Capítulo Trinta e Três: Todos Partem (Parte II)

Xu Jin cantarolava uma melodia, mas naquele momento sua expressão ficou séria.

Pelo som, pelo menos mais dois grupos de cem homens estavam chegando logo atrás?

Os dois primeiros grupos já tinham chegado havia tempos e quase terminavam a refeição. Se fosse um treinamento de marcha normal, os quatro grupos teriam partido juntos; como poderiam chegar com uma diferença de quase meia hora? Será que houve algum problema no caminho desses dois grupos ou talvez fosse algo relacionado aos comandantes?

Ele virou-se levemente, lançando um olhar para trás. A alguns passos de distância, encostada a uma amoreira, estava sua arma de confiança: uma vara de bronze com argolas.

Esse gesto mínimo não passou despercebido por outro homem, que riu baixinho: “Não precisa ficar tenso, Xu Segundo, não é para tanto.”

Ao falar, ele mesmo pegou a vara e girou-a com destreza, fazendo dois floreios.

O homem era corpulento, usava um chapéu largo típico de Fanyang e vestia uma túnica de tecido já bastante surrada. A aba larga do chapéu cobria-lhe o rosto, deixando à mostra apenas o queixo largo e uma cicatriz bem visível.

Ele passara todo o tempo anterior nos fundos do estabelecimento, ajudando alguns empregados com as tarefas. Só quando os soldados subordinados de Guo Ning começaram a comer e beber, atravessou o salão para a frente. Como por vezes trocava algumas palavras com Xu Jin, todos o tomavam por empregado da casa e não lhe davam importância.

Na verdade, era a primeira vez que estava ali; nem sequer era de fato um empregado.

Nos últimos dias, o acampamento militar à beira do Rio Kueijun tornara-se o centro de reunião e reorganização de vários soldados dispersos. Os treinamentos subsequentes normalmente seguiam o curso do rio, de modo que os soldados passavam frequentemente pelo estabelecimento de Xu Jin.

Esse homem robusto era um recém-chegado. Sua verdadeira identidade era a de Jing Anmin, antigo líder de soldados dispersos que atuava nas montanhas ao norte de Zhuozhou e Yizhou, no alto curso do Rio Lai.

Jing Anmin era natural de Yongxing, em Dexing, pertencente a uma família que já tivera oficiais locais entre seus ancestrais. Ele próprio era figura de influência no condado. Quando o império sofreu um revés ao sul do deserto, retirou-se com seus homens para o norte de Zhuozhou, onde passou a consolidar forças nas montanhas do sudoeste da capital.

Por exemplo, Miao Daorun, poderoso de Dingzhou, mantinha estreita amizade com Jing Anmin. Ambos, juntos de Zhang Rou, líder do Acampamento Dongliu em Yizhou, formavam um grupo de grande influência. Já Yang An’er, também de Zhuozhou, que por muito tempo estivera no Monte Jiming de Xuande, tinha relações amistosas com Jing Anmin, pois a área de Daheshan, onde Jing era ativo, abrigava o mausoléu imperial. Assim, entre eles, mantinha-se relativa estabilidade.

Quando Yang An’er se moveu recentemente, Jing Anmin também tinha seus próprios planos. No entanto, não desejava enfrentar diretamente o Exército de Ferro, preferindo unir-se a Miao Daorun e Zhang Rou para pressionar Yang An’er.

Mas ao sair das montanhas, viu Yang An’er ser golpeado de surpresa e os soldados dispersos voltarem seus olhos para Anzhou.

Jing Anmin, curioso, ao saber dos fatos, não retornou à sua base, mas dirigiu-se diretamente ao acampamento do Rio Kueijun, chegando a tempo de presenciar a cena que agora se desenrolava.

Ouvindo Jing Anmin, Xu Jin retrucou logo: “Quem está vindo? Foi você que mandou?”

“De jeito nenhum”, disse Jing Anmin, rindo.

Nesse momento, mais dois grupos de cem homens surgiram correndo do meio do canavial.

