Capítulo Cento e Cinquenta e Oito: A Distribuição de Alimentos (Parte Dois)

— Distribuir cereais? — Guo Ning ficou ligeiramente surpreso.

— Exatamente, distribuir cereais — respondeu Yila Chucai com um sorriso. — Sabemos que as nossas provisões são insuficientes, e certas figuras na região de Laizhou supõem que estamos sem mantimentos. Sendo assim, mostremos a eles que estão terrivelmente enganados. Usar a comida em vez de soldados não lhes trará utilidade alguma, servindo apenas para atrair a própria desonra... E então, aguardaremos a reação deles.

— O que o senhor Jinqing acha que será essa reação?

Yila Chucai mudou de assunto: — Desde que nossas tropas desembarcaram, o senhor decerto enviou batedores. Será que esses exploradores trouxeram algum relatório urgente?

Guo Ning respondeu sem hesitar: — As dez esquadras de cavalaria leve posicionadas a vinte *li* já realizaram varreduras em forma de rede e retornaram para relatar que as imediações estão seguras, sem qualquer movimentação anormal de tropas. Quanto aos batedores enviados a trinta e quarenta *li*, ainda teremos de aguardar.

— Se alguém aqui em Laizhou estivesse ansioso por iniciar uma revolta, haveria tropas emboscadas a dez *li* fora da vila de Haicang, de modo a nos pegar desprevenidos. Mas agora, não há qualquer movimentação de tropas. Além disso, se houvesse uma rebelião em Laizhou, ela de modo algum conseguiria evitar o Comando Militar de Yidu, que fica bem perto de nós; é lá que se concentram as forças da rota de Shandong. O receio que os rebeldes têm de Yidu supera em muito o temor que nutrem por nós.

— Ou seja, este assunto ainda não chegará a vias de fato — Guo Ning assentiu, soltando um suspiro. — No entanto, será difícil prever o futuro.

Yila Chucai sabia que Guo Ning se referia a Yang An'er, que havia descido para o sul de Shandong alguns meses antes e andava ativo nas regiões de Juzhou e Yizhou. Sobre esse notório e célebre grande rebelde da corte, os dois já haviam debatido exaustivamente as contramedidas, tornando desnecessário repeti-las naquele momento.

Yila Chucai prosseguiu: — Visto que não se trata de uma rebelião armada, estamos diante de um litígio de interesses militares e civis locais. Certos indivíduos simplesmente subestimam a nós, forasteiros, e pretendem usar a questão dos cereais como pretexto para nos restringir, subjugar ou esvaziar de autoridade, a fim de preservar os seus próprios privilégios em Laizhou. Contudo...

Ele observou a expressão de cenho franzido e reflexiva de Guo Ning, antes de continuar: — Do ponto de vista do senhor, toda a cúpula de Laizhou sabia perfeitamente que o senhor assumiria o cargo à frente de um forte contingente militar, mas optou por ignorá-lo deliberadamente, sem sequer preparar provisões ou suprimentos, a ponto de quase nos colocar em apuros. Sendo assim, o senhor decerto os considera inimigos mortais; uma vez que entremos em Laizhou, será inevitável golpear severamente e disciplinar um bom grupo deles... Acaso essas pessoas aceitariam isso de bom grado?

— Hum... — Guo Ning coçou o próprio bigode, sinalizando para que Yila Chucai continuasse.

— A menos que tais pessoas estejam dispostas a lutar até a morte contra o Comandante Militar da Esquadra Naval do Mar do Leste nomeado pela corte, toda esta questão acabará inevitavelmente sendo resolvida através da diplomacia e da negociação. Independentemente de termos ou não cereais, dentro de poucos dias alguém surgirá para entrar em contato conosco. A única diferença é que, se estivéssemos sem comida, eles poderiam fazer exigências audaciosas para nos encurralar; mas, como temos cereais, eles abrandarão o tom e procurarão formas de contemporizar...

— Que tipo de contemporização seria essa?

— Quer apareçam pessoalmente ou enviem intermediários, eles certamente mudarão de postura, servirão com diligência e cumprirão escrupulosamente cada uma das obrigações devidas aos subordinados do Comandante da Esquadra Naval do Mar do Leste.

