Capítulo 158: Tropas às Portas da Cidade

“Se o homem não se salvar a si mesmo, como poderei salvá-lo!” As palavras de Su Jingrong soavam implacáveis: “Tudo depende da capacidade do magistrado Gao. Se ele conseguir defender a cidade de Huangyan por alguns dias, creio que não apenas nós interviremos para salvá-lo, mas até mesmo o grande senhor na cidade de Linhai sairá para arriscar a vida e resgatá-lo!”

Ele falava com dureza, mas Mou Yinan hesitou um pouco: “Apenas prometi ao magistrado Gao que lutaria até a morte em guerrilhas externas para salvá-lo!”

Ouvindo Mou Yinan falar assim, Su Jingrong soltou uma risada fria: “Você também pode tentar ir diretamente, mas nessa altura não só não salvará o magistrado Gao, como ainda se meterá nisso, e eu não saberei de nada!”

Um homem ao lado dele riu com zombaria: “Mestre Mou, nós arriscamos a vida por ti porque recebemos os seus benefícios, mas o senhor não nos pediu para travar combates frontais desesperados contra os rebeldes vermelhos como agora. Já tínhamos combinado que agiríamos apenas pelos flancos e pela retaguarda, a menos que o senhor acrescente mais alguns milhares de taéis de prata!”

Este homem chamava-se Huang Tingxuan, líder dos Bravos de Qitian no condado, e era um dos grandes generais que Su Jingrong havia pedido a Mou Yinan para recrutar. Mou Yinan pensou imediatamente com raiva interior: “Que cão de olhinhos brancos, impossível de saciar!”

No entanto, outro cão de olhinhos brancos insaciável abriu a boca: “O irmão Huang disse muito bem. Se for agora para saquear o acampamento de Liu, o Destruidor de Famílias, as nossas centenas de homens exigem primeiro dois ou três milhares de taéis de prata!”

Ao ouvir este homem falar, Mou Yinan respondeu de mau humor: “Além de prata, Guan Jiyong, você não consegue ter um pingo de coragem? Você é afinal um capitão destituído do exército do estandarte verde; deveria ter alguma ambição!”

Os Bravos de Qitian comandados por Huang Tingxuan diziam-se nominalmente milícias locais, mas na verdade eram um bando de bandidos entrincheirados perto da aldeia de Qitian, praticando todo o tipo de crimes. Quanto a Guan Jiyong, era um oficial destituído do exército do estandarte verde, com centenas de irmãos sob o seu comando. Incapaz de cometer qualquer maldade, já há muito que prejudicava a região.

Su Jing澜 transmitiu a Duan Qingfang todos os planos de implantação de Su Jingrong, exceto a pacificação destes dois lobos de olhos brancos, que ele não deixou de mencionar. Ele sabia perfeitamente que Duan Qingfang era um bom oficial e jamais aprovaria o recrutamento de dois generais tão formidáveis. Embora estes dois homens ocasionalmente se dedicassem a roubar aos ricos para dar aos pobres e tivessem centenas de bandidos ferozes sob o seu comando, na maior parte do tempo causavam graves danos à população, matando à faca. Uma vez fortalecidos, seriam extremamente difíceis de controlar.

Contudo, Su Jingrong depositava uma boa parte das suas esperanças nestes dois bandos de bandidos destemidos: “Não se preocupem, senhores; deixem de lado o dinheiro, pois até mesmo cargos oficiais vos serão dados sem esforço assim que derrotarmos esta corja de rebeldes vermelhos!”

Guan Jiyong, porém, soltou uma gargalhada fria: “Eu também exerci cargos oficiais no exército do estandarte verde; a menos que seja para general ou vice-comandante, nem venham falar comigo!”

Ele outrora ostentara o posto de capitão no exército do estandarte verde, mas fora destituído do cargo. Aproveitando-se dos seus contactos, reuniu centenas de bandidos ferozes para cometer todo o tipo de atrocidades na prefeitura de Taizhou. Se não fossem as promessas de grandes lucros feitas por Su Jingrong desta vez, ele decerto não planeava sair do esconderijo.

Su Jingrong tratou então de os tranquilizar amavelmente: “Fiquem descansados, senhores. Se não fossem dez mil ouros em lucros, eu jamais ousaria pedir-vos que entrassem em ação. Quando derrotarmos os rebeldes vermelhos, o ouro e a prata acumulados por eles em montanhas pertencerão inteiramente aos senhores.”

Apesar disso, no íntimo, ele guardava uma certa apreensão. Aquele Liu, o Destruidor de Famílias, agira de forma pacífica no condado de Taiping, mas mal pisara Huangyan, mostrara merecer plenamente o seu cognome. Um indivíduo tão implacável não seria fácil de enfrentar.

Por sua vez, Mou Yinan perguntou: “Já que não podemos salvar a cidade de Huangyan por agora, e sabendo que milhares de milicianos da aldeia de Li foram coagidos, será possível contactá-los para organizarmos uma ação coordenada por dentro e por fora?”

