exageros, resultava sempre em um perdão leve.

Contudo, com o velho Sun a história era outra. Ele era um oficial veterano do Exército Verde; embora seu posto militar não fosse elevado no antigo exército, acumulava a malícia clássica dos veteranos casca-grossas. Não importava quais traquinagens os dissipados Shi Yunqing e Lin Song inventassem, o velho Sun não tolerava areia em seus olhos e os colocava na linha imediatamente.

Desde que haviam sido transferidos para o Batalhão Rocha Firme, Shi Yunqing e Lin Song vinham sofrendo um processo severo de marginalização, a ponto de mal conseguirem comandar as próprias companhias. Agora, ao encararem o olhar severo do velho Sun, uma onda de pânico inevitável invadiu-lhes o íntimo.

— Vocês se juntaram ao nosso Exército Vermelho no primeiro mês deste ano, não foi? — O velho Sun não lhes atribuiu nenhuma missão de imediato, optando por indagar sobre o histórico deles. — Já podem ser considerados veteranos.

Esse era um ponto de imenso orgulho para Shi Yunqing. Ele sorriu e assentiu com a cabeça. No entanto, o velho Sun des abotoou o colarinho da farda e rugiu para Shi Yunqing:

— Então você precisa agir como um homem de verdade! Não me venha dizer que lhe falta macheza nas calças! Viu só o Shi Tuiji? Ele não tem nada de afeminado!

Ao ouvir o nome de Shi Tuiji, Shi Yunqing estremeceu de imediato, tomado pela emoção. Ele arrancou o casaco na mesma hora, exibindo o tronco nu:

— Comandante! Sou um homem feito de verdade! Diga o senhor: para onde a nossa companhia de vanguarda deve marchar?

Qualquer outra provocação surtiria menos efeito do que usar Shi Tuiji como exemplo. Shi Tuiji havia entrado para o Exército Vermelho mais de um mês depois de Shi Yunqing. No início, o próprio Shi Yunqing fora quem pessoalmente ensinara as regras do Exército Vermelho ao capitão Shi, mas, agora, os dois eram simplesmente incomparáveis.

Atualmente, Shi Tuiji cavalgava em um corcel imponente, ostentando um revólver na cintura e comandando um batalhão inteiro de tropas aguerridas, figurando como uma figura de proa de peso em todo o Exército Vermelho. Em contrapartida, após passar meses vagando sem rumo, ele, Shi Yunqing, continuava na mesma estaca zero, parecendo regredir em vez de progredir. Quando os outros mencionavam Shi Yunqing, precisavam de longos segundos de reflexão para se lembrarem: "Não é aquele velho da época do quarto ano de Xianfeng?"

Portanto, desde que Shi Tuiji assumira o posto de comandante de batalhão, a antiga camaradagem entre ambos esfriara subitamente. Shi Yunqing nutria uma profunda aversão à ideia de ver Shi Tuiji surgir diante de si empunhando um monóculo, evitando-o sempre que possível.

Apesar disso, o desejo secreto de suplantar Shi Tuiji queimava com ainda mais intensidade. Ele agora ardia de impaciência para superar o rival, a ponto de quase não guardar ressentimento do velho Sun — que quase o espancara até a exaustão —, focando apenas no momento em que conseguiria pisar na cabeça de Shi Tuiji.

— Nossa companhia de vanguarda é formada por homens valentes! Esqueça essa paliçada de terra, até a cidade de Huangyan nós ousaríamos liderar no ataque!

O imediato dele, Lin Song, também aguardava por essa oportunidade há muito tempo. Tendo sofrido bastante nas mãos de Shi Yunqing ultimamente, ele cultivava a convicção de que, se não estivesse atrelado a Shi Yunqing, talvez já ocupasse a mesma posição de Shi Tuiji. Por conseguinte, ansiava desesperadamente por uma chance de reviravolta:

— Esses voluntários locais, basta deixá-los por conta da nossa companhia de vanguarda!

Ao ver ambos de peito nu suplicando para ir à batalha, o velho Sun sentiu o coração se tranquilizar:

— Muito bem! Façam esses caipiras provarem o poder do nosso Batalhão Rocha Firme! Mostrem a eles que o nosso batalhão não serve apenas para guarnições, mas que sabemos derrubar qualquer fortificação de terra! Se lutarem bem, pedirei uma comenda em seu favor diretamente ao comissário!

Shen Tianming agora lamentava até a alma.

Arrependia-se de não ter conseguido demover o líder dos voluntários, o senhor Li, das suas ideias. O resultado era que a vila inteira agora se encontrava submersa em prantos.

