Capítulo Cinco - Recepção dos Convidados

Desde que a linha de defesa do fosso foi perdida, as cidades, vilas e fortalezas militares estabelecidas pelo governo fora da fronteira caíram perante o avanço dos mongóis. Os importantes postos do norte na rota de Xijing, como o Exército Tiande de Fengzhou, o Exército Weiyuan de Huanzhou, o Exército Zhennin de Fuzhou, e até mesmo a outrora prestigiosa Província Executiva Xuande, que simbolizava o comando militar direto do centro, foram todos esmagados sem piedade.

Atualmente, a responsabilidade de defender o norte e enfrentar diretamente o exército mongol recai sobre a capital e seus flancos: Shunzhou, Zhuozhou, Yizhou e Dingzhou. Nesta região, o governo central deslocou tropas consideráveis do interior de Zhongyuan, Shandong e do nordeste, colocando generais experientes no comando, sem permitir qualquer falha.

Com essa medida, a linha de frente aparentava um pouco mais estável. No entanto, na retaguarda, especialmente nas vastas regiões do leste e oeste de Hebei, as tropas de elite das cidades e vilas, bem como os jovens robustos, foram exauridos para compor o exército, restando apenas uma ínfima fração. Cavalos, armas e equipamentos já haviam sido consumidos, deixando o cenário semelhante a uma época de paz desprotegida.

Por isso, multiplicaram-se grupos dispersos de soldados e aventureiros em lugares como Anzhou, agindo sem qualquer restrição.

A maioria desses soldados dispersos eram veteranos endurecidos por batalhas, que raramente se deixavam prejudicar. Grupos pequenos, como o de Guo Ning, ainda eram toleráveis, mas algumas unidades maiores de soldados em fuga tornaram-se tão violentas quanto bandidos, tornando-se impossível para os oficiais locais controlá-los, e a população sofria intensamente.

Diante dessa situação, muitas famílias poderosas começaram a construir fortalezas e treinar suas próprias tropas, reunindo servos e protegendo-se por conta própria.

Era apenas uma questão de tempo. Seja contra o governo central, os soldados dispersos, ou até mesmo possíveis novas invasões mongóis, possuir uma força armada própria dava-lhes alguma segurança.

Contudo, esses jovens locais não podiam ser comparados aos soldados regulares, veteranos de guerra. Nem se fala em treinamento e equipamento; os robustos reunidos às pressas careciam totalmente da experiência militar. O próprio Guo Ning, ao ouvir o som dos passos e das armas batendo uns contra os outros durante a marcha, percebeu que o agrupamento era demasiado compacto.

Parecia disciplinado, mas, na verdade, era mais para dar coragem uns aos outros. Com apenas vinte ou trinta homens espremidos juntos, que sentido há nisso?

Se fossem surpreendidos por inimigos, todos se apressariam a sacar armas e se posicionar, mas por estarem tão próximos, acabariam matando alguns dos seus próprios por engano.

No entanto, tais questões eram irrelevantes. Era exatamente esse grupo que Guo Ning precisava.

Aqueles que sobreviveram à guerra na fronteira não costumam se tornar servos dóceis dos aristocratas. Xiao Hao Hu almejava com determinação o cargo de comandante de Anzhou, mas após atacar o grupo de Guo Ning, certamente não iria, ingenuamente, buscar a nomeação do prefeito Tu Dan Hang.

Ele convocaria, antes de tudo, seus aliados, parceiros e até grupos que pudesse coagir, reunindo as famílias influentes do território de Anzhou para discutir.

Por meio dessa reunião, dividiria previamente cargos e poderes, assegurando sua liderança. Só depois pressionaria Tu Dan Hang a reconhecer sua autoridade, garantindo o controle sobre os acontecimentos seguintes.

Guo Ning percorreu mais de oitenta li, apressando-se até o Passo Gaoyang para chegar a tempo dessa assembleia.

Entre os diversos grupos que também se dirigiam ao encontro, algum serviria de cobertura para Guo Ning, permitindo-lhe entrar tranquilamente na fortaleza do Passo Gaoyang e, então, agir livremente.

A escolha do grupo para cobertura era crucial.