Su Jingrong explicou a Mou Yinan porque razão esse método era inviável: “Impossível! Já tentei. Os rebeldes vermelhos dividiram os homens e mulheres da aldeia de Li em três grupos: um grupo de idosos, fracos, doentes e debilitados foi enviado de volta para a cidade do condado de Taiping, entregue ao Batalhão de Bravos lá estacionado para ser tratado; outro grupo foi integrado no exército como mão de obra forçada; e um terceiro grupo, composto por várias centenas de pessoas, foi recrutado como bravos auxiliares. O Destruidor de Famílias Liu já emitiu ordens rigorosas: se alguém desertar ou tentar contactar o nosso exército, não só toda a respetiva equipa sofrerá punição coletiva, como as suas famílias inteiras serão exterminadas. Neste momento, todos na aldeia de Li temem pelas próprias vidas; como haveriam de ousar estabelecer contacto connosco?”

Contudo, no fundo do seu coração, ele soltou um leve suspiro. Esta estratagema cruel já lhe ocorrera antes, quando planeava esperar que Liu Chang ocupasse a cidade vazia de Huangyan para imediatamente forçar os homens válidos da região a integrarem as milícias locais, ameaçando exterminar as famílias e aldeias inteiras daqueles que recusassem. No entanto, agora que Liu Chang já a tinha utilizado primeiro, os resultados seriam inevitavelmente muito inferiores se ele tentasse repeti-la.

Apesar de já ter gizado vários planos maquiavélicos para liquidar os rebeldes vermelhos de Liu, Mou Yinan mostrava-se profundamente desapontado: “Então, o destino da batalha e da defesa de Huangyan resume-se agora a saber quantos dias o magistrado Gao e o comandante de guarnição conseguirão suster a cidade?”

“Dentro da muralha há mais de mil soldados do estandarte verde e dois mil milicianos; hão de conseguir resistir por alguns dias, não?” — argumentou Su Jingrong — “De qualquer forma, esta é a sede da guarnição de Huangyan. Desde que consigam aguentar por dois dias, teremos a oportunidade de ouro para apanhar os rebeldes vermelhos paralisados diante de muralhas intransponíveis, atacando-os pelos flancos e cortando-lhes as linhas de abastecimento!”

Originalmente, ele pretendia desencadear a revolta simultaneamente na cidade do condado de Taiping. Contudo, parecia agora que a permanência dos rebeldes vermelhos em Taiping durante mais de um mês surtira forte efeito. Embora apenas um Batalhão de Bravos tivesse ficado na guarnição, as milícias locais de Taiping recusavam-se a sublevar-se antes que Huangyan iniciasse os combates; apenas duas ou três facções de milicianos se mostravam firmemente dispostas a lutar ao lado de Su Jingrong e Mou Yinan.

Se essas poucas milícias se revoltassem prematuramente, seriam decerto aniquiladas pelo Exército do Arco-Íris ali estacionado. Por conseguinte, Su Jingrong reiterou as suas palavras: “Se o知县 Gao quer ser salvo, tem primeiro de salvar-se a si mesmo!”

……

“Aquela é a cidade do condado de Huangyan!”

Sob a escolta do batalhão de cavalaria e de Zhou Xiuying, Liu Chang avistou finalmente os contornos da cidade de Huangyan. Sentiu um ligeiro alívio no peito, mas logo a seguir uma enorme pressão abateu-se sobre ele.

Virando-se para Shi Tinglan, perguntou: “Desde o início da marcha, quais têm sido os nossos resultados em combate?”

“Desde o começo das hostilidades, segundo estatísticas parciais, tivemos cinco soldados do Exército do Arco-Íris mortos em combate, vinte e nove feridos e doze doentes, todos já recolhidos pela companhia sanitária. Além disso, vinte e dois dos novos bravos recrutados morreram e trinta e dois ficaram feridos……”

Liu Chang sabia que os chamados “novos bravos recrutados” eram os homens coagidos a juntarem-se ao longo da marcha rumo a Huangyan. Agora, essa força já crescera para mais de quinhentos efetivos. Ele acenou com a cabeça e pediu a Shi Tinglan que registasse a sua próxima ordem: “Aos novos bravos recrutados que sofreram baixas, concedam-se as mesmas regalias aplicadas aos soldados do nosso Exército do Arco-Íris.”

Shi Tinglan ficou ligeiramente surpreendida. O cuidado dispensado pelo Exército do Arco-Íris aos seus oficiais e praças feridos estava longe de ser comum; comparado com o Exército de Taiping e com as forças imperiais, o tratamento era tão vantajoso que quase dava vontade de ferir-se de propósito. Contudo, Liu Chang ainda achava insuficiente: “Se ao menos tivéssemos a Medalha do Coração Púrpura!”

Embora Shi Tinglan ignorasse o que significava a Medalha do Coração Púrpura, guardou o termo na memória e prosseguiu com as perguntas: “Atualmente, os novos bravos recrutados não possuem uma estrutura orgânica formal. Não deveríamos atribuir-lhes uma designação oficial?”

