Capítulo Cinquenta e Cinco: O Saber (Parte Um)

No segundo ano da era Chongqing, em abril, no final da primavera.

Ao redor do acampamento do rio dos Provisões, as árvores cresciam viçosas, com sementes de choupo e vagens de olmo voando ao vento, além de alguns animais selvagens e aves que apareciam em bandos entre os canaviais. Contudo, embora este ano não fosse de seca extrema como os anteriores, ainda assim a chuva era escassa, uma das menores dos últimos anos. Um pouco mais distante dos cursos d’água e dos pântanos, já se viam fissuras profundas na terra ressequida.

Às margens do rio, alguns soldados haviam cultivado pequenas porções de terra. Não faltou esforço, mas pela cor do verde que brotava era fácil diferenciar: não tinham o vigor dos anos de fartura.

Ao deixar o acampamento e caminhar em direção a Anzhou, a sensação de desolação crescia. Aquela terra outrora próspera da Hebei estava agora rarefeita de gente, e o silêncio reinava, com paisagens tristes em toda parte. De vez em quando, algum cavaleiro galopava pela estrada oficial, mas era impossível saber que notícias levava; pelo semblante apressado e empoeirado, dificilmente seriam boas novas.

Felizmente, nem tudo era melancólico. Da região de Bianwu até o sul, passando pela Guarnição de Gaoyang até o acampamento da Nova Ponte, havia fazendas ainda prósperas. Isso se devia à liderança conjunta das tropas de Guo Ning e da família Yu, do acampamento da Nova Ponte, que mobilizaram também os notáveis locais para formar associações de proteção comunitária.

Durante o restabelecimento dessas associações, eliminaram-se algumas famílias que não sabiam seu lugar, chegando a executar certos indivíduos.

O episódio mais rumoroso foi quando o monge Luo conduziu pessoalmente uma investida ao solar dos He em Xiongzhou. Era sua especialidade: após exterminar os soldados subordinados à família He, incendiou o solar, deixando tudo em cinzas. Depois, protegido por soldados da guarnição do comandante de Yongding, que escoltavam de longe, retornou tranquilamente.

A família He era um clã poderoso, com propriedades em vários condados, e os desdobramentos exigiram grande esforço da família Yu. Com sua força militar própria, destruíram vários redutos dos parentes dos He, até que, com a mediação do virtuoso Yu Jingchun, apoiaram um membro distante da família He, integrando assim o grande clã ao sistema de proteção comunitária de Anzhou.

Porém, na maior parte do tempo, os soldados do acampamento do rio dos Provisões partiam em expedições para eliminar piratas de água doce e bandidos que se escondiam nos lagos e pântanos das Cinco Prefeituras. Essa tarefa era principalmente dirigida por Li Ting, que conhecia bem a vida de foras-da-lei, pois antes de se juntar ao exército, liderava um grupo de piratas.

Agora, as fazendas se espalhavam por quase dez condados das Cinco Prefeituras, formando uma rede sob o controle de Guo Ning e dos irmãos Yu. Nos arredores do acampamento do rio dos Provisões, num raio de dezenas de quilômetros, tudo estava sob domínio de Guo Ning.

Ultimamente, alguns brincavam dizendo que o acampamento parecia a sede do comando militar das Cinco Prefeituras. Assim, passaram a chamar Guo Ning de “Comandante Guo”. Mesmo recusando veementemente esse título, havia sempre quem, às escondidas, o tratasse assim.

Na visão dos soldados comuns, liderar dois mil e quinhentos homens num tempo como aquele e garantir que todos tivessem alimento não era pouca coisa; merecia o título de comandante. Ainda que não viesse da corte, era um homem de importância.

Mas esse homem notável era muito diferente dos líderes a que estavam acostumados.

Vivia de modo simples, sem apego a ouro ou prata. No dia a dia, treinava artes marciais e exercitava as tropas, ou então misturava-se sem cerimônia entre seus próprios soldados e jovens, sem sequer possuir uma residência digna desse nome.

Continuava instalado no alto do rio, ao norte de Bianwu, na margem oeste do rio dos Provisões. Com o aumento de soldados e criados, o acampamento cresceu em tamanho.

Ao entardecer, Liu Cheng levava livros e registros do armazém ao quartel-general, e o caminho estava bem mais longo do que antes.

Dentro do portão principal, havia um pátio de mais de dez metros de largura, quase quadrado, com uma trilha de pedras no centro, e terra batida nos dois lados.

Na beira do pátio, junto à cerca, estavam dispostos suportes de armas, pesos de pedra e estacas de madeira para exercícios de força, todos bastante usados. Alguns guardas treinavam com lanças em duplas, de modo metódico.

Ao fundo, ficava o salão de reuniões do comando central.

Muitas construções do acampamento eram feitas de toras cortadas nas redondezas, sem pintura nem acabamento, em alguns pontos nem a casca das árvores era retirada. O salão de reuniões era assim: grosseiro, mas resistente.

