Capítulo Oitenta: Rumo ao Norte

— Apenas três sentinelas? — Zhou Xiuying sentiu primeiro uma pequena decepção; em Xangai, já havia comandado centenas de soldados experientes, e aquele inspetor Liu Chang tinha apenas três sentinelas sob seu comando, o que, no máximo, somava trezentos homens. Antes de vir para Wenzhou, Demons havia garantido repetidas vezes que Liu Chang tinha pelo menos dois batalhões de infantaria à disposição, com um terceiro em formação, tornando-o um dos mais poderosos entre os Guerreiros do Lenço Vermelho.

No entanto, num instante, ela se deu conta de um fato assustador, quase aterrador: — Três sentinelas? Trezentos homens? Inspetor, você comprou tantas armas ocidentais? — Não sabia ao certo quantas armas europeias Liu Chang possuía, mas, pelo que vira naquele dia, ele adquirira cerca de cento e cinquenta rifles estrangeiros. Somados aos armamentos já existentes, cada soldado das três sentinelas estaria equipado com rifles de pederneira e de ignição. — Senhor inspetor, sua tropa está toda armada com rifles ocidentais?

Seu espanto era evidente aos olhos de Liu Chang, que respondeu com entusiasmo: — Não, o conde Demons não foi eficiente; meus três sentinelas exigem duzentos e setenta rifles, mas ele só me forneceu duzentos e quarenta!

Duzentos e quarenta? Até Zhou Xiuying e os veteranos da Sociedade da Pequena Faca que ela trouxera ficaram surpresos. Trezentos soldados, armados com duzentos e quarenta dos melhores rifles ocidentais disponíveis; nenhuma tropa não europeia na China poderia se comparar em termos de equipamento. Alguém exclamou: — Nem na Batalha do Portão Norte os franceses tinham tantos rifles!

Liu Chang percebeu que já impressionara todos, mas aproveitou para inflamar ainda mais o momento: — É uma pena; a ineficácia de Demons na aquisição de armas limita nosso arsenal. Mesmo com munição suficiente por dois ou três anos, faltam rifles. Se ele fornecesse mais, eu poderia formar mais dois sentinelas imediatamente!

Zhou Xiuying aproveitou para negociar: — Um desses sentinelas inclui o meu grupo? — Liu Chang respondeu: — Claro! O outro sentinela tem pessoal suficiente, mas falta armamento, por isso só pode assumir tarefas de defesa.

Um jovem interveio: — Quando formarmos nosso sentinela, também teremos rifles ocidentais? Assim, nem mesmo tropas estrangeiras nos intimidarão. Na Batalha do Portão Norte, derrotamos os franceses de forma humilhante!

Liu Chang não se interessou pelo que era a Batalha do Portão Norte; replicou apenas: — Por ora, não temos condições. Os três sentinelas ainda precisam de um pelotão de rifles cada; peço que tenham paciência.

O jovem levantou-se, apresentando as vantagens de seu pequeno grupo: — Inspetor, não se engane. Vi grandes batalhas em Xangai; não só dominamos rifles ocidentais de todos os tipos, como também usamos canhões e até granadas de uva.

Temendo que Liu Chang não acreditasse, insistiu: — Somos poucos, mas veteranos da Batalha do Portão Norte. Os franceses, apoiados por canhões de dois navios, atacaram Xangai, mas nós, unidos, os repelimos com grande vitória.

A chamada Batalha do Portão Norte foi, de fato, a primeira vitória formal das tropas chinesas contra forças estrangeiras na história moderna da China. O confronto ocorreu em 6 de janeiro de 1855: tropas francesas bombardearam a cidade de Xangai com dois navios, instalaram dois canhões no consulado francês para atacar, desembarcaram 250 soldados e avançaram pela brecha aberta pelos canhões. Tropas imperiais também lançaram um ataque feroz.

Ao entrar pela brecha, não encontraram nenhum combatente da Sociedade da Pequena Faca, mas foram atingidos por uma salva de granada de uva de um canhão pesado, seguidos por disparos precisos dos insurgentes e ataques de todos os lados, levando os franceses à retirada. As tropas imperiais, ao assumir o ataque, também foram derrotadas.

