Capítulo Vinte: Turbulência

Yang An'er não tinha filhos; durante anos, apenas Yang You permaneceu ao seu lado, com uma afeição semelhante à de pai e filho. A habilidade de Yang You nas artes marciais também herdara em parte do próprio Yang An'er, sendo especialmente exímio na lança, de modo que raramente encontrava adversários durante os treinamentos do exército. Contudo, por causa de sua juventude, ocupava apenas uma posição nominal de comandante auxiliar, pois o comando em batalhas era reservado aos veteranos experientes que cercavam Yang An'er, restando poucas oportunidades para que Yang You participasse.

Desta vez, entretanto, a sorte lhe sorriu. Os generais veteranos já haviam partido com seus destacamentos, e, diante do confronto iminente com Tang Kuo Heda, Yang An'er não podia hesitar e acabou delegando a missão justamente a Yang You.

Yang You, entusiasmado, aceitou a ordem e logo reuniu as tropas para partir.

Yang An'er confiou-lhe sua própria tropa de elite, uma centúria com o efetivo completo. Todos vestiam couraças de placas justapostas, capacetes semiesféricos de ferro com placas rebitadas, e, além de lanças e espadas longas, metade carregava arcos e bestas.

Quando Yang An'er se rendeu ao império em Shandong, não dispunha de tais equipamentos. Após sua chegada a Hebei, municiou-se recolhendo armas abandonadas por soldados derrotados nos campos de batalha, armando-se até os dentes.

Por tratar-se de uma partida decidida às pressas, a preparação de mantimentos, tendas e carroças tomou algum tempo, de modo que, ao seguirem viagem, os destacamentos de Liu Quan, Li Siwen e outros oficiais já haviam avançado bastante.

"Os soldados dispersos são os mais astutos. Assim que o senhor Liu e o tio Li atacarem, as redondezas de Anzhou logo saberão. Precisamos nos apressar, ou aquele Guo Ning escapará!"

Yang You apressava os soldados a avançarem.

O comandante da centúria, responsável por liderar os guerreiros blindados, era Guo Yao'er, um homem baixo de Zizhou. Embora tivesse idade semelhante a Yang An'er, mal chegando aos quarenta, seus cabelos já eram completamente brancos, assim como a barba rala e grisalha sob o queixo. Seu corpo curvava-se um pouco, à semelhança de um velho camponês.

Vindo de origem humilde, ex-soldado dos armazéns militares, trazia no rosto uma série de tatuagens, cuja inscrição, desbotada pelo tempo, não mais se distinguia, transformando-se em manchas azuladas.

Guo Yao'er fez um gesto enérgico com a mão.

O guia correu para a dianteira da coluna, e os guerreiros blindados apressaram o passo.

Logo deixaram para trás a cidade de Dingxing, onde ainda havia sinais de vida.

No caminho do condado de Dingxing até o sul da província de Ansù, cruzavam-se os rios Yishui e Laishui, além de outros afluentes como o Kouhe, totalizando mais de seis rios. Essas águas irrigavam as terras, sustentando a prosperidade de Hebei.

No entanto, dois anos seguidos de seca e guerras quase destruíram tudo que existia ali. As aldeias, antes numerosas, e os campos, antes extensos, haviam se reduzido ao mínimo; os reservatórios, outrora bem cuidados, estavam secos, e pântanos e juncais expandiam-se desordenadamente.

Restavam poucos camponeses, que sobreviviam graças à proteção de diferentes grupos armados ou aproveitando-se da complexa geografia dos pântanos. Fora isso, o que Yang You via era pura desolação. Até mesmo terras férteis, visivelmente antes bem cuidadas, estavam cobertas de capins e espinhos; pés de trigo selvagem cresciam até a altura do peito.

No terceiro dia após deixarem Dingxing, ao cair da tarde, o grupo atravessava o leito lamacento do quase seco rio Kouhe. Não muito longe, na direção da velha fortaleza da Muralha de Yan, da época das Primaveras e Outonos, ouviram subitamente sons de combate vindos de Guchengdian.

