Capítulo 148 — Zhigu (Parte II)

Se Guo Ning estivesse ali, jamais teria cometido tal descuido.

Guo Ning já havia sofrido por causa disso, anos antes, entre os pântanos de Anzhou, e depois adquirira um hábito. Fosse qual fosse a situação, primeiro encostava a lâmina na garganta do adversário e só então discutia a razão. Se não desse certo, nem sequer era necessário discutir razão alguma.

Se Li Ting estivesse ali, tampouco teria se deparado com aquele cenário. Afinal, ele estava acostumado a resolver tudo na força e na violência; onde quer que fosse, era sempre o primeiro a atacar, sem jamais dar oportunidade aos outros.

Li Yun, porém, era diferente. Sua vantagem estava na prudência, mas seu temperamento era um tanto brando. Ainda conservava aquele jeito espalhafatoso de quando era um pequeno arruaceiro de rua, em que as pessoas apenas se intimidavam umas às outras com ameaças vazias.

Infelizmente, os figurões já haviam abandonado tais escrúpulos.

Nos tempos em que a corte era poderosa e a autoridade do imperador ainda tinha peso, até os nobres do Reino de Dajin eram obrigados a se conter um pouco. Mas, desde a morte do imperador Zhangzong, a administração do reino mergulhara na desordem. De cima a baixo, todos estavam insatisfeitos com o soberano atual e já agiam por conta própria, cuidando apenas do próprio futuro e da própria riqueza. Embora a Fortaleza de Zhigu ficasse aos pés do Filho do Céu, suas regras internas não diferiam em nada da selvageria das florestas e pântanos bárbaros das regiões remotas... na verdade, eram ainda mais cruéis!

Naquele momento, Li Yun despencou rolando de uma elevação junto ao mar, chocando-se várias vezes contra pedras de todos os tamanhos, até cair dentro de uma poça numa depressão do terreno.

Por um instante, sentiu a pele e a carne de todo o corpo rasgarem-se, numa dor ardente como fogo. Tinha ossos quebrados no braço e nas costelas; os ossos deslocados se chocavam uns contra os outros, fazendo todos os músculos ao redor se contraírem em espasmos. Mas aquela dor intensa sufocou de repente a tontura causada pelo ferimento no pescoço e, ao contrário, despertou nele uma ferocidade brutal.

Afinal, ele também sobrevivera a batalhas, passando por montanhas de cadáveres e mares de sangue!

Li Yun começou a correr como um louco.

Atravessou os juncos que cresciam desordenadamente na depressão, passou por arbustos e espinheiros. Mesmo quando as solas dos pés foram perfuradas e o corpo e o rosto ficaram riscados e cobertos de sangue, não diminuiu o passo.

O território do distrito de Baodi, ao norte de Tianjin, a rigor já não pertencia à Fortaleza de Zhigu. Mas, ao sul daquela região, havia os ricos comerciantes do transporte fluvial da fortaleza; ao norte, os contrabandistas de sal das salinas de Baodi. Todos eram homens capazes de gastar fortunas, por isso havia incontáveis casas de prazer e teatros, e mesmo à noite o lugar permanecia movimentado.

Li Yun saiu cambaleando da depressão e avançou diretamente para a estrada. Ainda nem conseguira firmar os pés quando uma carroça surgiu obliquamente de lado.

Se fosse atingido, certamente morreria na mesma hora. Não havia tempo para pensar. As habilidades que adquirira nas provações da fronteira norte entraram em ação: Li Yun saltou com todas as forças e passou por cima do varal da carroça.

O velho que conduzia o burro, sentado à frente, levou um susto e abriu a boca para gritar. Assim que o som lhe deixou a garganta, Li Yun cortou-lhe o pescoço com a espada e, em seguida, agarrou suas roupas e puxou-o para dentro da carroça.

No interior havia também um pequeno funcionário gordo e pálido, de bigode ralo, que, apavorado, apontava o dedo diretamente para o rosto de Li Yun.

Li Yun ergueu a lâmina diante dele.

— Cale-se!

Depois olhou para os lados. Restava apenas uma mulher encolhida num canto, com o cabelo preso num coque alto e ornamentado, o rosto coberto por maquiagem pesada.

— Todos calados! Não façam barulho!

