Capítulo Dois: Coragem Audaz

Guo Ning avançava com dificuldade entre a lama e a água, os passos incertos e lentos. Mesmo assim, a água barrenta sob seus pés agitava-se, liberando um odor pútrido e sufocante que tornava a respiração difícil. Embora a lua cheia iluminasse o céu, o pântano era pontilhado por poças e depressões, e uma névoa leve misturava-se ao vapor da água, obscurecendo ainda mais a visão. Avançar pela noite era um risco constante.

Quando fugira para o interior do pântano, atordoado, não parecia ter ido longe; mas, ao tentar retornar, perdeu-se várias vezes, gastando muito tempo até reencontrar o caminho. Felizmente, o cenário do combate anterior permanecia quase intacto.

Os corpos de companheiros e inimigos ainda estavam ali. Algumas pequenas feras de pelagem negra, de dentes arreganhados, cercavam os cadáveres, lambendo o sangue e mostrando-se prontas para atacar. Apenas quando Guo Ning se aproximou com passos largos, elas recuaram, emitindo gemidos de frustração e sumindo entre os arbustos.

Guo Ning prendeu um sabre à cintura e, em seguida, pegou uma maça de ferro, testando seu peso e equilíbrio.

A derrota na grande batalha do Monte da Raposa Selvagem infligira um golpe devastador ao poder militar central da corte de Jin. Tropas de guarnição bem equipadas, somando centenas de milhares, e muitos batalhões de elite, foram aniquilados em um único dia.

Com a queda da linha defensiva, construída ao longo de décadas, todo o abastecimento acumulado caiu nas mãos dos mongóis. Ao contrário, os soldados derrotados que recuaram para Hebei encontravam-se sem suprimentos ou armamentos.

Armas de lâmina curta, como espadas e sabres, eram facilmente danificadas; por isso, maças de ferro pesadas e toscas tornaram-se comuns. Aquela maça pertencera ao fiel subordinado de Guo Ning, Yao Shi'er. Este era um homem de força extraordinária, hábil com lanças, maças e bolas de ferro com correntes. Em embates ao norte da antiga linha defensiva, salvara a vida de Guo Ning por diversas vezes.

Por seu caráter impetuoso e violento, Yao Shi'er era temido por todos. Na emboscada dos inimigos, foi o primeiro a ser alvejado, recebendo uma chuva de flechas até parecer um ouriço morto.

Guo Ning retirou as flechas uma a uma do corpo de Yao Shi'er, separou algumas em melhor estado, lavou-as e guardou em sua aljava.

Depois, encontrou uma túnica relativamente limpa, envolveu o corpo do companheiro e arrastou-o até a cova recém-aberta junto à margem do lago.

Assim, o homem alto e magro foi finalmente acomodado. Guo Ning virou-se para cuidar dos outros corpos.

O próximo era Gao Kezhong.

Gao Kezhong, originário de Bohai, na prefeitura de Linhuang, tentara a sorte nos exames imperiais sem êxito, dedicando-se a ensinar em escolas rurais. Mais tarde, foi alistado no exército, sendo transferido para Xuande. Devido a sua erudição, tornou-se escriba de uma centúria das tropas de guarnição. Após chegar a Ansu, conheceu Guo Ning e sempre tentava ensiná-lo a ler, embora este não mostrasse interesse na época.

Ferido por uma flecha, o velho estudioso não morreu de imediato; lutou pela vida por algum tempo até ser abatido a golpes de espada. Seu peito e abdômen traziam grandes lacerações, com vísceras expostas e exalando um fedor nauseante, tornando difícil o sepultamento.

Guo Ning praguejou baixinho após longos minutos de esforço e foi lavar as mãos na água.

O último era o mais jovem, Lü Su.

O lençol freático na margem do pântano era elevado, e Guo Ning, exausto e sem ferramentas adequadas, cavara apenas uma cova rasa. Mais da metade do corpo de Lü Su permanecia acima da terra, os olhos abertos e injetados de sangue a fitar Guo Ning.

Com delicadeza, Guo Ning fechou as pálpebras do rapaz.

Quando estavam em Wusha, Guo Ning era soldado regular e Lü Su, seu assistente imediato. Lü Su perdera os pais cedo, sustentava uma irmã e um irmão pequeno, e todos os anos mal sobrevivia à escassez da primavera.

A remuneração dos soldados regulares superava muito a dos assistentes, por isso Lü Su frequentemente pedia dinheiro emprestado a Guo Ning. Sempre em tom de brincadeira, dizia que, quando se aposentasse, pagaria tudo de uma vez, assim que recebesse suas oito taéis de prata e cinco peças de seda.

Mas quando seria isso? Soldados das guarnições dificilmente sobreviveriam à guerra para se aposentar. Guo Ning supunha que o rapaz jamais quitara suas dívidas por mera teimosia.

