Capítulo Vinte e Cinco: O Ataque Noturno (Parte Dois)

As forças de ambos os lados eram escassas; o confronto foi precipitado, sem sequer haver tempo de reunir os homens em formação. Ji Junli conduzia um grupo de soldados de elite que perseguiam o inimigo, mas ao todo não passavam de setenta ou oitenta homens. Esses poucos, porém, avançavam com bravura, os olhos fixos no líder dos bandidos que fugia à frente.

Era aquele mesmo jovem, semelhante a um cão raivoso, que quase arrancara a pele de seu rosto!

Bem diante de seus olhos, o detestável rapaz corria desgovernado, atirando insultos e vulgaridades, alternando com disparos de flechas junto aos companheiros. Na escuridão do campo, ninguém podia enxergar com clareza; as flechas cortavam o ar, deixando apenas um assobio. Ji Junli não se intimidava e gritava repetidamente: “Alcancem-nos! Alcancem-nos!”

Sob seu comando, os soldados armados marchavam apressados, formando uma longa fila como uma serpente, deixando a antiga hospedaria para trás e seguindo em direção ao sul.

A poucas milhas ao sul estava o rio Kou. No leito seco, pedras se acumulavam e a água rasa murmurava sob os pés. O ritmo dos que fugiam logo diminuiu; ao lado de Ji Junli, soldados erguiam tochas e a luz tremulante iluminava as figuras cambaleantes dos fugitivos, ora claras, ora difusas. Via-se gente tropeçando nas pedras irregulares, caindo desajeitadamente, mas logo se erguendo, correndo de quatro.

Alguns arqueiros, aproveitando a ocasião, disparavam flechas; outros, ansiosos pela matança, lançavam machadinhas e adagas. Sob a chuva de flechas e lâminas, gritos de dor se multiplicavam. Um velho, de roupas esfarrapadas, foi atingido na nuca por um machado e caiu de imediato, debatendo-se. Ji Junli e seus homens passaram por cima de seu corpo sem hesitar; depois de quatro ou cinco passarem, o rosto e metade do corpo do velho estavam prensados no leito do rio, e a água levava consigo um fio de sangue.

Tudo aquilo era estranhamente familiar para Ji Junli.

Quando jovem, servira como soldado subalterno em Shouzhang, no condado de Dongping, combatendo diariamente bandidos nas zonas pantanosas ao sul. Naquele tempo, também conduzia grupos pequenos em perseguições longas, sem descanso, abatendo os criminosos um a um, cortando-lhes as cabeças para apresentar como mérito, trocando por vinho e carne, que dividia com os camaradas.

Aqueles bandidos, no fundo, eram gente comum como ele. Quase todos haviam perdido tudo por causa das expropriações do governo, sendo forçados à marginalidade. Mas Ji Junli os matava sentindo-se justificado. Naquele mundo, quem tinha a espada mandava; não havia certo ou errado, só valia a força.

Ji Junli seguia Yang An'er porque ele era forte; Yang An'er, por sua vez, curvava-se ao imperador, pois este era ainda mais poderoso. Agora, todo o exército de Ferro e Telha ansiava por se rebelar, pois a fraqueza do governo era cada vez mais evidente.

Se era para rebelar-se de novo, que desta vez obtivessem mais êxito que na anterior. Quando Yang An’er se ergueu em Shandong, faltavam-lhe comandantes experientes; diante dos soldados de elite da capital enviados pelo governo, foram logo derrotados.

Mas desta vez o acaso parecia favorável. Em Hebei, estavam cercados de soldados dispersos que haviam recuado da Muralha ao norte do deserto. Homens ferozes, que, se reunidos sob sua bandeira, aumentariam muito as chances de sucesso!

Esses que agora perseguiam deviam ser remanescentes que se estabeleceram em alguma região; sabiam lutar. Se capturassem o jovem à frente, matariam-no; se os outros se rendessem, poderiam aceitá-los, bastando alternar ameaça e promessa, com algum esforço.

“General, já estamos longe do acampamento, continuamos a persegui-los?” perguntou um dos subordinados.

Outro alertou: “Devemos ter cuidado com emboscadas.”

Ji Junli, ofegante, tocou o rosto. O ferimento em sua face sangrava sem parar; o sangue espesso escorria pelo pescoço, formando crostas negras na armadura. Vestido com armadura pesada, correndo sob suor ardente, a dor lacerava.

“Os soldados dispersos daqui vêm em pequenos grupos, quem faria emboscada? Estes que fugimos atrás devem ser gente de nome na região de Ansu! Se capturarmos esse bando, metade dos soldados dispersos de Ansu se renderão!”