De longe, Xu Jin reconheceu os dois à frente: “Zhang Xin e Liu Cheng? Então foi ordem de Zhang Rou.”

Jing Anmin assentiu, mas logo balançou a cabeça: “São enviados de Zhang Rou, sim, mas esse tumulto não foi por ordem dele... Eles são especialistas em criar confusão!”

Após uma pausa, continuou: “Guo Liu convocou gente às pressas, inevitável que haja elementos diversos. Afinal, ele começou do nada; não será em três ou cinco dias que entenderá todas as relações internas. Vamos observar como ele lida com isso, pode ser divertido.”

Os soldados dispersos das províncias ao sul das montanhas estavam há muito em Hebei, e muitos tentaram recrutá-los — entre eles, Miao Daorun, Zhang Rou e Jing Anmin, que se empenharam nesse esforço.

Miao Daorun era magnânimo e respeitado, Zhang Rou jovem e hábil em acolher, enquanto Jing Anmin, vindo dos soldados dispersos, conhecia a fundo os meandros da vida militar. Os três recrutaram muitos veteranos experientes, ampliando suas forças rapidamente nos últimos anos.

Mesmo alguns líderes de soldados dispersos, que pareciam agir de modo independente, eram por vezes manipulados pelos três.

Entre eles havia uns poucos veteranos astutos, pouco úteis talvez, mas excelentes para testar as capacidades de Guo Ning.

Com a chegada dos novos grupos, cada vez mais soldados largavam a comida, olhavam para Guo Ning, depois para os recém-chegados, e então voltavam a olhar para Guo Ning.

O movimento era tão sincronizado que a atmosfera na clareira tornou-se estranha de repente.

Os dois primeiros grupos, que haviam chegado antes, pareciam todos em frangalhos, sujos de lama. Já os dois que acabavam de chegar estavam com vestes limpas e compostas, com ânimo bem melhor. Só que, ao notar o olhar de Guo Ning, alguns desviavam o olhar, outros até mostravam aborrecimento, incapazes de encarar o comandante.

Era evidente: os comandantes daqueles grupos estavam criando caso de propósito.

Ambos não haviam seguido a rota previamente combinada. Não marcharam pelo pântano, mas deram a volta pela velha estrada a oeste do Rio Kueijun, talvez até aproveitando o caminho para descansar.

Ainda estamos longe do festival de primavera e já vieram passear? Mesmo em passeio, teriam de trazer lama nos pés! Estão querendo intimidar quem?

Guo Ning levantou-se de súbito e foi ao encontro deles.

Com o crescente agrupamento de soldados dispersos, Guo Ning organizara alguns treinamentos de alta intensidade.

Marchas longas como aquela não serviam apenas para o preparo físico, mas para fortalecer o espírito de corpo, o senso de honra e a disciplina. Após algumas dessas provas, criava-se confiança e unidade, os soldados entendiam o valor da camaradagem e a importância de obedecer ao comandante.

Antes do exercício, Guo Ning avisara que o resultado determinaria a ordem dos grupos. Guerreiros são competitivos, nunca aceitam facilmente a liderança de outros. Mesmo sem motivo, disputam sempre.

Mas aqueles dois grupos se mostravam relaxados, como se zombassem das ordens e desprezassem a disciplina!

Atitudes assim, Guo Ning já vira muitas nas fortalezas do deserto. Naquela época, sob ameaça constante do inimigo, mal havia comida para todos, quem se interessaria por treinamento? Mas esse tipo de comportamento não poderia se espalhar ali!

Achava que ambos ainda poderiam ser úteis, que era preciso aproveitá-los bem. Agora via que precisavam ser punidos.

Tomou a decisão e até sorriu.

Os dois comandantes dos grupos eram Zhang Xin e Liu Cheng, como Xu Jin reconhecera.