A visão de Li Yun escurecia repetidamente. Ele se obrigou a permanecer consciente e continuou:

— Você, saia e conduza a carroça. Se alguém vier perguntar, não diga uma palavra além do necessário!

O pequeno funcionário gordo estava coberto de suor e tremia como palha ao vento, incapaz de responder.

Sem ninguém para incitá-lo, o velho burro caminhou vagarosamente por algum tempo, parou e começou a mastigar o mato à beira da estrada. E, na direção dos pântanos junto ao mar, ouviam-se claramente várias pessoas atravessando a água com estrépito.

As veias da testa de Li Yun saltaram de desespero. Parecia não conseguir respirar. Então apontou a faca para o ventre protuberante do pequeno funcionário.

— Saia depressa e conduza a carroça! Se lidar com quem está vindo, terá benefícios intermináveis; garanto riqueza e honra para toda a sua família! Se não conseguir, mato você imediatamente!

O funcionário gordo continuava a tremer, mas a mulher do coque alto permanecia calma.

Ela arrancou uma almofada macia do interior da carroça e pressionou-a contra o pescoço do velho condutor, que ainda deixava escapar um chiado de sangue. Então disse:

— Esse homem é Yang Feixiang, mestre de harmonia da Companhia Imperial de Música. Está acostumado a conspirar com bandidos locais, bajular os superiores e oprimir os inferiores, mas é incompetente, covarde e inútil. Mesmo que saia para conduzir a carroça, jamais conseguirá fingir que nada aconteceu.

Li Yun só conseguiu pensar que tudo estava perdido. Já não conseguia se manter firme e começou a cambalear.

A mulher continuou:

— Então mate-o! Depois que o matar, eu cuidarei das pessoas lá fora!

A consciência de Li Yun estava prestes a se apagar. Irritado, ele respondeu:

— Como vai cuidar delas? Se continuar dizendo absurdos numa hora dessas, acredita que não mato você primeiro?

— Mate-o. Eu tenho meus meios!

O pequeno funcionário gordo, Yang Feixiang, enfureceu-se e gritou:

— Sua vagabunda! Como ousa?

Li Yun brandiu a faca horizontalmente e cortou-lhe a garganta.

Yang Feixiang tombou de costas. A mulher fitou, atônita, o cadáver que se contorcia. Sua expressão parecia um sorriso, mas também parecia um choro.

Embora os conhecimentos marciais de Li Yun não fossem considerados dos melhores no exército, matar duas pessoas comuns não era mais difícil do que matar galinhas. Contudo, ele sofrera ferimentos em inúmeros lugares e perdera muito sangue. Naquele momento, agachado no interior da carroça, balançava-se de um lado para outro e precisou apoiar no chão o braço direito, ainda segurando a faca.

Ao ver os ferimentos terríveis que cobriam o corpo daquele homem e, apesar disso, sua resistência extraordinária, a mulher não pôde deixar de admirá-lo.

— Deite-se. Não se mexa!

Falando baixo, ela pegou outra almofada e cobriu também a garganta do pequeno funcionário. Em seguida, abriu uma caixa de pó perfumado e espalhou o conteúdo por todo o interior da carroça.

Não era um perfume de boa qualidade. Como ela jogara uma quantidade excessiva, o cheiro se tornou um tanto irritante.

Foi justamente quando a fragrância se espalhou que vários homens, ofegantes, atravessaram a depressão alagada.

— Maldição, procurem com atenção! Li Yun não pode ter ido longe!

Enquanto olhavam em todas as direções, avistaram a carroça parada sob um salgueiro à beira da estrada. Todos ficaram imediatamente alertas.

Aproximaram-se alguns passos, desembainharam as facas e estavam prestes a cercá-la quando, de dentro da carroça, veio uma voz extremamente suave e sedutora:

— Meu senhor, meu senhor, pare, pare! Há pessoas lá fora...

Não se sabia a quem ela chamava de meu senhor, pois nenhuma resposta veio.

Logo a mulher tornou a falar:

— Eu... eu vou ver quem é. Não se mexa, meu senhor, por favor!

Assim que terminou de falar, a pequena janela lateral foi aberta, revelando um rosto belíssimo.

— Quem está aí fora? Não sabem que o mestre Yang Feixiang, da Companhia Imperial de Música, está aqui?

