Capítulo Cento e Trinta e Três: Corte (Parte 1)

Os dois exércitos se comprimiam diante do Portão Donghua, ora se aproximando dos companheiros e protegendo-se mutuamente, ora colidindo costas contra costas com o inimigo e brandindo as armas, apunhalando-se à queima-roupa.

Nesse combate de curta distância, ambos os lados tentavam sem cessar recompor suas fileiras e romper as do adversário. Assim, de formações nitidamente separadas, passaram a linhas entrelaçadas como dentes de cão e, por fim, transformaram-se em água fervente, com uma névoa de sangue subindo em vapores.

E o estrondo vinha justamente do centro onde aquela água fervia com maior violência.

Aqueles canhões de ferro e pólvora eram, de fato, uma arma formidável para a defesa de uma cidade. No instante em que o recipiente de ferro caiu, pareceu que o tempo sofrera uma súbita interrupção. Logo depois, a pólvora, pesando três ou quatro jin, explodiu; chamas lampejaram e uma nuvem espessa de fumaça se ergueu.

Estilhaços e ondas de ar se precipitaram em todas as direções, derrubando e empurrando muitos homens como folhas caídas. Toda aquela massa de cabeças em movimento foi de repente rebaixada num ponto.

Para os que estavam perto do local da explosão, perder um braço ou uma perna já era considerado um ferimento leve. Pelo menos vinte ou trinta homens tiveram o crânio despedaçado, o corpo esmagado ou os órgãos internos perfurados pelos fragmentos de ferro. Fossem leves ou graves, aqueles ferimentos não tinham salvação; a única diferença era quanto tempo a vítima ainda conseguiria viver.

Alguns morreram no mesmo instante. Muitos outros soltaram gritos terríveis à beira da morte, primeiro agudos, depois cada vez mais fracos. Havia também os que não gritavam: apenas puxavam o ar em golfadas, fazendo-o passar pela garganta num silvo áspero e violento.

A alguns metros do ponto da explosão, Guo Ning estava sentado no chão, apoiando-se no maça de ferro. Balançou a cabeça. Sentia um som agudo zumbindo ao redor dos ouvidos, o couro cabeludo formigando e a cabeça girando; era como se as torres da cidade diante dele estivessem oscilando.

Os soldados da retaguarda avançaram em massa. Alguns passaram por cima de Guo Ning e continuaram para a frente; outros pararam ao seu lado e, desajeitadamente, ajudaram-no a se levantar.

— Não foi nada, estou bem!

Guo Ning logo percebeu que não sofrera nenhum dano sério e então se ergueu. Seu corpo balançou duas vezes, mas ele recuperou o equilíbrio e tentou voltar ao ataque.

Foi então que viu o inimigo à sua frente desmoronar de repente.

Alguns dos soldados, que antes pareciam bastante resistentes, abandonaram diretamente espadas e lanças e fugiram em disparada. Outros sentaram-se no chão, apáticos, com os rostos cinzentos como cinza.

No começo, os soldados não conseguiram conter o ímpeto e derrubaram vários homens a golpes sucessivos. Ao perceberem que os inimigos não tinham mais intenção de continuar lutando, e temendo que animais acuados ainda pudessem reagir, apontaram as armas contra eles e começaram a empurrá-los lentamente para trás.

No alto da torre do Portão Donghua, alguns soldados se inclinavam para olhar para baixo. Depois de espiar por um instante, ergueram os braços e gritaram com euforia, voltando a olhar para baixo logo em seguida. O homem que acenava e berrava era Ma Bao, oficial subordinado de Jing Anmin, responsável pelo comando das tropas. Guo Ning o reconhecia. Os outros lhe eram desconhecidos.

O zumbido nos ouvidos de Guo Ning desaparecia rapidamente, mas ele não fez esforço para escutar o que os soldados gritavam. Podia adivinhar.

Que coincidência.

Guo Ning avançou a passos largos até chegar sob o Portão Donghua.

No profundo túnel do portão, o vento soprava com um lamento, trazendo os sons dos soldados correndo dentro da cidade imperial, além das ordens para que os homens se ajoelhassem e se rendessem. Devia ser o monge Luo, depois de tomar a torre, descendo pela encosta dos fundos com seus homens para prestar apoio.

A estrutura do túnel era perfeita para que o poder dos canhões de ferro e pólvora se manifestasse. Por isso, os mortos jaziam espalhados em todas as direções, cobrindo o chão.