Antigamente, em Wusha, Guo Ning era apenas um soldado regular, mas já gozava de grande reputação. Em lugares como Huan’erzui e Huaihe, lutou várias vezes contra os mongóis, salvando centenas de soldados, e milhares conheceram seu rosto. Por isso, não podia contar com os soldados dispersos das proximidades de Anzhou, pois muitos o reconheceriam.

O ideal era utilizar as tropas privadas das grandes famílias locais.

Como este grupo diante dele.

Guo Ning, completamente equipado, saltou do alto do morro com postura imponente, surpreendendo todos os jovens robustos, que vacilaram nos passos.

De fato, vários sacaram armas apressadamente, quase atingindo seus próprios companheiros, desorganizando a formação.

Após o tumulto, um homem de meia-idade, vestindo uma túnica de linho e um turbante macio, destacou-se da multidão.

Ele saudou Guo Ning com respeito: “Sou de Yingdong de Xin Qiao, da Vila da Família Yu, Yu Jingchun.”

Guo Ning assentiu levemente.

Raramente tinha contato com esses personagens, mas, por ter residido por muito tempo na região de Ansu, conhecia o básico sobre a área.

Xin Qiao Ying era um lugar na margem sul de Bian Wu, próximo a Lizhou, a cerca de trinta li do Passo Gaoyang. O nome sugeria um acampamento, mas não havia tropas ou população permanente; era um mercado rural, formado espontaneamente pelos camponeses em datas específicas.

O mercado era fonte de renda, e quem o controlava era a Vila da Família Yu.

Com tamanho considerável, era uma das famílias mais influentes do condado de Gaoyang. Entre os membros, um era responsável por cobrar impostos e incentivar a agricultura, enquanto o outro, encarregado de fiscalizar infrações, era justamente Yu Jingchun.

Ele também fora convidado, mostrando que Xiao Hao Hu realmente empenhou-se em reunir forças locais.

Guo Ning, pensando rapidamente, manteve uma expressão neutra e saudou de volta, sem prolongar a conversa, dizendo apenas: “Então é o senhor Yu. Fui incumbido de esperar por você aqui, por favor, siga-me.”

Dito isso, Guo Ning virou-se e tomou a dianteira.

A postura era um tanto arrogante, mas seu comportamento era tão natural que Yu Jingchun não suspeitou de nada, considerando-o um membro da unidade de Xiao Hao Hu, enviado para recebê-lo.

Sem ousar hesitar, apressou-se a seguir atrás de Guo Ning. Enquanto caminhava, pensou: “Este homem, equipado e imponente, mesmo numa cidade maior, seria ao menos um capitão. Xiao Hao Hu enviou-o para me receber? Realmente tem poder, não é à toa que ambiciona o cargo de comandante de Anzhou!”

Assim, os dois seguiram pela estrada de terra em direção ao Passo Gaoyang.

Os robustos, ainda assustados, mantiveram-se em silêncio, caminhando atrás de Yu Jingchun.

Depois de cem passos, Yu Jingchun observou Guo Ning por algum tempo.

Como estudioso, com algum conhecimento, pensou consigo: “Olhe para essa armadura, esse arco longo e lâmina afiada! Não são comuns! Um guerreiro tão bem equipado não é fácil de encontrar por aqui. Certamente, Xiao Hao Hu o recrutou recentemente! Se me envia um homem desses para recepcionar, também valoriza muito a Família Yu!”

Ao considerar isso, Yu Jingchun sentiu-se discretamente satisfeito, achando que poderia obter vantagens naquela reunião.

Nesse momento, Guo Ning diminuiu o passo, alinhando-se ao lado de Yu Jingchun.

Yu Jingchun ficou ainda mais orgulhoso: “Veja só, ele não ousou se impor diante de mim!”

Pensando nisso, riu duas vezes.

Como representante enviado pela família para tratar grandes assuntos, Yu Jingchun era habilidoso em fazer alianças. Diante da cortesia de Guo Ning, aproveitou para se aproximar: “Meu amigo, como devo chamá-lo?”

Guo Ning abriu a boca, mas antes que pudesse responder, o vento soprou rente ao chão, levantando poeira.

Guo Ning cuspiu duas vezes, tirou um pano do bolso e cobriu cuidadosamente a parte inferior do rosto. Com o capacete cobrindo as sobrancelhas e o pano protegendo o resto, quase toda a face ficou oculta, restando apenas os olhos brilhantes.