Mal pronunciara essas palavras, ouviu-se um estrondo dentro da carroça, como se alguém tivesse caído.

As faces da bela mulher coraram intensamente. Ela apoiou uma das mãos na janela e recolheu-se para dentro.

— Meu senhor, como é travesso! Não, não faça isso... Ainda preciso falar com eles! Ai, ai...

Com outro estrondo, a pequena janela foi fechada.

Aqueles últimos gemidos eram tão melodiosos e delicados que faziam qualquer pessoa sentir uma coceira no fundo do coração.

Era preciso entender que o combate e a matança deixavam as pessoas exaltadas, com o sangue fervendo, e que isso tinha certa semelhança com os assuntos entre homens e mulheres. Aqueles homens acabavam de matar alguém e, ao ouvir aquela voz, sentiram o baixo-ventre contrair-se, enquanto um calor subia diretamente ao alto da cabeça.

Um deles soltou duas risadas grosseiras e preparou-se para subir na carroça e liberar um pouco daquela excitação. Um companheiro mais sensato agarrou-o pelo braço.

— Não faça tolices! Esta é a carroça de Yang Feixiang, mestre de harmonia da Companhia Imperial de Música!

— Quem é esse maldito Yang Feixiang? Ele por acaso manda na minha virilidade?

— Maldição, ele pertence à Companhia Imperial de Música! Talvez metade das casas de prazer desta região tenha negócios com ele... Além disso, ele conhece bem o meu senhor. Acha que não poderia mandar na sua virilidade?

Depois de trocarem algumas palavras, os homens deixaram de ouvir qualquer som vindo da carroça, mas ela começou a balançar levemente.

— Malditos! Malditos! Esses funcionários realmente têm sorte com as mulheres!

Os homens armados ficaram todos de olhos arregalados, sabe-se lá pensando em quê.

Felizmente, o líder ainda mantinha a cabeça no lugar. Deu um estalo e esbofeteou o companheiro com força.

— Por que está olhando para isso? Ficou maluco? Vão procurar o homem! Li Yun não pode ter ido longe!

O grupo saiu correndo. Ao passar ao lado da carroça, sentiu o perfume atingir-lhes o rosto e não conseguiu evitar vários espirros.

Depois de atravessarem a estrada e caminharem um trecho em direção às casas iluminadas ao norte, todos se viraram para olhar novamente.

Naquele momento, alguém envolto num manto comprido saiu da carroça e começou a conduzi-la desajeitadamente, chicote na mão, como se não tivesse força alguma.

Os homens não demonstraram interesse em interrogá-lo. O mais grosseiro endireitou a cintura e soltou duas risadas frias.

— Tão rápido? Está muito longe do nível do seu senhor!

A carroça puxada pelo burro começou lentamente a avançar pela estrada.

A pessoa coberta pelo manto, fingindo ser um homem e conduzindo o veículo, era a mulher do coque alto.

A noite estava profunda, e mal se enxergava a estrada. Sua habilidade para conduzir também era rudimentar; em pouco tempo, ela já estava com a cabeça coberta de suor.

O suor — ou talvez lágrimas — escorria-lhe pelo rosto, levando consigo a maquiagem e revelando discretas rugas de expressão nos cantos dos olhos. Ela não era uma jovem de dezesseis anos, mas uma mulher madura, dona de um charme experiente.

Depois de percorrer certa distância, já não se viam os homens armados que os perseguiam. A mulher voltou-se e perguntou:

— Você disse há pouco que, se eu lidasse com os que viessem, haveria recompensas e riqueza... É verdade? Quero recuperar minha liberdade! Também quero uma propriedade, terras... É possível?

Li Yun já estava atordoado, quase inconsciente. Seu corpo balançava conforme a carroça subia e descia.

— É possível. Tudo é possível. Mas primeiro vá à Capital Central, ao Bairro Yizhong, e procure o senhor Jinzhijun.

O incêndio que irrompera naquela noite na Fortaleza de Zhigu ardeu durante bastante tempo. Dos mais de dez homens que haviam acompanhado Li Yun em suas operações na fortaleza, a maioria morreu. Morreram de forma terrível, como se tivessem sido cortados e perfurados por espadas e lanças antes de serem lançados ao fogo.

