Capítulo Oitenta e Sete: Cidade de Rui'an

O exército avançava para o sul em formação majestosa; de onde Liu Chang estava, avistava-se uma imensidão de bandeiras amarelas cobrindo as montanhas e vales, soldados com lenços vermelhos de quatro pés enrolados na cabeça, além de mulas e cavalos de intendência em longas fileiras, como serpentes. Logo cedo, o destacamento que começara a cruzar o rio já alcançara os demais; agora, a unidade de Liu Chang era praticamente a força de intervenção de todo o exército, por isso ocupava o centro da formação.

Ao lado de Liu Chang seguia Yu Cun, que viera da cidade de condado de Pingyang em busca de auxílio. Ele sabia que o sucesso daquela missão dependia, sobretudo, de Liu Chang.

— Inspetor, meu irmão Zhao Qi é conhecido em toda a província como um grande homem. Não tem títulos, mas é mestre no bastão e amigo dos heróis dos caminhos. Sempre ajudou os pobres e oprimidos, seu nome ressoa ao norte e ao sul do Rio Yangtzé, até em Fujian se ouve falar de Zhao, nosso irmão mais velho; dizem que é como uma chuva oportuna.

Liu Chang acenou com a cabeça e, casualmente, perguntou:

— Irmão Zhao é de Qian Cang, não é?

Já sabia a origem dos chamados Voluntários do Dinheiro Vermelho — era a famosa Sociedade do Dinheiro, que na história só se organizaria formalmente no oitavo ano de Xianfeng, mantendo-se legal por algum tempo, até ser forçada a se rebelar no décimo primeiro ano devido à pressão da Sociedade do Pano Branco.

Mas, naquele tempo alternativo, o levante dos exércitos dos lenços vermelhos antecipara em anos a rebelião de Zhao Qi. Yu Cun assentiu:

— Exatamente, o inspetor também conhece o nome de meu irmão?

— Sim, ouvi falar muito dele.

Yu Cun lançou outro olhar a Liu Chang e ao destacamento disciplinado dos Lanceiros do Dragão atrás dele:

— O inspetor realmente comanda ótimos soldados; com homens desses, não há razão para não tomar a cidade de Ruian. Desta vez, vamos depender de sua liderança.

— Não há de quê — respondeu Liu Chang, sorrindo. — O senhor também ofereceu uma bela soma em recompensa. Fique tranquilo, esses dez mil taéis de prata serão bem empregados.

Mas Yu Cun parecia inquieto e insistiu:

— Se pudermos unir nossos exércitos, todo o dinheiro terá valido a pena. Só não entendo por que o inspetor não oferece grandes recompensas para recrutar bravos guerreiros.

Depois de atravessar o rio, Liu Chang logo recebera dez mil taéis de prata de Qu Zhenhan, mas, após obter tal soma, não a utilizou para dividir entre os soldados e comprar sua lealdade; em vez disso, enviou uma equipe para levar o dinheiro de volta ao Forte Rocha Sólida.

Na visão de Yu Cun, parte do dinheiro deveria ser usada para motivar as tropas. Por que Liu Chang fazia diferente?

Liu Chang riu:

— O senhor se engana. Veja meus Lanceiros do Dragão, que tal a aparência deles?

Vestindo uniformes novos e armados com rifles estrangeiros, apresentavam uma disciplina impecável, dignos de serem considerados a elite do exército. Yu Cun não pôde deixar de elogiar:

— Os Lanceiros do Dragão são o orgulho do exército!

— Para comandar tropas é preciso cuidar de cada detalhe. Compartilho alegrias e dificuldades com meus soldados, isso vale mais do que recompensá-los só na hora da batalha. Nunca deixei faltar nada a essa equipe, os salários e suprimentos são fartos, forneço as melhores armas e todo o necessário. Não é por cobiça ao dinheiro de Qu Shuai ou do irmão Zhao, mas porque manter uma tropa assim custa caro. Sabe quanto vale o rifle estrangeiro que cada um carrega nos ombros?

Yu Cun hesitou antes de responder:

— Uns dez taéis de ouro, talvez?

— Cada rifle custa trinta dólares de prata! — continuou Liu Chang. — A munição é importada de Xangai, os salários, mantimentos, uniformes e pensões, tudo resolvido por mim, para que possam entrar em combate sem preocupações.

Yu Cun elogiou:

— O inspetor é sábio. Comandar assim é melhor que prometer fortunas em campo.

Liu Chang suspirou:

— Só é pena que custe tanto. Veja, trouxe só uns poucos centenas de soldados, e antes mesmo de lutar já gastei mais de mil taéis.

Era algo exagerado, mas Yu Cun o invejava sinceramente, desejando que Zhao Qi também pudesse manter uma tropa tão disciplinada:

— O inspetor pode ficar tranquilo, se prometi esses dez mil taéis, dou tudo que tenho se preciso for.