Guchengdian era o antigo centro do condado de Dingxing, ocupado por um grupo de soldados desertores. Desde o ano anterior, muitos camponeses se juntaram a eles, formando ali uma pequena comunidade de subsistência. Esses desertores mantinham distância respeitosa do grupo de Yang An'er, mas não demonstravam hostilidade. Em uma ocasião, Yang You passara por Guchengdian e até partilhara uma refeição com eles.

Esses desertores eram justamente os que Yang An'er pretendia submeter e incorporar. A execução cabia a Ji Junli, subordinado de Liu Quan.

Naquele momento, Yang You, parado em um ponto baixo, não podia ver o que acontecia na vila, mas sentia o cheiro forte de sangue, o odor de casas queimadas, e ouvia gritos de ameaça, chamados e gemidos.

Yang You não se importou muito e prosseguiu.

Nos últimos dias, presenciara cenas semelhantes várias vezes. Desde que foram incorporados como o exército de ferro do império, os soldados, há muito reprimidos, estavam ávidos por combate. A ordem de Yang An'er era clara: atacar os arredores, exterminar, mostrar os dentes. Era natural que as ações se tornassem mais brutais.

Pouco depois, entre o barulho das botas dos soldados marcando a água, misturaram-se gritos lancinantes de mulheres e crianças.

Parece que a negociação fracassara; se as palavras suaves não bastavam, era preciso recorrer à força. Ji Junli impusera sua mão cruel e começara a matar.

A guerra era assim, cruel até o extremo.

Desde sempre, para forçar homens ao recrutamento, nunca bastaram palavras gentis. Normalmente, primeiro vinha a violência, eliminando suas alternativas e vínculos. Ji Junli era veterano de muitas batalhas, exímio nesse tipo de tarefa.

Resta saber, dos trinta ou cinquenta homens aptos de Guchengdian, quantos sobreviveriam.

Yang You balançou a cabeça e apressou o passo até a dianteira, para conversar com Guo Yao'er e o guia.

Guo Yao'er também olhava para a direção de Guchengdian, o rosto sombrio.

Yang You, alarmado, correu até ele. Quando estava prestes a falar, um vulto pequeno e magro saltou de um matagal, segurando uma pedra, e lançou-a violentamente contra Yang You.

Yang You, surpreso, sacou a espada.

Mas Guo Yao'er foi ainda mais rápido, cravando sua lâmina direto no peito da figura.

A pedra rolou até os pés de Yang You. Ao olhar para o corpo sob a espada de Guo Yao'er, percebeu que era uma criança. Usava uma roupa militar muito rota, mas lavada com esmero, e o cabelo estava preso num coque curto, típico do exército.

A criança se debatia, jorrando sangue pelo nariz, boca e ferida no peito, tingindo o solo de vermelho.

Guo Yao'er, impassível, pisou no ventre do menino para puxar com força sua espada. A criança o fitava com olhos arregalados; seus espasmos logo cederam ao torpor, mas o olhar, embora turvo, permanecia fixo, as veias dos olhos rubras e inchadas.

Guo Yao'er limpou o sangue da lâmina com a manga e disse em voz grave:

— Jiu Lang, há algo errado.

— O quê? O que há de errado? — Yang You perguntou, confuso.

— Os desertores parecem preparados. A resistência deles é feroz — disse Guo Yao'er, indicando para Yang You ouvir com atenção. — Muitos dos homens de Ji Junli morreram e, mesmo assim, não conseguiram cercá-los. Muitos escaparam para o oeste!

Yang You refletiu sobre o que vira nos últimos dias e suspirou:

— Ontem presenciei três combates, hoje mais três… Esses soldados espertos, quando resolvem lutar, são bem mais difíceis de subjugar do que camponeses comuns!

Guo Yao'er assentiu:

— Muito mais… receio que teremos problemas.

A decisão de Yang An'er não era, por si só, errada. Atacar povoados e forçar homens à força, era um método já usado repetidas vezes em Shandong. Com a elite do exército de ferro, atacar grupos dispersos de desertores, decapitar seus líderes e obrigar sua submissão não deveria apresentar obstáculos.