O líder Li era um valentão amplamente conhecido na região, dono de uma habilidade formidável com o bastão, vangloriando-se de ser imbatível em meia extensão de Huangyan. Costumava ser generoso e prestativo, cultivando amizades com inúmeros heróis e valentes. Assim que soube da aproximação dos bandidos vermelhos, os vilarejos vizinhos o elegeram como líder, convencidos de que, com a destreza de Li, os invasores sequer ousariam se aproximar das cercas da aldeia.

E o líder Li não defraudou as expectativas, tendo treinado a rigor uma tropa considerada exemplar em todo o condado de Huangyan. Sete ou oito vilarejos vizinhos haviam firmado um pacto de mutua defesa e, recentemente, logrado repelir diversas pequenas quadrilhas de salteadores.

Contudo, embriagado por tais vitórias, o líder Li passou a menosprezar os verdadeiros rebeldes vermelhos. Ele espalhou aos quatro ventos que, se os bandidos apenas passassem ao largo, tudo bem, mas, caso ousassem cruzar o território, sentiriam na pele a força de Li Deyu.

Naquele dia, ao saber que uma coluna considerável de rebeldes vermelhos avançava pela estrada principal, o líder Li subiu à barricada para observar e constatou que o boato era verdadeiro: ao menos trinta ou quarenta rebeldes flanqueavam os dois lados da via. Seus olhos brilharam de imediato.

A recompensa pela cabeça do líder rebelde Liu, o Exterminador, havia sido fixada há muito tempo pela prefeitura de Taizhou em dois mil taéis de prata pura, garantindo que o pagamento seria em metal nobre, sem as taxas desfavoráveis das moedas de cobre miúdas. O líder Li não nutria esperanças de capturar um peixe grande naquela patrulha, mas cada cadáver de rebelde levado ao yamen, desde que portasse a faixa branca característica, rendia de trinta a cinquenta taéis de prata. E ali diante dele estavam trinta ou quarenta homens com faixas brancas legítimas.

Além do mais, o líder Li cobiçava as armas de fogo ocidentais empunhadas pelos rebeldes. Se conseguisse equipar sua tropa com algumas daquelas peças, ele, Li Deyu, superaria Mu Yinan e Su Jingrong, tornando-se o verdadeiro patriarca entre as milícias de Huangyan. Shen Tianming tentara dissuadi-lo com alguns argumentos, mas em vão.

Contudo, uma coisa era falar, outra bem distinta era agir. Mal haviam começado a disparar seus poucos fuzis de mira imprecisa contra os rebeldes nos flancos da estrada na tentativa de atraí-los para uma emboscada, e perceberam que o inimigo não seguia o roteiro planejado. Em menos de meia hora de combate, a milícia da aldeia de Li já estava tomada pelo pânico.

O famoso bandido Nanshan, que gabava-se de derrotar qualquer oponente com um só soco em Nanshan, teve a cabeça estilhaçada por um único tiro. Bai Tianshuang, o amigo mais próximo de Shen Tianming, mal levantara sua espingarda de pederneira quando foi atingido no ombro, desabando pesadamente no chão. Até mesmo Li Luocai, com quem Shen Tianming tivera vários atritos no passado, mal ousara sair da aldeia e já fora abatido por uma saraivada de tiros...

Após o fragor do combate, Shen Tianming só conseguira avistar um único rebelde atingido por um tiro de pederneira que caíra por terra; quanto aos demais, só via seus próprios irmãos de armas tombando um a um em poças de sangue. A milícia de Li, após lutar por breves instantes, sofrera vinte ou trinta baixas e fora forçada a recuar para dentro dos muros.

Quanto às milícias dos vilarejos vizinhos que formavam a aliança com a aldeia de Li, haviam sido fragorosamente derrotadas pela mesma tropa rebelde. Havia inúmeros cadáveres abandonados no campo externo sem que houvesse tempo para resgatá-los. O mais aterrorizante era que não se tratava de um mero piquete de trinta ou quarenta homens: os rebeldes pareciam multiplicar-se quanto mais combatiam, surgindo às centenas de cada canto. Bandeiras vermelhas tremulavam em fileiras compactas, e até canhões pesados haviam sido arrastados para o local.

O moral dentro da paliçada despencara a níveis alarmantes, mas o líder Li ainda tentava manter a compostura:

— Irmãos, fortaleçam o coração! Outrora, as tropas de Buxin passaram por aqui e jamais conseguiram tomar a nossa aldeia de Li. Esta tropa de lenços vermelhos não veio especificamente por nós; se conseguirmos resistir a esta investida, eu, Li Deyu, irei pessoalmente interceder em favor de vocês perante o magistrado e o general!

Aquela milícia era composta pelos próprios habitantes da aldeia, e o líder Li custara a conter o ímpeto de revolta. Shen Tianming, porém, foi forçado a assistir a tudo quando um estrondo ensurdecedor sacudiu o ar.

