Capítulo Cento e Sete: Estabelecendo o Acampamento (Pedido Urgente de Apoio com Votos)

Assim que Shi Tuiji falou, todos os olhares se voltaram para Liu Chang sob a luz do luar. Separar-se de Zhai Zhenhan e formar seu próprio grupo era a ambição secreta da maioria do pequeno círculo, mas até então ninguém havia tido coragem de revelar esse desejo. Agora, como recém-chegado, Shi Tuiji não precisava medir palavras e expôs diretamente o assunto.

Ali estavam os capitães e tenentes do grupo de Liu Chang, o núcleo da pequena facção. Em seus olhos brilhava a centelha da ambição. Liu Chang ajeitou os cabelos distraidamente, piscou e respondeu: “Assim que tomarmos Rui’an, vamos agir por conta própria. Shi Tuiji, aceita vir comigo?”

“Estou disposto a seguir o comandante!”, respondeu Shi Tuiji sem hesitar. “Os soldados que trago são todos da nossa terra, mas para onde o comandante ordenar, eu irei!”

Liu Chang então fitou o capitão do grupo Dragão de Lança, Zhai Jie. “E você, capitão Zhai, quer se juntar a mim?”

Zhai Jie era sobrinho de Zhai Zhenhan e sua posição representava não só metade do grupo Dragão de Lança, mas também a tendência de centenas de soldados originários de Hongqiao dentro do círculo. Por mais que Liu Chang tentasse minimizar a influência de Zhai Zhenhan, era inegável que grande parte de sua força vinha dele — mais de trezentos soldados de Hongqiao, quase metade do efetivo.

Zhai Jie hesitou. Fora enviado para vigiar Liu Chang, mas acabou sendo conquistado por ele. No entanto, separar-se de Zhai Zhenhan e seguir Liu Chang parecia-lhe uma traição.

Depois de longa pausa, ele perguntou: “O comandante sugeriu que o General Zhai atacasse de noite, para esmagar definitivamente o exército Qing esta noite?”

“Exatamente!” Liu Chang não entendeu por que Zhai Jie desviava o assunto. “Agora que privamos os Qing de suprimentos, amanhã não resistirão. Se quiserem sobreviver, só resta tentar romper o cerco à noite!”

Zhai Jie assentiu. “Penso o mesmo. Sem suprimentos e cercados, se enfrentarem nosso exército ao amanhecer, estarão condenados. Mas não sei se o General Zhai tem coragem de comandante supremo.”

Com o termo “comandante supremo”, aprendido de Liu Chang, continuou: “Se o General Zhai ouvir seu conselho e decidir tudo esta noite, eliminando esses dois ou três mil Qing, será um líder digno! Não quero causar-lhe constrangimento, volto sozinho para junto do General Zhai. Mas, se ele hesitar e deixar os Qing escaparem esta noite, fica claro que seguir com ele é um caminho sem futuro — e então buscarei outro líder.”

Terminando, Liu Chang sorriu amargamente. “Capitão Zhai, suas palavras são interessantes. Parece que esta noite não me resta senão vigiar o resultado.”

Liu Chang e seus homens precisavam reunir os dispersos, vigiar os suprimentos capturados, cuidar dos duzentos prisioneiros e dos feridos. Não podiam agir esta noite; dependiam da coragem de Zhai Zhenhan para exterminar os Qing, apesar do cansaço das tropas.

Com as palavras de Zhai Jie, os oficiais de Hongqiao ali presentes assentiram, muitos já preparados para seguir Zhai Jie, pois eram conterrâneos e próximos de Zhai Zhenhan.

As estrelas brilhavam mais forte. O campo de batalha, sob a lua, mergulhou em silêncio. Ambos os lados cessaram as ações. Liu Chang ponderava o impacto da possível saída de Zhai Jie e dos oficiais de Hongqiao — uma perda imensa, comparável ao êxodo dos oficiais do sul dos Estados Unidos antes da Guerra Civil.

Shi Tuiji, por sua vez, manteve-se firme ao lado de Liu Chang. “Comandante, sigo-te de corpo e alma!”

Enquanto conversavam, sons de combate e tiros ecoaram ao longe. Zhai Jie empalideceu. “Os Camisas Vermelhas estão atacando os Qing?”

Tinha falado alto, mas agora sentia que, sem Liu Chang, não passava de um homem comum — apenas sob o comando dele era o invencível capitão do grupo Dragão de Lança.

Liu Chang lamentou: “Venha comigo, afinal.” Mas, no instante seguinte, o barulho cessou, e Liu Chang suspirou aliviado. “Aparentemente, foi só um incidente.”

De fato, não passou de um susto. Até o amanhecer, o campo de batalha permaneceu silencioso. Zhai Jie levantou-se e saudou Liu Chang militarmente. “Comandante, fizeste guardião esta noite inteira!”

Os oficiais de Hongqiao também saudaram Liu Chang. Não houve grandes demonstrações, mas o desejo era claro: estavam dispostos a seguir Liu Chang em sua nova empreitada.

Liu Chang apertou a mão de cada um, com um sorriso genuíno. Às vezes, o silêncio diz mais que mil palavras. Por fim, abraçou Zhai Jie calorosamente.

A manhã mal clareava quando, de repente, estrondos de tiros e brados de batalha romperam o silêncio. O sorriso de Liu Chang se desfez: Zhai Zhenhan, afinal, decidira-se a eliminar aqueles dois ou três mil Qing.

Ele e os oficiais correram para uma colina próxima. De lá, viam os Camisas Vermelhas por todo lado, mas não avistaram sinais dos Qing nem suas bandeiras verdes. “O que está acontecendo? Preparem as tropas para um ataque de baioneta a qualquer momento!”