Mas o que Yang An'er não previu foi que os desertores de Hebei eram muito diferentes dos camponeses de Shandong.

Os camponeses eram mansos e resignados, já acostumados à humilhação e sofrimento. Mesmo ao marcharem para a morte, seguiam apáticos. Por isso era preciso extremos de violência para provocar neles a fúria, transformando carneiros em lobos.

Já os desertores espalhados por Hebei eram sobreviventes de carnificinas, homens que haviam lutado contra os mongóis, verdadeiros lobos por natureza!

Durante anos de guerra brutal, esses soldados se encontraram inúmeras vezes em situações desesperadoras; ao fugirem para Hebei, queriam apenas sobreviver. Aos olhos de estranhos, pareciam valentes, mas estavam como mortos-vivos, apáticos.

Por isso, Yang An'er, confiante por liderar uma tropa de elite, os subestimou.

O plano de invadir Shandong era segredo, conhecido apenas por poucos próximos de Yang An'er. Para evitar vazamentos e suspeitas por parte de Tang Kuo Heda, Yang An'er evitava contato até mesmo com os líderes dos desertores.

E aí surgiram os problemas!

Quando o exército de ferro atacou de repente, os desertores foram pegos de surpresa, mas não se renderam facilmente.

Eles só queriam sobreviver. Quem se importava com grandes planos? Quem acreditaria nas palavras de um comandante do império? Quem seria tolo de arriscar a vida por promessas vazias?

Sabiam apenas de uma coisa: quem os ameaçava estava impedindo sua sobrevivência, e por isso, resistiriam ferozmente! Quem viesse com espada e sangue, enfrentaria sua vingança!

Do lado de Anzhou, Xiao Haohu era um dos mais influentes líderes dos desertores. Conhecia bem as forças locais e, aproveitando o descuido de todos, lançou um ataque, mas acabou enfrentando a resistência feroz de Guo Ning.

Por que os desertores de Zhuozhou seriam mais fracos que seus companheiros em Anzhou?

Entre os desertores espalhados pelas províncias de Hebei havia inúmeros guerreiros valentes e combativos. Surpreendidos no início, a cada dia resistiriam mais, chegando mesmo a provocar distúrbios ainda maiores. Yang You ainda não percebia com clareza esses sinais, mas Guo Yao'er, veterano de muitas batalhas, já sentia o perigo.

Guo Yao'er tinha um mau pressentimento: suspeitava que aqueles desertores não eram a presa fácil que Yang An'er imaginava, mas sim um vespeiro perigoso.

— Jiu Lang, vamos primeiro a Guchengdian, encontrar Ji Junli e saber exatamente o que houve. Amanhã seguimos para o rio Kui, isso não nos atrasará em nada — sugeriu Guo Yao'er, cauteloso.

Yang You olhou, duvidoso:

— Como não vai atrasar? E se Guo Ning escapar…

— Agora, nosso problema é maior que Guo Ning — insistiu Guo Yao'er. — Se houver problemas, muitos planos terão de mudar. Quem se preocupará com Liu Lang?

— … Tem razão. Vamos, vamos a Guchengdian — respondeu Yang You, desanimado.

Os guerreiros blindados então inverteram a marcha, atravessando novamente o rio Kouhe pelo banco de areia.

O crepúsculo se adensava, suas figuras iam sumindo na distância. Ao alcançarem a outra margem, já não podiam ser vistos.

A cerca de cem passos da estrada, em um bosque cerrado, as folhas balançavam, produzindo um sussurro.

O som foi aumentando, os galhos se abriram, e surgiram mais de uma dezena de arqueiros, todos com as flechas prontas, vigiando a estrada com cautela.

Em seguida, dois homens saíram do meio do mato.

Li Ting avançou até o centro da estrada e, ao ver o pequeno corpo já rígido da criança, seu rosto fechou-se em profunda tristeza.

Guo Ning veio logo atrás, colocou-se ao lado de Li Ting, e permaneceu em silêncio.