Vários haviam morrido apenas pela força do impacto. Por fora, não apresentavam ferimentos visíveis, mas sangue ainda escorria profusamente de seus olhos, ouvidos, narizes e bocas.

Atrás de uma pilha de cadáveres, Hu Shahu estava deitado de bruços, debatendo-se de vez em quando.

A armadura laminada nas costas e o colete de couro endurecido já estavam despedaçados. Um pedaço inteiro de ferro atravessara a armadura, cortara os ossos de suas costas e penetrara profundamente em seus órgãos internos. Com o movimento visível das vísceras, o sangue era continuamente expelido, chiando ao atravessar as placas da armadura.

Ele se esforçava para levar a mão para trás e pressionar o ferimento, mas não conseguia alcançá-lo. O movimento do braço apenas agravava o rasgo, fazendo o sangue escorrer por todo o corpo.

Guo Ning se lembrava de como aquele homem fora imponente, ilustre e autoritário nos confins do norte.

Aos olhos daquele marechal do Grande Jin, as vidas de centenas de milhares de soldados rasos da fronteira setentrional não valiam nada. Mas, quando um homem tão importante estava à beira da morte, descobria-se que sua aparência não diferia em nada da de um soldado comum.

Guo Ning observou calmamente enquanto Hu Shahu ainda se debatia fracamente.

A vitalidade daquele miserável era realmente extraordinária.

Guo Ning aproximou-se alguns passos, guardou a maça de ferro e sacou do outro lado da cintura uma espada dourada incrustada de jade e pérolas.

Era um objeto que pertencera a Han Renqing. Aquele velho soldado perdera tudo durante a guerra e, ao morrer, desejara apenas que Guo Ning empunhasse aquela espada para matar os homens que mereciam morrer.

Hu Shahu era o primeiro, mas certamente não seria o último.

Guo Ning agachou-se, pressionou a cabeça de Hu Shahu com a mão esquerda e, com a direita, atravessou-lhe o pescoço de lado a lado.

Era um veterano. O golpe foi vigoroso e cortou ao mesmo tempo os vasos sanguíneos, a traqueia e os nervos vitais. Hu Shahu deu dois chutes, depois seu corpo ficou imóvel.

Guo Ning retirou a espada, cortou a cabeça de Hu Shahu e agarrou-a pelos cabelos, erguendo-a na mão.

Quando se levantou, tinha as mãos cobertas de sangue. Os soldados da Guarda Imperial à sua frente ou baixavam a cabeça, fingindo não ver, ou se afastavam para abrir passagem.

Pouco antes, eles haviam lutado contra as tropas de Guo Ning numa batalha de vida ou morte. Agora, porém, não lhes restava sequer um vestígio de espírito de combate. Todos exibiam expressões de desespero.

A Guarda Imperial originalmente se chamava Exército de Defesa da Capital e era responsável pelo patrulhamento da cidade. Mais tarde, durante o reinado do imperador Shizong, seu nome foi alterado, e a unidade se tornou uma força móvel diretamente controlada pela corte, sendo enviada com frequência para combater em diferentes regiões. Tanto nas guerras contra inimigos externos quanto na repressão de rebeliões internas, a Guarda Imperial participava regularmente.

Por terem travado muitas batalhas, oficiais e soldados haviam adquirido um ar de arrogância. Todos acreditavam que a corte não poderia prescindir deles. Desde que Hu Shahu assumira o controle da Guarda Imperial, essa arrogância se fortalecera ainda mais. Isso lhes dera coragem para invadir a Capital Central, seguir Hu Shahu na interferência nos assuntos da corte e, de quebra, entregar-se a uma onda de incêndios, matanças e pilhagens.

Mas aquela arrogância era, na verdade, extremamente frágil. Em última análise, dependia das ilusões que Hu Shahu alimentara neles — e, portanto, dependia inteiramente do próprio homem que lhes trouxera essas ilusões. Com a morte de Hu Shahu, tudo desapareceu sem deixar vestígios.

O mais irônico era que, quando Hu Shahu enfrentou problemas, ninguém quis vingá-lo, tal era a brutalidade com que costumava tratar os outros.

Não apenas os soldados da Guarda Imperial, mas também os guardas particulares e criados que o haviam seguido durante anos estavam prostrados no chão, completamente desorientados.

Guo Ning começou a separar a cabeça do corpo com toda a calma, e nenhum deles sequer se levantou para impedi-lo.

Somente quando os soldados que chegavam em reforço começaram a entrar em sucessão é que os homens foram expulsos para fora e reunidos com os demais prisioneiros.