Mas ninguém deu muita importância ao caso.

A região ao longo do Canal de Transporte sempre fora uma das zonas de segurança mais problemáticas do Reino de Dajin. Até os decretos imperiais reconheciam que ali havia “corrupção e abusos em toda parte, e o povo sofria além do suportável”. Um incêndio na Fortaleza de Zhigu, ou algumas mortes, não era nada de extraordinário.

O comandante jurchen responsável pela região simplesmente empurrou as tarefas posteriores para dois inspetores subordinados.

Nenhum dos dois inspetores sequer residia permanentemente na Fortaleza de Zhigu: um ficava no distrito de Wuqing, e o outro, em Liukou. Por que haveriam de se preocupar? Nem se deram ao trabalho de redigir um relatório. Fecharam os olhos e fingiram que nada acontecera.

Quanto à vida ou à morte de Li Yun, natural de Baodi, na Capital Central...

Naqueles tempos, as repetidas convocações militares da corte já haviam apagado por completo os resultados do recenseamento geral realizado durante a era de Dading. Quem saberia quem era Li Yun? Quem se importaria?

Somente quando a notícia chegou ao norte das salinas de Baodi é que Li Ting e os conterrâneos de Li Yun começaram a reclamar um pouco. Todos diziam que, anos antes, os dois irmãos haviam levado os homens da região para o exército, mas acabaram vendo quase todos morrer. Agora haviam recrutado pessoas para fazer negócios na Fortaleza de Zhigu e sofrido outra calamidade. Era evidente que os dois tinham uma sorte terrível!

As conversas sobre os irmãos Li logo foram substituídas pela situação cada vez mais tensa na fronteira norte. À medida que os mongóis se aproximavam gradualmente da passagem de Juyong, a corte mobilizava continuamente tropas para a Capital Central e, depois, enviava-as em sucessivos contingentes para a frente de batalha em Jinshan. Muitos soldados também passavam pela região da Fortaleza de Zhigu.

Desde os tempos antigos, soldados e bandidos sempre foram quase a mesma coisa. Onde quer que passasse um grande exército, nem mesmo o apoio de nobres da corte servia para proteger alguém. Em poucos dias consecutivos, ocorreram vários conflitos dentro e fora da Fortaleza de Zhigu, e grandes quantidades de provisões e soldos militares foram extorquidas.

Assim, todas as lojas fecharam as portas. Até mesmo várias casas de prazer e teatros do distrito de Baodi, ao norte do rio Tianjin, encerraram as atividades.

Dizia-se que um funcionário da Companhia Imperial de Música, que costumava aparecer por aquelas bandas, e a famosa Madame Hua, célebre por cantar peças tradicionais e melodias de vários palácios, também haviam desaparecido. Talvez tivessem sido mortos pelos soldados e bandidos. Quem poderia saber?

As pessoas dos bordéis especularam desordenadamente por algum tempo. Quando as tropas enfim deixaram a região, elas pretendiam reabrir as portas, mas então ouviram que o grande exército fora derrotado na província de Jinshan e que os mongóis haviam invadido Hebei. Por isso, tiveram ainda menos coragem de agir.

Enquanto isso, diante do terreno onde antes havia lojas incendiadas, na margem oposta do rio Tianjin, mais de cem soldados ferozes se reuniam, armados com espadas e lanças e vestidos com armaduras.

Entre os três homens à frente estava Li Yun.

Seu rosto ainda apresentava uma palidez doentia. Grossos curativos cobriam-lhe várias partes do corpo, e ele só conseguia permanecer de pé porque uma mulher o sustentava de perto.

À frente de Li Yun, um soldado alto observava a cena com o rosto frio.

Aquele soldado era Qiu Huiluo, antigo companheiro de Guo Ning em Changzhou. Fora ele quem ensinara a Guo Ning a técnica da maça de ferro.

— Quinze mortos?

— Sim.

— Foram homens do inspetor de Liukou, Li Yaozhu?

— Sim.

— Então está resolvido.

Qiu Huiluo soltou uma risada feroz e fez um gesto para os subordinados atrás dele.

— Esta noite, tragam a cabeça de Li Yaozhu. Não deixem escapar nenhum de seus homens. Reúnam cinquenta cabeças e coloquem-nas aqui! Empilhem-nas!