Capítulo 126: A Retirada do Exército (Primeira Atualização, Por Favor, Vote)

Antes que Jin Peiling terminasse de falar, Qu Zhenhan já pensava consigo mesmo: "Que plano excelente!"

Para Qu Zhenhan, incumbir aquelas duas novas enviadas imperiais de lidar com Liu Chang, o implacável, era a melhor das soluções. Independentemente do resultado, o assunto não teria relação alguma com ele.

Não importava se eram inspetoras reais ou impostoras, nem se eram realmente princesas do Reino Celestial ou não; bastava observar como o teatro se desenrolaria após o encontro. Qu Zhenhan poderia assistir ao incêndio do outro lado da margem e, quem sabe, até colher benefícios no processo. Por isso, concordou prontamente: "O senhor Jin tem toda a razão. Por favor, acompanhe as duas princesas na travessia para o norte. Já que a inspetora é uma figura de mérito do Reino Celestial, certamente, a um comando delas, mesmo que as flechas já estivessem disparadas, seria possível recuá-las."

Yu Cun, alheio aos cálculos ocultos de Qu Zhenhan, acreditou na sinceridade do homem e respondeu repetidamente: "Excelente, muito bem! Atravessarei o rio agora mesmo e farei com que a inspetora traga suas tropas para o sul."

Ao encontrar as duas damas que o acompanhariam, Yu Cun sentiu-se ainda mais confiante. Ambas eram radiantes, possuíam uma beleza singular e uma eloquência muito acima das mulheres comuns. Ele pensou consigo mesmo: "Já que Liu Chang é um dos trinta e seis inspetores do Reino Celestial e estas duas são princesas da corte, se derem uma ordem, contanto que ele ainda mantenha sua lealdade ao Reino, certamente dobrará o cavalo e retornará ao sul."

Contudo, Shi Tinglan e Yang Changmei não compartilhavam do otimismo de Yu Cun. Depois de muito esforço para encontrar um barco que aceitasse levá-las e aos seus guardas até Wenzhou, ao chegarem, não conseguiram sequer avistar Qu Zhenhan. O estrategista que as recebeu, Liu Gongrui, apenas lhes disse: "Sendo vossas senhorias princesas do Reino Celestial, o melhor é irem primeiro ao norte. O inspetor Liu Chang é um dos trinta e seis inspetores da corte, e seus batalhões Lança-Dragão e Nanxi são tropas de elite. É perfeitamente adequado que as senhoras façam uma inspeção."

Como aquilo poderia ser adequado? Liu Chang não era inspetor algum, mas um impostor. O plano original de Shi Tinglan e Yang Changmei era agir com cautela, estabelecendo primeiro uma relação com Qu Zhenhan para depois atrair a tropa de Liu Chang para o seu lado.

Ao chegarem ao norte, dentro do acampamento de Liu Chang, elas estariam à mercê do homem. Mesmo tendo participado das fileiras dos Taiping desde os tempos de Jintian e sobrevivido a inúmeras batalhas, seus corações hesitaram: "Se encontrarmos esse patife de Liu Chang e ele decidir nos eliminar imediatamente, o que faremos? Somos apenas duas mulheres fracas, não teremos chance de comandar seus dois batalhões!"

Yu Cun, por sua vez, cobria as duas princesas de elogios e, ao explicar a natureza do Exército do Turbante Vermelho, mencionou sua opinião sobre o inspetor: "Após conhecer as senhoras, compreendo que o Reino Celestial realmente produz figuras heroicas. O inspetor Liu Chang pode ser apenas um dos trinta e seis inspetores no Reino, mas, para nós do Turbante Vermelho, ele é o maior dos homens!"

Ao ouvirem isso, Yang Changmei e Shi Tinglan ficaram cada vez mais alarmadas. Não esperavam que o homem que se passava por inspetor tivesse erguido tal força em tão pouco tempo, a ponto de seus batalhões serem considerados a elite absoluta do exército e capazes de enfrentar cem homens sozinhos.

Um homem tão poderoso, ainda que tivesse usado o nome do Reino Celestial, dificilmente se curvaria a duas jovens. Era bem provável que, antes mesmo de verem o rosto de Liu Chang, fossem eliminadas por seus soldados. As duas trocaram olhares inúmeras vezes, mas, sem alternativas, só lhes restava seguir em frente e observar o desenrolar dos fatos.

O grupo partiu da cidade de Wenzhou e desceu o rio até a Fortaleza de Panshi, chegando apenas na manhã seguinte. A vigilância na fortaleza era rigorosa, mas, como alguns reconheceram Yu Cun, ele e as duas damas foram autorizados a entrar.

"Senhor Yu, nosso inspetor partiu com as tropas para o norte esta manhã, deve estar passando por Leqing agora!" Ao ouvir isso, Yu Cun lamentou o atraso, mas ainda via esperança. Apresentou as mulheres aos oficiais que ficaram na guarda: "Estas duas senhoras são figuras de mérito do Reino Celestial, enviadas da capital para expurgar o mal. Esta é Yang Changmei, irmã do Rei do Leste, Yang Xiuqing, e esta é Shi Tinglan, irmã do Rei das Asas, Shi Dakai. Como princesas, vieram tratar de assuntos urgentes. Apressem-se e tragam o inspetor de volta!"

Embora Yu Cun tratasse o assunto com leveza, Yang Changmei e Shi Tinglan estavam profundamente ansiosas. Apesar de sua experiência em combate, sentiam-se como ovelhas na toca do lobo. Com apenas uma dezena de guardas, bastaria uma palavra de Liu Chang para que as centenas de soldados da fortaleza as executassem.