Atrás do salão ficava a área de moradia de Guo Ning, de seus guardas e criados, um pátio com duas alas.

Liu Cheng parou à porta do salão, escutou atentamente por um tempo e ouviu vozes entrecortadas vindas do fundo.

Suspirou.

Dos lados do salão, dois soldados armadurados e de postura impecável suspiraram também.

— Já vai fazer meia hora, não é? — perguntou um.

— Por aí.

— Não deu mesmo? Já tentaram de tudo?

— Ouvi dizer que ele teve uma doença na infância e, depois... — O soldado fez um gesto com as mãos — nunca mais ficou bom.

— Que bobagem! Não chega a tanto! — Liu Cheng riu. — Esse rapaz está é com raiva e vergonha de si mesmo!

Olhando o céu, indagou:

— E os outros?

— Já foram. Hoje Li Erlang trouxe um pouco de laca, e Zhao Jue levou o pessoal para ver.

— Laca? — Liu Cheng sacudiu a cabeça, sem entender, ajeitou os livros e entrou no salão: — Vou entrar, então. Imagino que Ni Yi, esse teimoso, não se importe com mais alguém vendo sua aflição.

O salão central estava vazio. Liu Cheng avançou, contornou um corredor e viu, no pequeno salão à direita, um velho erudito recém-contratado, visivelmente impaciente, exclamando:

— Vamos, ande logo! Estou faminto!

Ao lado do velho, Lü Han, a quem Guo Ning tomava como da família, falou baixinho:

— Não se apresse, senhor. Ainda falta para a refeição.

Depois virou-se para o centro do salão, onde um rapaz se encontrava:

— Não se aflija, vá com calma! Cada pessoa tem seu ritmo. Talvez você demore a recitar, mas grave tudo bem.

O jovem que suava em bicas era Ni Yi.

Meia hora e nada de terminar a lição do dia... Não era a primeira vez. Como chefe dos criados, Ni Yi sentia-se profundamente envergonhado. As palavras de Lü Han só o deixaram mais ansioso; o vapor de sua cabeça parecia crescer ainda mais, formando uma coluna visível.

Diante da cena, Liu Cheng mal conteve o riso.

Depois que Guo Ning reuniu novamente sua guarda pessoal, passou a conversar muito com seu grupo. Às vezes narrava histórias de grandes estadistas e generais do passado, às vezes falava de ideias curiosas sobre as coisas do mundo, ou contava relatos de terras distantes além das montanhas e dos mares.

Quando alguém perguntava de onde vinha tanto saber e eloquência, Guo Ning atribuía tudo ao erudito Gao Kezhong, morto em ataque de Xiao Hao Hu, dizendo ter aprendido com ele.

Guo Ning narrava com vivacidade, e os jovens se embrenhavam nas histórias. Logo até Ru Lin, Chen Ran e outros jovens cavaleiros se juntaram, e, depois dos treinos e tarefas, esperavam ansiosos pelas narrativas de Guo Ning, reunindo mais de cem pessoas a cada vez.

Passadas cerca de duas semanas, Guo Ning disse de repente:

— Ainda tenho muitas histórias e notícias, mas temo que vosso conhecimento não baste para compreender o que virá. Seria um desperdício.

Essas palavras desagradaram a todos.

— Como assim, não temos conhecimento suficiente? — alguém protestou. — Todos aqui, jovens ou velhos, já enfrentaram grandes perigos! Cruzamos desertos, passamos por montanhas, lutamos em batalhas sangrentas. Se não temos experiência, quem teria? Por que não poderíamos ouvir as histórias?

— Então, diga o que falta, Guo! Assim aprendemos.

Mas ao ouvirem isso, arranjaram um grande problema.

O tempo reservado para ouvir histórias foi transferido para depois do pôr do sol. Antes disso, durante uma hora e meia, todos teriam aulas de leitura!

Era um suplício.

Em combate, os soldados de Guo Ning eram valentes. Mas, quanto à leitura, dos dois mil e quinhentos, talvez menos de cem soubessem reconhecer o próprio nome, e os que sabiam escrever cabiam nas mãos.

Quem imaginaria que Guo Ning exigiria tal coisa de homens acostumados à guerra? Uns ficaram desnorteados, outros logo desistiram.

Guo Ning, porém, não forçou ninguém.

Contratou um velho erudito local para ensinar desde os caracteres mais simples. Ele mesmo raramente interferia.

O velho dava aulas no salão direito, enquanto Guo Ning trabalhava no esquerdo, sem perturbar. Os soldados que desistiam ficavam envergonhados no início, mas, à noite, continuavam a participar das histórias e brincadeiras, sendo tratados como antes.

Assim, o número de interessados em aprender a ler foi diminuindo. Não demorou para Lü Han trazer algumas crianças, e o grupo de alunos não passava de vinte ou trinta, incluindo Ni Yi, teimoso e de mente fechada.