— Isso seria o ideal! — Guo Ning assentiu, mas logo balançou a cabeça. — Contudo, Jinqing, este é um plano arriscado. Se ninguém reagir em dois ou três dias e nós não quisermos morrer de fome, a única saída será saquear os campos e pilhar as grandes propriedades!

— É por isso que esta distribuição de cereais deve ser feita de maneira pomposa e retumbante. Não é preciso distribuir uma quantidade excessiva de grãos, mas a fanfarra deve ser tal que não haja um único habitante nos arredores que desconheça o fato. Só assim forçaremos certas pessoas a encararem a realidade e a reagirem com rapidez.

Guo Ning seguiu o raciocínio de Yila Chucai, meditando enquanto caminhava lentamente pela margem marinha: — Sim, sim, teremos de encenar um espetáculo bem montado...

Yila Chucai fez uma breve pausa e prosseguiu: — Caso a cúpula de Laizhou seja verdadeiramente insensata a ponto de não dar nenhuma resposta em dois ou três dias...

Guo Ning virou-se de imediato, perguntando com voz grave: — O que faremos então?

— Os soldados já terão tido dois ou três dias para se recuperarem do cansaço da longa viagem marítima. Nessa altura, o Mestre Huifeng e os outros trarão o grosso da tropa na retaguarda, enquanto o senhor conduzirá pessoalmente duzentos cavaleiros de elite direto ao coração da província, tingindo Laizhou de sangue.

— Então é para eu adotar o meu velho método e abrir caminho com força bruta, não é?

Guo Ning apontou para Yila Chucai e soltou uma gargalhada sonora.

Os guardas nos arredores não entenderam o motivo, mas riram junto.

Aruhan vinha logo atrás do monge Luo, resmungando bajulações.

Ele ostentava a fisionomia castigada pelo vento de um soldado veterano; pela postura corporal e pelo hábito ocasional de manter uma das mãos apoiada no punho da espada, era evidente que se tratava de um homem que já havia participado de guerras e derramado sangue.

No entanto, naquele momento, ele ziguezagueava entre os acampamentos das tropas que repousavam junto ao dique marítimo, ajudando a gritar ordens para dispor as tendas, preenchendo seu papel com a solicitude de um modesto burocrata local.

E ele também parecia ter bom instinto.

A primeira frota que acompanhara Guo Ning trazia os contingentes dos comandantes Luo, o Monge, Han Xuan e Ma Bao. A infantaria leve de Ma Bao já havia partido para o forte fortificado, de modo que os responsáveis por organizar e dispor as tropas no dique marítimo naquele instante eram Luo, o Monge, e Han Xuan.

Ambos eram comandantes de milícia, mas o status de Luo, o Monge, situava-se um degrau acima dos demais, de modo que, quando ele dava ordens, até mesmo os subordinados de Han Xuan obedeciam prontamente.

Aruhan percebeu isso com grande perspicácia, passou a colar-se a Luo, o Monge, com um sorriso rasgado no rosto, primeiro para inteirar-se da origem de Guo Ning e, em seguida, para tecer elogios à imponência do exército. Por fim, ao ver que os soldados acendiam fogueiras para cozinhar os alimentos, espiou a expressão de Luo e perguntou com todo o cuidado: os irmãos lá no forte fortificado também estavam com fome, seria possível receber um pouco de comida?

A princípio, Luo, o Monge, tratara-o com certa cortesia.

Afinal, tratava-se de um legítimo *muke* de patamar regular, pertencente à quinta classe oficial. Mas, após algum tempo, a verborreia do homem começou a irritá-lo, levando-o a praguejar asperamente: — Eu mesmo ainda não comi nada, e você, seu patife, o que está imaginando?

A regra habitual de Guo Ning ao liderar tropas não era necessariamente dividir suas próprias roupas e alimentos todos os dias, mas ele prestava muita atenção aos detalhes. Por exemplo, na hora das refeições, ele geralmente aguardava até que os soldados quase terminassem de comer para só então consumir a sua própria porção. Sua comida não diferia em nada da dos praças, embora ele não recusasse caso seus assistentes, em segredo, lhe reservassem um pouco mais de carne ou legumes.