Em seguida, uma densa nuvem de fumaça branca cobriu o cenário. A mente de Shen Tianming ficou completamente em branco; incapaz de raciocinar, limitou-se a agachar-se e encolher-se no chão, protegendo a cabeça. Várias explosões se sucederam e, após longos instantes, ecoou o grito desesperado:

— Os bandidos vermelhos invadiram!

Com grande esforço, Shen Tianming reuniu coragem para erguer apenas a metade da cabeça e constatou que o contingente de voluntários ao redor do líder Li havia diminuído drasticamente. Vários membros do clã Shen agruparam-se ao seu redor, suplicando:

— Tianming, encontre uma solução, seja qual for!

Shen Tianming assentiu com expressão entorpecida, incapaz de formular qualquer plano. Sentia apenas que os homens de lenço vermelho cercavam a aldeia por todos os lados; não bastasse a precisão cirúrgica de seus disparos, as armas expeliam tiros numa cadência contínua, derrubando os milicianos um a um. Li Deyu esforçava-se ao máximo para exortar os homens a se levantarem e continuarem atirando.

Com imensa dificuldade, Shen Tianming finalmente viu um rebelde tombar atingido por um disparo, mas as baixas do lado da aldeia de Li superavam as dos lenços vermelhos por uma proporção de dezenas para uma. Sobretudo, os canhões inimigos — fosse disparando balas maciças ou estilhaços —, devido à proximidade, mostravam-se assustadoramente precisos. Várias casas da aldeia já ardiam em chamas, enquanto idosos e crianças gritavam em pânico.

Nos vilarejos aliados, já não se ouviam estampidos de armas de fogo; não se sabia se tinham sido conquistados pelos rebeldes ou se simplesmente haviam deposto armas por pavor. Enquanto isso, os invasores de lenços vermelhos aproximavam-se cada vez mais.

Num confronto direto de troca de tiros, a aldeia de Li levara a pior de forma esmagadora. Imaginar que Li Deyu pretendia arrebatar as armas ocidentais do inimigo munido apenas daquelas espingardas imprestáveis e canhões de fabricação caseira revelava-se uma ilusão absurda. Se soubesse que o armamento ocidental dos inimigos era tão letal, ele teria impedido o obstinado Li Deyu a qualquer custo.

Por toda parte erguia-se fumaça branca, salpicada pelas silhuetas dos rebeldes. Faltavam poucos passos para que rompessem a paliçada, e eles berravam do lado de fora:

— Escutem, moradores da aldeia de Li! Saiam e rendam-se imediatamente, ou entraremos à força!

O líder Li já havia abandonado sua pederneira e, empunhando uma lança longa junto ao portão da fortificação, rugiu para o exterior:

— Bandidos desgraçados! Se têm coragem, entrem para um combate mano a mano! Sou o homem mais forte de Taizhou e não tenho medo de vocês!

No entanto, no instante seguinte, ecoou o estampido de um canhão de montanha que os rebeldes haviam posicionado sabe-se lá onde. O portão transformou-se num inferno de centenas de estilhaços sibilantes; o líder Li, aferrado à sua lança, foi colhido por uma saraivada que o reduziu a uma massa sanguinolenta, emitindo apenas dois gritos antes de silenciar para sempre.

Só então Shen Tianming compreendeu que a ameaça "ou entraremos à força" não significava que os soldados invadiriam a pé, mas sim que as balas de canhão abririam caminho!

Ao testemunhar a morte macabra do principal defensor da guerra, todos na aldeia de Li foram tomados por um pavor paralisante. Em seguida, os rebeldes arrastaram canhões de montanha e de campanha para perto, sem importar-se com a presença de mulheres, idosos ou crianças, abrindo fogo direto e impiedoso contra o vilarejo, reduzindo grandes trechos a escombros com poucas salvas. Os membros do clã Shen tornaram a rodear Shen Tianming, clamando por socorro:

— Tianming, faça alguma coisa!

— Os membros do clã Shen não têm o dever de morrer enterrados com Li Deyu! — Shen Tianming tomou sua decisão. — Eu sairei. O que os lenços vermelhos quiserem fazer comigo, aceitarei, desde que poupem dezenas de vidas da nossa parentela!

O tiroteio continuava sem trégua, transformando o interior da aldeia num mar de chamas, enquanto os oficiais do Exército Vermelho ordenavam em voz alta:

— Baionetas à frente! Baionetas à frente! Preparem-se para a carga de baioneta!

Sob uma saraivada cerrada de projéteis, Shen Tianming rastreou para fora dos escombros e bradou:

— Nós nos rendemos! Nós nos rendemos!