Guo Ning sorriu. No peito de Lü Su, à mostra, havia um pequeno chocalho de criança prestes a cair. Ele hesitou, mas guardou cuidadosamente o objeto e começou a cobrir os corpos com terra.

Depois de quase meia hora de trabalho, conseguiu juntar um pequeno monte de terra.

As feras negras, antes afastadas, voltaram a rondar o local, correndo em círculo ao redor do túmulo, uivando de frustração. Logo perceberam que ainda havia corpos expostos e se lançaram sobre eles, retomando o banquete interrompido.

Exausto, Guo Ning sentou-se junto ao monte, dolorido e ofegante, observando os corpos inimigos sendo devorados pelas feras.

Conhecia bem aqueles três; eram, como ele, soldados dispersos, vindos além da antiga linha defensiva e agora refugiados em Hebei.

O chefe deles era Xiao Haohu, um antigo centurião das tropas de guarnição, da etnia Xi, que controlava a região do Desfiladeiro de Gaoyang.

Guo Ning, antes, jamais imaginara que Xiao Haohu pudesse ser tão cruel. Mas agora, tudo parecia claro.

Após a derrota no terceiro ano de Da'an, os soldados derrotados nas fronteiras não receberam qualquer ajuda ou reorganização por parte da corte. Muitos, originários de Hebei, Shandong ou do interior, agruparam-se e retornaram por conta própria às suas terras, sem saber se seriam novamente recrutados.

Já os soldados das guarnições ao norte da linha defensiva estavam em situação trágica. Suas terras estavam destruídas, a população aniquilada ou deportada pelos mongóis para as estepes.

Sem lar, os soldados dispersaram-se pelo norte de Hebei, em condados como Zhuo e Yi. Alguns tornaram-se bandidos, outros foram aliciados por chefes locais, sobrevivendo enquanto aguardavam um novo recrutamento.

No ano anterior, quando os mongóis voltaram a atacar o sul, a notícia espalhou-se e os soldados dispersos fugiram: alguns para Zhongdu, a leste, outros para o sul.

Guo Ning e seus companheiros foram arrastados para o sul, passando por Baozhou até assentarem-se nos arredores de Ansu.

Dois meses atrás, chegou a notícia de que os mongóis haviam sido repelidos. Segundo a corte, embora o marechal Otunxiang tivesse sofrido um revés, o vice-marechal e governador de Xijing, Monian Jinzhong, defendeu bravamente a cidade, feriu o próprio Gengis Khan e forçou a retirada dos invasores.

O destacamento mongol que atacara Zhongdu também fora rechaçado.

A notícia trouxe algum alívio aos soldados dispersos. A vitória permitiu à corte reorganizar as defesas do norte. Decretos foram emitidos, ordenando a reunião de tropas em Hebei e o envio gradual de reforços à linha de frente.

Com isso, nobres jurchens começaram a interferir, tentando transformar os soldados dispersos em seu próprio capital político. Muitos desses homens eram antigos soldados de elite, e, com o devido treinamento, poderiam formar uma tropa formidável.

Por exemplo, os soldados reunidos em Ansu estavam sendo recrutados pelo novo prefeito, Tu Danhang.

Tu Danhang, antes vice-ministro do Ministério de Pessoal, pertencia a uma das mais prestigiosas famílias do reino Jin. Seu pai era genro do imperador e chefe do conselho militar; sua irmã mais velha era a atual imperatriz, e muitos parentes ocupavam altos cargos militares e civis.

Ambicioso, Tu Danhang, mesmo ocupando um cargo modesto em Ansu, pretendia usar seu poder para tornar-se governador militar de Baozhou e Shuntian. Para isso, dedicava-se à coleta de soldados dispersos, consolidando sua força.

Criou uma nova unidade de comando, com quinhentas vagas, abrindo postos para comandantes, oficiais, chefes de decúria, escribas e outros cargos, atraindo homens valentes e audazes.

Com a corte reerguendo-se e exércitos sendo reunidos de toda parte, os soldados dispersos, após tanto tempo errantes, começaram a pensar em seu futuro. Ambiciosos, valentes, cruéis e astutos aproveitaram o momento para lutar por cargos e poder.

Guo Ning, movido por um sentimento patriótico, interessou-se pela reorganização das tropas e passou dias recrutando homens para juntar-se a Ansu.

No entanto, embora corajoso, faltava-lhe perspicácia para lidar com as intrigas humanas e acabou envolvido em disputas inesperadas.

Xiao Haohu, o chefe dos soldados dispersos de Gaoyang, sempre fora obcecado pela carreira militar. Viu em Guo Ning um rival na disputa pelo comando e não gostou nada de seus esforços para angariar seguidores.

Homem decidido e impiedoso, Xiao Haohu mandou dezenas de arqueiros emboscarem Guo Ning no dia anterior, no caminho que este costumava percorrer. Guo Ning, totalmente desprevenido, conseguiu escapar por pouco, mas todos os seus companheiros foram mortos na emboscada.