Ji Junli ordenou a continuação da perseguição. Mas, experiente que era, logo mandou: “Dividam-se em dois grupos e sigam pelo alto da margem! Observem bem os lados! Por precaução!”

Enquanto conversavam, diminuíram o passo e logo a distância entre eles e os fugitivos aumentou.

Ji Junli gritou algumas ordens, mas ao falar, sentiu a ferida latejar ainda mais. Sua impaciência se acirrou; empunhou a espada e acelerou.

Em poucos minutos, correram mais de três milhas pela margem do rio Kou; a antiga hospedaria ao norte já desaparecera no horizonte.

Os soldados ao seu lado, exaustos, mal conseguiam seguir; os companheiros que exploravam o caminho na margem ficavam para trás, detidos pelo mato.

Por sorte, à frente os bandidos também estavam sem forças, correndo cada vez mais devagar. Os reféns resgatados da hospedaria, então, mal conseguiam se manter de pé, muitos só seguiam apoiados nos outros. Os arqueiros de Ji Junli continuavam derrubando alguns.

O céu escurecia, a visão se perdia. Para evitar as pedras no centro do rio, ambos os grupos seguiam pela margem; a água rasa chacoalhava, e o ruído dos passos ecoava alto. Bandos de pássaros assustados voavam das margens.

O olhar de Ji Junli acompanhou as aves para cima.

No mesmo instante em que viu os pássaros girando no ar, avistou uma silhueta corpulenta saltando do alto e despencando diante dele.

Havia emboscada atrás da margem! Inimigos!

Sem pensar, Ji Junli recuou. O ar diante de si foi cortado por um zumbido, e uma barra de ferro, grossa como um pulso, passou rente ao seu rosto e atingiu o chão, lançando pedras pelos ares. Um de seus escudeiros tentou reagir com a espada, mas a barra de ferro o desarmou, partiu-lhe o crânio e o matou na hora.

Ji Junli recuou ainda mais, instintivamente.

Agora via: era um gigante de roupa cinzenta e cabeça reluzente. Ji Junli, homem de físico impressionante, parecia pequeno diante daquele brutamontes, que o superava em quase um palmo; os braços tão grossos quanto a cintura de um homem comum!

Que espécie de monstro era aquele? Que força bruta!

Depois de tanto correr, a fila dos perseguidores se estendera; diante do inimigo, só podiam enfrentá-lo um a um. Ji Junli, ao recuar, trombou com outro soldado; sem hesitar, empurrou-o para a frente.

O soldado deu poucos passos e parou, subitamente. Ji Junli viu, pelo canto do olho, uma barra de ferro atravessada em suas costas, manchada de sangue.

Os arqueiros atrás se prepararam para disparar, mas então dezenas de sombras surgiram no topo da margem, lançando uma chuva de flechas sobre os homens de Ji Junli. Eram flechas pesadas, de uso militar, com pontas longas como cinzéis.

Essas flechas, de alcance curto, eram mortais a cinquenta passos. Disparadas de cima para baixo, atravessavam facilmente até armaduras. Dezena de homens caíram ao chão, entre gritos e estrondos.

Ji Junli, com todas as forças, conseguiu desviar de duas flechas, mas o gigante avançava direto sobre ele!

Em campo aberto, entre exércitos, haveria como enfrentá-lo. Mas ali, frente a frente, exausto após a corrida, o resultado era óbvio.

Ji Junli cravou os dentes, ergueu a espada e gritou: “Espere! Sou comandante sob o general Yang do exército de Ferro e Telha! Quem é você…”

O gigante era o Monge Luo. Mas ele não tinha interesse em conversa; girou a barra de ferro, fez voar a espada de Ji Junli e, num movimento leve, bateu-lhe no peito.

Mesmo contendo a força, o peso da barra era brutal.

As placas da armadura no peito de Ji Junli se dobraram todas de uma vez, afundando e comprimindo os ossos e pulmões; sentiu uma dor lancinante, como se o peito fosse esmagado. Agarrou o pescoço, lutando por ar, mas logo tombou, incapaz de se mover.

Ao cair, o pânico tomou sua tropa. O Monge Pei e outros saltaram da margem, matando sem piedade.

Li Ting, que antes fugia à frente, acabava de voltar para ajudar, mas viu que o Monge Luo já vencera.

Aproximou-se, reparou na cicatriz do rosto de Ji Junli e, ao ver seu estado, empalideceu. Olhou para o Monge Luo, impassível, e exclamou admirado: “Mestre Hui Feng, que destreza! O mestre é mesmo extraordinário!”