Logo, o capitão Shi Yunqing chegou, suado e ofegante. “Os Qing fugiram! Todos fugiram!”

Apesar da fuga dos Qing durante a noite, Shi Yunqing sorria satisfeito. “Fugiram por completo; Zhai Zhenhan só capturou alguns doentes que ficaram para trás!”

A notícia era um pouco exagerada. Havia ainda algumas unidades dispersas e muitos despojos deixados pelos Qing. Quando o dia clareou de vez, Liu Chang viu os Camisas Vermelhas trazendo dois ou três prisioneiros Qing.

Ao nascer do sol, Liu Chang soube de tudo o que acontecera: durante a noite, Ye Bingzhong e Qing Lian decidiram retirar o máximo de tropas possível. Encontraram uma trilha e, sem se importar com os riscos de dispersão, marcharam a noite toda em direção à cidade, tentando romper o cerco.

Os Camisas Vermelhas haviam lutado o dia inteiro, de Hai’an até Chashan, exaustos. Zhai Zhenhan hesitou em atacar à noite, temendo perder o controle das tropas, e só houve um breve confronto com os Qing em fuga — os tiros ouvidos por Liu Chang.

Quando finalmente decidiu atacar, já era tarde; os Qing haviam escapado, restando aos Camisas Vermelhas apenas pequenas presas.

Ao saber de tudo, Liu Chang sentiu-se ainda melhor. Dirigiu-se a Zhai Jie, apertou-lhe a mão e abraçou cada oficial de Hongqiao antes de dizer: “Depois de tomarmos Rui’an, teremos consolidado Wenzhou para o General Zhai. Então, teremos cumprido nosso dever para com ele!”

“E mais!”, advertiu: “Todo o material capturado ontem deve ser enviado ao General Zhai!”

A quantidade de suprimentos apreendida era considerável — quase todo o equipamento dos 3.700 homens de Qing Lian. Mas pólvora, chumbo e carros pouco interessavam a Liu Chang; tudo poderia ser entregue a Zhai Zhenhan sem problema. Os bens valiosos e as mulas já haviam sido separados. “Ontem, Shi Tuiji veio se juntar a mim, então, por questão de cortesia, aceitei esses homens; hoje, envio os suprimentos ao General Zhai em sinal de respeito.”

Assim, prestava homenagem suficiente a Zhai Zhenhan. Mas, como próximo passo, Liu Chang decidiu recompensar Zhai Jie: “Capitão Zhai, nosso grupo, embora tenha força de um batalhão, ainda não tem um nome. A partir de agora, teremos o nosso primeiro batalhão de infantaria — o Batalhão Dragão de Lança! Parabéns, Comandante Zhai!”

Lágrimas brilharam nos olhos de Zhai Jie, que as enxugou com esforço. “Batalhão Dragão de Lança, que belo nome!”

Hou Qiu bateu-lhe no ombro, pensando consigo: “Agora que o Batalhão Dragão de Lança está formado, será que o Batalhão Nanxi estará longe?”

A ideia de comandar um batalhão inteiro fazia Hou Qiu sorrir. Liu Chang continuou: “Além do grupo Dragão de Lança, o comandante Zhai deve ter sua própria companhia de elite. Separe um pelotão do grupo para formar uma nova unidade, recrutando soldados da tropa corajosa. Qual será o nome?”

“Segundo Grupo Dragão de Lança!”, sugeriu Zhai Jie, sem inspiração.

“Perfeito!” Liu Chang aprovou. “Ontem lutamos o dia inteiro e perdemos cinquenta e três homens. Hoje ficaremos aqui para nos reorganizar. Forme logo o Segundo Grupo Dragão de Lança!”

Zhai Jie assentiu, dizendo apenas: “Quando tomarmos Rui’an, teremos cumprido nosso dever com o General Zhai!”

Na cidade de Rui’an, o clima era de pânico.

Más notícias de Hai’an e Chashan já tinham chegado. Os preços no mercado subiram vinte por cento de uma vez, e mesmo com bons contatos era impossível comprar tecido amarelo, enquanto o preço do tecido branco — sempre escasso — caiu dez por cento.

Não só Hai’an havia caído para os Camisas Vermelhas, e Xu Muqian se suicidara em defesa da cidade, como em Chashan e Nanbaixang muita gente vira com os próprios olhos as tropas do governo sendo derrotadas vergonhosamente, e até o prefeito Rui Chun tombara em combate.

Os moradores da cidade, que contavam com os trinta mil soldados enviados da capital, ao saberem da derrota desses reforços, decidiram fugir atravessando o rio Feiyun para se refugiarem, esperando voltar quando a guerra acabasse.

Mas uma notícia alarmante fez muitos correrem à casa do magistrado para confirmar sua veracidade. O responsável militar do condado, Sun Qiangming, tornou-se o centro desse turbilhão.

Sun Qiangming desabafou com seu irmão, Sun Jiayan: “Não sei de onde veio o boato de que vou incendiar as mais de três mil casas e lojas fora dos muros da cidade!”

Sun Jiayan também estava preocupado. Muitos lhe perguntaram indiretamente sobre isso. “Irmão, é verdade?”

“Isso é boato espalhado por aquele bandido Liu”, respondeu Sun Qiangming, ex-examinador de Guangxi, com grande autoridade. “Quer apenas desestabilizar a população. Não há tal plano.”

Mas Sun Jiayan, tamborilando a mão esquerda, resolveu insistir: “Os rumores podem ser obra desse bandido, mas também não surgem do nada. Entre irmãos, não temos segredos. Não podes me dizer a verdade?”

A pergunta atingiu o cerne da questão e, por um momento, Sun Qiangming não soube como responder ao irmão.