Enquanto conversavam animados, chegou apressado um mensageiro:

— Nossas tropas avançadas já passaram pelo Monte Chá e logo entrarão nos limites de Ruian. Segundo informações, milhares de milicianos já se reuniram nos arredores da cidade sob o comando de Sun Qiangming.

— Excelente! — Liu Chang exclamou em voz alta. — Agora o senhor verá do que são capazes meus Lanceiros do Dragão.

Mal acabara de falar, Qu Zhenhan já vinha ao encontro, liderando os Lenços Vermelhos a passos largos:

— Sun Qiangming é um adversário formidável, mas já averiguei: à frente deles está Sun Yigu, um jovem inexperiente. Não será necessário o inspetor agir por ora; por favor, fique na retaguarda garantindo nossa força.

Falava com grande confiança.

...

A história de Ruian é antiga. No tempo dos Três Reinos, durante a dinastia Wu, foi criado o Condado de Luoyang; no segundo ano do Tianfu da dinastia Tang, uma gralha branca pousou ao norte da cidade, no Monte Jiyun, sendo tomada como auspício favorável, e a cidade recebeu então o nome de Ruian.

Agora, nos limites de Ruian prestes a serem cruzados pelo exército dos Lenços Vermelhos, tropas e milicianos estavam por toda parte. Por onde se olhava, viam-se milicianos empunhando panos brancos — era a recém-formada Sociedade do Pano Branco. Apesar de recente, seus estandartes já se espalhavam pelos vilarejos e mercados, formando um poderio que rivalizava com o dos Lenços Vermelhos.

As muralhas da cidade, de costas para o rio Feiyun, estavam tomadas por bandeiras verdes e panos brancos. Soldados do exército regular e milicianos armados com espingardas e armas curtas mantinham-se firmes atrás das ameias, atentos ao exterior.

No alto da torre, um grupo observava o portão norte. Diante deles, um campo aberto — o cenário ideal para uma batalha.

Um homem corpulento comentou:

— Se todo o condado se salvar, será mérito exclusivo de Shaofu!

— Meu caro genro, essa é uma deferência exagerada! — respondeu o chamado Sun Shaofu, cujo nome verdadeiro era Sun Qiangming.

Sun Qiangming não era homem comum; era a chave da defesa de Ruian, a alma da Sociedade do Pano Branco.

Os Sun de Pangu eram originários de Changxi, em Fujian, e migraram para Ruian na época das Cinco Dinastias, tornando-se com o tempo grandes proprietários e a família mais influente da região. Com Sun Qiangming, a reputação da família atingira o auge.

Ele fora aprovado nos exames imperiais no décimo quinto ano de Daoguang, tornando-se licenciado, depois, no vigésimo primeiro ano, tornou-se doutor, entrou para a Academia Hanlin e trabalhou como editor. No vigésimo sétimo ano de Daoguang, foi examinador auxiliar no exame metropolitano, e no vigésimo nono, chegou ao posto de diretor de instrução em Guangxi. No segundo ano de Xianfeng, retornou a Ruian sob licença oficial, recebendo ainda a incumbência de organizar as milícias e as arrecadações locais.

Apesar de oficialmente estar em casa para rever parentes, sua influência superava a do próprio magistrado do condado. Afinal, além de ter sido aprovado nos exames mais altos, lecionado na Hanlin, sido mentor de muitos, e ocupado um dos três mais altos cargos educacionais provinciais, era responsável pelas milícias locais e pelas arrecadações, além de ter um irmão trabalhando na Secretaria Imperial. Não apenas o magistrado do condado, mas até mesmo as autoridades provinciais lhe deviam respeito.

Quem conversava com ele era justamente seu parente por afinidade, grande proprietário de Leqing, rival mortal do vice-marechal dos Lenços Vermelhos, Ni Tingmo, e encarregado das arrecadações em Leqing, Xu Muqian.

— Não seja modesto, Shaofu — elogiou Xu Muqian. — No passado, mesmo cercada, Guilin não caiu, e isso graças a você. Agora, com esses bandidos dos Lenços Vermelhos, não será difícil para você derrotá-los.

Sun Qiangming tinha experiência: estivera em Guangxi quando o Reino Celestial iniciou sua rebelião, participara da defesa de Guilin e comandara pessoalmente a guarnição.

As palavras de Xu Muqian lhe deram ainda mais confiança:

— As táticas dos Lenços Vermelhos, com escudos de vime e lanças de bambu, são velhas artimanhas dos rebeldes do sul, fáceis de neutralizar. O único problema hoje...

— É só aquele bandido Liu, o Exterminador! — interrompeu Xu Muqian.

— E para derrotar esse Liu, o Exterminador, que estratégia devemos usar? — perguntou, ansioso.