Liu Chang assentiu: “Chamar-se-á Batalhão Disciplinar! Por enquanto, apenas Shen Tianming os comanda, e as nossas forças são demasiado escassas. Pretendo destacar alguns oficiais e enviar para o Batalhão Disciplinar todos os oficiais e soldados que cometeram faltas e foram encarcerados em Taiping nestes últimos dois meses, dando-lhes a oportunidade de redimirem os seus crimes através do serviço!”

Apesar de a disciplina do Exército do Arco-Íris em Taiping ser exemplar, ainda havia quem cometesse deslizes; a maior parte resolvia-se com uma simples detenção em isolamento, mas uma fração de efetivos cometera infrações graves que exigiam medidas mais severas. Agora, Liu Chang tratava de aproveitar cada elemento ao máximo.

Shi Tinglan indagou: “Serão utilizados apenas os oficiais e soldados culpados de infrações?”

Liu Chang confirmou com a cabeça: “Façam vir do Batalhão de Instrução um lote de oficiais e recrutas de confiança; o Batalhão Disciplinar também precisa de ter os nossos próprios homens lá dentro!”

Dotada de excelente memória, Shi Tinglan anotou todas as decisões de Liu Chang, aguardando apenas desmontar do cavalo para redigir as ordens formais e submetê-las à confirmação antes de as emitir. Contudo, Liu Chang perguntou-lhe de repente: “Quem diria que o Batalhão Disciplinar conseguiria abrir caminho a golpes de espada até à cidade de Huangyan? Não deveremos recompensá-los?”

“O dinheiro e os bens movem os corações dos homens.” Shi Tinglan sabia que um batalhão de carne para canhão daquela espécie não nutria ideologias elevadas, e felizmente as famílias deles estavam sob controlo rigoroso: “De facto, merecem uma recompensa!”

“Muito bem, esta noite o Batalhão Disciplinar terá uma refeição reforçada: sacrifiquem dois porcos grandes para que tenham vinho e carne e desfrutem de uma boa noite!” — continuou Liu Chang — “Shen Tianming lutou com bravura e mérito; concedam-lhe cinquenta taéis de prata de recompensa!”

Para as zonas rurais daquela época, cinquenta taéis de prata não constituíam uma quantia insignificante; equivaliam a cerca de oitenta cordéis de moedas de cobre, o montante frequentemente pago como indemnização num litígio de homicídio sem agravantes graves. Shi Tinglan sorriu imediatamente: “Apesar da sua juventude, comandante, o senhor compreende perfeitamente a mente humana!”

Assim que Shen Tianming recebesse aqueles cinquenta taéis de prata, e tendo em conta o seu desempenho nos últimos dois dias, já não lhe restaria qualquer caminho de volta. Aquilo equivalia a um compromisso de lealdade irrevogável, obrigando-o a seguir Liu Chang até ao fim.

No entanto, Shi Tinglan colocou uma questão: “Ainda que os bens materiais incentivem os homens, há aqui um facto curioso: o nosso vasto exército avançou sobre Huangyan como uma faca a cortar bambu, mas, à exceção de alguns patriotas voluntários ao longo do caminho, não vimos nenhum nobre ou poderoso local a mudar de bando a meio da campanha para se juntar a nós no ataque a Huangyan?”

Liu Chang mantivera os nervos em tensão durante todo o percurso e, ao ouvir esta reflexão de Shi Tinglan montada a cavalo, concordou plenamente: “Parece que esta cidade de Huangyan não será fácil de penetrar!”

Ao longo da marcha, foram muitos os habitantes de Huangyan que se alistaram voluntariamente no Exército do Arco-Íris, sobretudo salineiros e camponeses. Com eles, o exército somava agora mais de quinhentos novos recrutas, temporariamente organizados em destacamentos de instrução formados por vários batalhões de infantaria para receber treino básico, recebendo espingardas de pederneira e lanças curtas para autodefesa, com o objetivo de integrarem as companhias de infantaria assim que a cidade fosse conquistada.

Estes novos recrutas, que ostentavam turbantes vermelhos mas careciam de cintos de munições brancos na cintura, distinguiam-se dos elementos do Batalhão Disciplinar. Liu Chang encarava-os como uma nova força medular e, com o seu influxo, considerava ter obtido uma ideia geral das defesas de Huangyan.

Contudo, após o alerta de Shi Tinglan, Liu Chang foi forçado a admitir uma realidade: as milícias locais de Huangyan exibiam-se para nos enfrentar ou forneciam provisões e corveias por mera fachada, mas nenhuma delas se dispunha a acompanhar voluntariamente o Exército do Arco-Íris na investida contra a cidade.

Logicamente, um empreendimento como o ataque a Huangyan oferecia enormes perspetivas de espólio; em circunstâncias normais, dezenas de milícias mobilizar-se-iam para vir assistir ou participar. A situação atual só podia significar uma coisa: “Se eu não conseguir tomar a cidade de Huangyan, não poderei regressar a Taiping?”

“E se eu conseguir tomar Huangyan, terei conquistado apenas uma cidade vazia?” — riu-se então Liu Chang a bom rir — “Su Jingrong, as coisas não são tão simples como imaginas!”

Vejam-me agora suster os céus com uma só mão e alterar o curso das ondas entre sorrisos e conversas!