Nesse aspecto, Luo, o Monge, fazia questão de imitar rigorosamente a postura de Guo Ning; logo, enquanto os soldados comiam, ele permanecia de estômago vazio, com as entranhas a roncar.

Foi justamente nesse momento que Yila Chucai se aproximou: — Senhores, o Comandante-em-Chefe convida-os.

O grupo apressou-se a chegar ao local onde Guo Ning se encontrava. Tratava-se de um trecho do dique marítimo próximo a recifes, onde haviam estendido tapetes. Vários assistentes carregavam cestas ou panelas, organizando-as no chão.

As cestas continham bolos densos de farinha, enquanto nas panelas fervia um caldo repleto de pedaços de carne.

Aruhan sentiu um sobressalto de alegria. Aquilo era um banquete! Aquele Comandante-em-Chefe parecia ser alguém acessível e razoável. Sabendo que o forte fortificado carecia de recursos, ele concluiu que não sofreria extorsões, mostrando-se totalmente diferente da arrogância agressiva dos emissários vindos de Yidu. Além do mais, pelo que se via ali, eles seriam convidados para uma refeição! Aquela seria uma excelente refeição e dava para comer à vontade!

Ele fixou o olhar faminto nas iguarias, completamente alheio ao fato de estar com a boca escancarada e um fio de baba escorrendo diretamente. Só quando notou os olhares divertidos e irônicos dos presentes é que caiu em si; corou intensamente e tragou a saliva de volta com um som estridente.

— Muke Aruhan, por favor, sente-se. Vamos apenas fazer uma refeição simples, espero que não se importe — convidou Guo Ning com um sorriso.

— Não me importo, não me importo de forma alguma — apressou-se Aruhan em responder, acomodando-se de imediato.

Assim que suas nádegas tocaram o assento, recordou-se de que ainda não havia prestado formalmente suas homenagens ao Comandante da Esquadra Naval do Mar do Leste, por isso levantou-se de novo e prostrou-se genuinamente para prestar reverência.

Guo Ning pediu-lhe que se levantasse, e ele retornou prontamente ao lugar, apanhando de imediato um bolo de trigo com as mãos.

Após dar duas mordidas, Aruhan não conteve a curiosidade e perguntou: — Senhor Comandante, há poucos dias ouvi dizer que a capital central estava um caos absoluto. Jamais imaginei que ainda pudessem despachar uma força militar tão formidável. Posso ver claramente que esta é uma tropa capaz de travar batalhas duras!

— Haha... — Guo Ning respondeu com despreocupação: — No fim das contas, quem veste a farda quer comer. Se você alimentar bem os homens, eles naturalmente darão a vida por você.

A menção à palavra "alimentar" despertou instantaneamente o interesse de Aruhan.

— Os subordinados do senhor Comandante conseguem comer à vontade? Será que a logística que acompanha esta expedição é assim tão farta?

Guo Ning retrucou com fingida perplexidade: — Nisso eu já não compreendo. A rota da capital central é o reduto essencial da corte, e este meu exército também é considerado de elite. Uma vez que a corte tenciona utilizar-nos, acaso nos deixaria faltar mantimentos?

Yila Chucai acrescentou do lado: — Visto que o Muke Aruhan permanece há tanto tempo na vila de Haicang, decerto conhece os barcos de transporte que trouxeram as nossas tropas.

— Sim, sim. Alguns dos marinheiros daqueles barcos são até meus conhecidos.

Yila Chucai levou um susto. Ele trocou um olhar rápido com Guo Ning e decidiu no mesmo instante que jamais permitiria que aquele homem e seus subordinados circulassem livremente entre os marinheiros.

— Aqueles navios de transporte destinavam-se originalmente ao frete de cereais entre Shandong e Liaodong. Devido a certos sobressaltos recentes na região da capital central, grande parte do trigo de Liaodong acabou concentrada na capital. Meu senhor Comandante assumiu recentemente esta pesada responsabilidade para pacificar a situação em Shandong, e a corte naturalmente concedeu-lhe total apoio. Para não lhe ocultar nada, o que nos falta nesta jornada são braços para o serviço militar, e não comida. Ora, bolas... o que não falta aqui é cereal.