A Sociedade da Pequena Faca perdeu cerca de quarenta homens, enquanto os franceses tiveram treze mortos e cerca de trinta feridos (fontes ocidentais apontam até sessenta e quatro baixas). Quanto às perdas das tropas imperiais, o relatório de Ji Erhang Ah afirmava apenas doze mortos e cerca de quinhentos feridos, mas esse número era claramente subestimado. Observadores chineses e estrangeiros não concordaram, já que só no Templo Guangfu mais de sessenta soldados imperiais morreram queimados. Relatos do North China Herald e do “Registro Médico e Missionário na China” calculavam cerca de quatrocentos mortos entre os imperiais, enquanto “Doze Anos na China” de Skaz considerava mil e duzentos mortos e mil feridos.

Essa batalha destacou a força de combate da Sociedade da Pequena Faca, mas também marcou o ocaso do grupo; diante da aliança dos invasores imperialistas em Xangai com as tropas imperiais, o pequeno contingente não pôde resistir.

Os remanescentes da Sociedade da Pequena Faca participaram realmente da Batalha do Portão Norte. O jovem explicou a Liu Chang: — Não nos subestime; em Xangai adquirimos grandes estoques de armamentos estrangeiros, dominamos todo tipo de armas. Se nos der rifles, faremos excelente uso deles.

Liu Chang hesitou, mas acabou convencido: — Por ora, posso entregar dez rifles para vocês; quero ver sua habilidade. Se provarem valor, entrego mais! Qual seu nome?

Zhou Xiuying apresentou o jovem: — Este é Lu Ziyun, nosso pequeno Zhao Zilong da Sociedade da Pequena Faca; ele abateu dezenas de demônios imperiais!

Lu Ziyun indagou: — Inspetor, sei que deseja realizar grandes feitos, e o momento lhe favorece. Que direção pretende seguir para expandir?

Antes que Liu Chang respondesse, Lu Ziyun já analisava o cenário: — No navio para Wenzhou, estudei o mapa. Dizem que o norte do rio já está todo nas mãos dos Guerreiros do Lenço Vermelho, e ao sul também há forças principais. Portanto, Panshi é o lugar mais seguro de toda a província!

Lu Ziyun estava certo; Liu Chang não só possuía Panshi, mas o local era estrategicamente vantajoso.

Panshi ficava junto à foz, permitindo abastecimento constante de armamentos pelo mar, estando no extremo sul de todo o norte da região. Se as tropas imperiais atacassem por Taizhou ou Chuzhou, teriam de eliminar todos os Guerreiros do Lenço Vermelho do norte antes de chegar a Panshi.

Ao sul do rio Ou, era o principal campo de batalha entre Guerreiros do Lenço Vermelho e tropas imperiais. Os imperiais jamais atravessariam ao norte antes de eliminar os Guerreiros do Lenço Vermelho do sul, dando a Liu Chang tempo suficiente para treinar suas tropas.

Esse tempo precioso, impossível para tantos heróis, foi o que permitiu ao Reino Celestial da Paz triunfar: na época, Guangxi vivia revoltas incessantes, primeiro com a Sociedade do Céu e da Terra, depois com conflitos de grande escala entre nativos e migrantes. Nesse contexto, o Reino Celestial da Paz não era inicialmente alvo prioritário do governo.

Lu Ziyun continuou: — Quanto tempo o inspetor pretende usar para treinar esses três sentinelas? Creio que, embora pareçam poucos, são tropas veteranas; qualquer sentinela pode derrotar facilmente meio batalhão imperial.

O tenente Zhu Dun interveio: — Nosso sentinela das Lanças Dragão pode enfrentar um batalhão imperial inteiro!

— Exato! — prosseguiu Lu Ziyun. — Com nosso grupo, o inspetor terá ainda mais força!

Lu Ziyun era versátil, tanto em estratégia quanto em ação, e desenhou com o dedo sobre a mesa: — Mas há um grande problema: para onde o inspetor deve expandir?

Panshi tinha vantagens e desvantagens; a desvantagem era a falta de espaço para crescer. Liu Chang, porém, respondeu sem hesitar: — Ao norte, Taizhou! Só Taizhou!

Lu Ziyun, conhecedor da situação em Wenzhou, concordou: — Inspetor, sábia decisão; só há caminho ao norte!

Zhou Xiuying, por outro lado, não compreendia o motivo: — Por que só ao norte? Não há outras opções?

Liu Chang, molhando o dedo no vinho, desenhou sobre a mesa: — Só ao norte! Se quisermos conquistar nossa terra, temos de avançar para Taizhou!