Ao cair da tarde, o vento norte parecia incessante.

Guo Ning, com o rosto coberto, apressou o passo.

Parecia que o jovem guerreiro não pretendia retirar o pano, não querendo conversar.

Yu Jingchun ficou desapontado, pensando: “Este jovem é difícil de abordar.”

Acelerou o passo, mantendo-se ao lado de Guo Ning.

Após mais de um li, a estrada de terra fez uma curva e, onde antes as árvores bloqueavam a vista, Yu Jingchun finalmente avistou a fortaleza do Passo Gaoyang, erguida no centro do vale.

No meio da estrada, dois homens de roupas curtas cinzentas e lâminas na cintura pareciam esperar há algum tempo. Ao verem o grupo, sorriram e avançaram.

O mais velho e de aspecto feroz era Zhu Zhang; o mais jovem, com uma cicatriz, era Zhang Jiao. Ambos haviam recebido ordens de Xiao Hao Hu para buscar grãos nos arredores de Xin Qiao Ying. Na ocasião, Yu Jingchun os enfrentou, por isso os reconhecia.

Na verdade, a busca por grãos era extorsão disfarçada, mas a Família Yu tinha poder e Yu Jingchun era hábil, evitando confrontos diretos.

Agora, ao ver os dois se aproximando com sorrisos, Yu Jingchun também esboçou um sorriso.

Ainda separados por alguns metros, antes de qualquer saudação, o jovem guerreiro ao lado de Yu Jingchun avançou e ordenou em voz alta: “Do leste de Xin Qiao Ying, o senhor Yu da Vila da Família Yu está aqui. Vocês dois, conduzam-nos!”

O comando encheu Yu Jingchun de satisfação.

“Vejam só! Xiao Hao Hu realmente entende de etiqueta! Não apenas enviou alguém para me receber, mas também colocou Zhu Zhang e Zhang Jiao para me guiar!”

Ao refletir, ficou alarmado: “Algo está errado. Diz o antigo provérbio: quando alguém é demasiadamente cortês, há interesses ocultos. Xiao Hao Hu é sempre duro e autoritário, mas agora tão gentil, deve ter planos especiais. Preciso estar atento, não me deixar enganar por essa falsa cordialidade!”

Yu Jingchun manteve-se firme, acenando com a cabeça: “Agradeço aos senhores por nos guiar!”

Zhu Zhang e Zhang Jiao foram de fato enviados por Xiao Hao Hu.

Com objetivos em mente, Xiao Hao Hu evitava ofender convidados, e ao enviar os dois, recomendou que tratassem bem os visitantes.

Por isso, os dois não exibiram comportamento hostil, pretendendo conversar educadamente.

No entanto, não esperavam que Yu Jingchun trouxesse, além dos robustos da Vila Yu, um guerreiro armado como escolta. Pareciam bastante próximos.

Após o terceiro ano de Da'an, as tropas de elite do governo se dispersaram. Muitos guerreiros, outrora afamados, acabaram recrutados pelas famílias de Hebei, sobrevivendo com pequenos trabalhos. Não era raro.

Ao cair da tarde, com o guerreiro de costas para a luz, não podiam ver seu rosto, apenas sua figura alta, o pano cobrindo o rosto, armadura de ferro azul e uniforme militar. Na cintura, lâminas e um maço de ferro, e nas costas, arco e aljava.

Imponente, de fato!

Mas Yu Jingchun, esse aldeão pretensioso, ousava falar alto só porque tinha um guerreiro ao lado? Que arrogância!

Sem as ordens de Xiao Hao Hu, ambos já teriam colocado Yu Jingchun em situação difícil.

Zhu Zhang e Zhang Jiao trocaram olhares, resmungaram e seguiram à frente.

Guo Ning avançou alguns passos, indicando a Yu Jingchun: “Por favor, senhor Yu!”

Yu Jingchun olhou para os robustos armados atrás de si, depois para o Passo Gaoyang, iluminado mas ainda sombrio na penumbra.

“Por favor, por favor!” Yu Jingchun avançou com determinação.

Guo Ning manteve-se ao seu lado.