— Levem a cabeça de Hu Shahu para anunciar a notícia por toda a cidade.

Guo Ning atirou a cabeça para Li Ting.

— Você conhece bem a cidade. Encontre alguém que escreva uma série de proclamações e faça com que todos sejam informados.

— Sim, sim.

Apanhado de surpresa, Li Ting deixou a cabeça cair duas vezes antes de conseguir segurá-la. O sangue que escorria do pescoço decepado respingou por todo o seu corpo.

Ele segurou a cabeça, examinou aqueles traços ferozes e partiu gargalhando.

Por onde passava, os soldados comemoravam e gritavam aprovação, sentindo-se vingados. Ao mesmo tempo, junto ao Portão Xuanhua, Ni Yi agitava vigorosamente uma bandeira, provocando uma nova onda de vivas e clamores.

Jing Anmin capturara do lado de fora um prisioneiro de alta patente e o interrogara. Agora aproximou-se às pressas.

— Sexto Senhor, dentro da cidade imperial ainda há...

— A Cidade Imperial e o Palácio ficam sob sua responsabilidade.

Guo Ning interrompeu-o.

— Irmão Anmin, organize tudo pessoalmente. Ponha cada lugar em ordem e, acima de tudo, não permita que aconteça nenhum incidente.

— Sim.

Guo Ning voltou-se e caminhou para fora.

Por mais corajoso que fosse, a resistência física de um homem tinha limites. Durante o combate, estivera cheio de energia; agora, de repente, sentiu o cansaço avançar sobre ele como uma maré.

A maioria dos soldados estava no mesmo estado.

Do alto da torre, o monge Luo gritava ordens. Sob sua direção, os soldados começaram a transportar os cadáveres, para impedir que se acumulassem junto ao portão e bloqueassem a passagem. Também precisavam recolher armaduras e armas.

Mas todos estavam exaustos, e era inevitável que realizassem o trabalho de modo displicente. Um após outro, os cadáveres ensanguentados eram empilhados ao acaso num canto atrás do portão. À primeira vista, pareciam os carneiros selvagens ou coelhos esfolados que os anciãos costumavam capturar para reforçar as refeições durante o Ano-Novo no Forte Wusha.

Embora os homens já estivessem mortos, o sangue ainda demorava bastante para coagular. Assim, continuava escorrendo debaixo da pilha de corpos. O sangue que descia pela muralha infiltrava-se lentamente na areia. O que corria em direção à estrada seguia os desenhos gravados nas lajes junto ao caminho, formando belos arabescos vermelhos.

As botas dos soldados pisavam sobre tudo aquilo com um ruído úmido e pegajoso. Já haviam visto cenas ainda mais terríveis, e ninguém se importava.

Um sargento de rosto marcado por uma cicatriz trouxe um cadáver sobre os ombros, ainda sorrindo. Ao ver Guo Ning sentado de lado, descansando, atirou o corpo ao chão e fez respeitosamente a saudação militar.

Jing Anmin voltou a aparecer.

— Sexto Senhor! Sexto Senhor!

Guo Ning olhou para ele, intrigado.

— O que foi?

— Há um cadáver no alto da torre.

Guo Ning não respondeu. Em vez disso, olhou para a pilha de corpos atrás de si, como se perguntasse: por acaso cadáveres são coisa rara?

— Não, não...

Jing Anmin avançou meio passo e baixou a voz.

— Dizem que é o cadáver do imperador! O imperador realmente morreu!

— Irmão Anmin, o príncipe Sheng, que capturamos, está esperando logo atrás. Depois de tudo o que aconteceu — metade da Capital Central incendiada, dezenas de milhares de soldados e civis mortos ou feridos — você acha que tudo isso foi por quê? Quantas pessoas não desejavam a morte do imperador?

Guo Ning nem sequer piscou. Com um sorriso de desprezo, disse:

— Ainda bem que ele já está morto. Se não estivesse, você teria de fazer o trabalho pessoalmente e mandá-lo para o outro mundo.

— Bem...

Jing Anmin enxugou o suor da testa, olhou para a torre e suspirou.

Depois de algum tempo, torceu os lábios e murmurou:

— Matar um imperador... Pensando bem, isso seria realmente emocionante. Sexto Senhor, confesso que gostaria de experimentar.

Os dois caíram na gargalhada.

Jing Anmin juntou as mãos em saudação.

— Afinal, ele era o imperador. Preciso ir supervisionar tudo. Sexto Senhor, você vai descansar aqui?

— Vá.

Guo Ning assentiu.

— Ficarei aqui esperando alguém.