O clima na Fortaleza de Panshi era tenso e a vigilância extrema, como se algo grave tivesse ocorrido. Por toda parte, viam-se sentinelas armados com fuzis de pederneira patrulhando com cautela.

As duas foram levadas ao salão oeste para tomar chá, servidas com uma variedade de doces, mas logo perceberam que estavam, na verdade, sob prisão domiciliar. Shi Tinglan perguntou em tom de sondagem: "Changmei, o que achou das tropas deste inspetor?"

"A meu ver," respondeu Yang Changmei, "embora lhes falte o polimento dos nossos veteranos do Reino Celestial, não ficam muito atrás." Shi Tinglan, que já preparava um plano de fuga forçada, desistiu da ideia ao ouvir isso.

As tropas que ficaram na fortaleza eram apenas a segunda linha de Liu Chang, mas, aos olhos de Yang Changmei, eram inimigos formidáveis, pouco inferiores aos seus próprios guardas de elite. A situação era terrível. Shi Tinglan buscou em sua mente inúmeras estratégias, mas nenhuma parecia viável. Olhou para o lado e viu que Changmei, jovem e despreocupada, brincava com um relógio de bolso.

"Quando aquele inspetor voltar, veremos como você se sairá!" pensou Shi Tinglan, sentindo um misto de frustração e desespero. Nesse momento, um clamor subiu das muralhas da fortaleza: "O inspetor voltou! O inspetor voltou!"

Yang Changmei apertou o relógio de bolso em sua mão, tomando sua decisão. Ela gritou: "Meu irmão Liu Chang voltou? Quero vê-lo! Levem-me até ele agora! Onde ele está?"

"Parem o avanço! Parem o avanço! Ordens do inspetor: cessem o avanço!"

Enquanto o grosso do batalhão Nanxi estava prestes a atravessar a cidade de Leqing, um cavaleiro surgiu a galope, trazendo a nova ordem. Zhou Xiuying ajeitou os cabelos desgrenhados pelo vento e perguntou ao seu segundo em comando, Lu Ziyun: "O que aconteceu? Por que paramos?"

Lu Ziyun também estava perplexo: "É estranho! Tudo estava preparado para a expedição, como podemos parar com apenas um terço do caminho percorrido?"

"Será que o inspetor mudou de ideia?" Zhou Xiuying descartou a hipótese rapidamente: "Não, ele não é um homem de decisões volúveis."

Lu Ziyun concordou: "De fato. A conquista de um pequeno condado não deveria ser motivo de preocupação. Deve ter acontecido algo grave!"

Enquanto falavam, Huo Qiu, o principal oficial do batalhão Lança-Dragão, aproximou-se a galope: "Capitã Zhou, ordens: o batalhão Lança-Dragão deve realizar uma marcha forçada e retornar imediatamente à Fortaleza de Panshi!"

"O que está acontecendo?" perguntou Zhou Xiuying, com sua voz clara. "Houve algum incidente na fortaleza?"

"Cumpra as ordens!" respondeu Huo Qiu com severidade. "Retornem o mais rápido possível. A desobediência será punida pela lei militar." Era óbvio que ele sabia o que ocorrera, mas apenas ele e Qu Jie, os comandantes dos batalhões, tinham ciência dos fatos. Nem mesmo oficiais como Zhou Xiuying sabiam.

"Tínhamos o ímpeto para tomar Taizhou, mas agora, retornar assim enfraquecerá o moral das tropas," analisou Lu Ziyun enquanto observava Huo Qiu partir. "Vamos, marcha forçada para toda a companhia!"

"Não vamos perguntar ao inspetor o que houve?" insistiu Zhou Xiuying.

Os batalhões à frente já haviam feito a manobra de retorno. Lu Ziyun sugeriu: "Voltemos logo. Deve ter sido algo de extrema gravidade, caso contrário, o inspetor jamais teria ordenado o recuo. Vá na frente, vou falar com Yun Tianzong." Eles eram os pilares do batalhão Nanxi, conhecidos como os "Dois Nuvens de Nanxi". Poucos minutos depois, Lu Ziyun alcançou a companhia de Zhou Xiuying: "Tianzong também não sabe de nada, mas disse que o batalhão Lança-Dragão também retornou. Toda a tropa está voltando. É algo muito sério!"

"Não vamos mais para Taizhou?" Zhou Xiuying não conseguia imaginar o que poderia ter acontecido na fortaleza para levar Liu Chang a tal decisão, mas apertou o cabo de sua espada: "Ordenem a toda a companhia: preparem-se para o combate!"

Eles marcharam rapidamente, ultrapassando outras unidades. Logo, Liu Chang, que acompanhava o batalhão Lança-Dragão, apareceu. Ao se aproximarem da Fortaleza de Panshi, Zhou Xiuying notou que a atmosfera estava incomum e a vigilância reforçada. As bandeiras vermelhas do Exército do Turbante Vermelho ainda tremulavam, e os soldados nas muralhas soltaram vivas ao verem o retorno de seu líder.

A fortaleza ainda estava sob seu controle. Afinal, o que ocorrera?

Liu Chang desmontou e, ao se preparar para entrar, uma jovem de aparência angelical, com cerca de dezessete ou dezoito anos, saiu apressada. Usava um lenço de seda dourada na cabeça, cabelos longos e suaves sobre os ombros, vestia uma túnica dourada e uma saia longa vermelha. Ela correu em direção a ele, chamando-o repetidamente: "Irmão Liu Chang! Irmão Chang!"

Liu Chang ficou paralisado, sem entender nada. Quem era aquela jovem de beleza tão singular?