Zhang Xin, em Yizhou, certa vez usou o nome de Zhang Rou para forçar uma mulher a se casar com ele. Zhang Rou o puniu com cem chicotadas e obrigou a libertar a moça. Zhang Xin, magoado, chegou a tramar a morte de Zhang Rou, mas caiu numa armadilha, tendo de entregar parentes próximos como reféns.

Já Liu Cheng fora condenado à morte por crime em Yizhou, sendo salvo por Zhang Rou.

Um estava sob chantagem, outro em dívida. Pensaram que, dali em diante, obedeceriam a Zhang Rou. Mas certo dia receberam ordem dele para se juntarem ao ascendente Guo Ning. Sem entender o motivo, mas sem poder recusar, trouxeram seus homens ao acampamento do Rio Kueijun.

Na região das cinco províncias, havia trinta e um acampamentos que responderam ao chamado de Guo Ning, poucos de grande porte. Ambos trouxeram entre trinta e cinquenta bons guerreiros cada, só ficando atrás do grupo de Li Ting.

Ambos, aliás, tinham experiência e cargos importantes no exército imperial, chegando a comandar cem ou mil homens, e naturalmente foram nomeados comandantes de grupo.

Agora, ao causarem problemas, não era por ordem de Zhang Rou, mas porque nunca levaram Guo Ning a sério. Após dois dias de treinamento intenso, perderam a paciência.

Zhang Xin ouvira falar da ferocidade do jovem comandante. Irritado, mas ao ver Guo Ning aproximar-se, não conseguiu evitar um olhar para as longas espadas e o mangual de ferro presos à cintura do comandante, sentindo frio na espinha.

Mas Liu Cheng era mais firme e murmurou: “Fique calmo! Os homens de confiança dele foram mortos por Xiao Hao Hu. Agora só conta com esses irmãos reunidos às pressas. Se tentar algo, os grupos se dispersam na hora! Vamos lá, quero ver como ele se sai.”

Os dois trocaram olhares e avançaram juntos.

Mal deram alguns passos, Zhao Jue interceptou-os, gritando severo: “Por que se atrasaram?”

De onde saiu esse desconhecido para ousar gritar diante do comandante?

Zhang Xin sorriu friamente, pronto para responder, mas Guo Ning ergueu levemente a mão, fazendo Zhao Jue se calar.

Mais dois passos, e Guo Ning, cordial, disse: “Que bom que chegaram, por favor, descansem e comam.”

Os dois ficaram surpresos.

Zhang Xin gaguejou: “Sexto Irmão, chegamos tarde, mas foi pensando no bem-estar dos soldados...”

Liu Cheng, incomodado com a hesitação do colega, pisou-lhe o pé e riu: “Sexto Irmão tem razão, a viagem foi dura, precisamos mesmo de descanso e comida. O que tiver para dizer, falamos depois!”

Guo Ning riu alto e foi guiando-os à frente.

Ao chegarem a uma clareira, o aroma da comida era irresistível. A carne de carneiro já fora toda devorada pelos grupos de Han Xuan e Qiu Huiluo, mas ainda restava caldo fervendo no grande caldeirão, com uma pitada generosa de cebolinha selvagem, perfumando o ar.

Os soldados, após vinte li de marcha, estavam famintos e apressaram o passo.

Guo Ning, ao lado, comentou descontraído: “Seus grupos não chegaram tão tarde, ainda dá tempo de participar das atividades da tarde. Comam e descansem bem, assim terão forças.”

“Forças? Para quê? Sexto Irmão, o que pretende?” Liu Cheng parou atento: “Os soldados estão exaustos, não vão aguentar mais nada!”

Guo Ning sorriu: “Pensei agora há pouco: se os soldados não se empenham no treino, não é culpa dos comandantes. É que, reunidos às pressas, não se conhecem nem se respeitam; de cima a baixo, tudo está disperso, sem formar uma única corda. Mas esse problema é fácil de resolver.”

“Sexto Irmão pretende...?”

“Comam e descansem primeiro. À hora do Macaco, quero ver todos reunidos — vamos fazer uma competição pelo comando!”